Утка оказалась так себе. Мне даже пришлось совершить грабительский обмен блюдами. Ник был против, но ругаться прилюдно за кусок мяса не осмелился.

– Как хорошо иметь дело с воспитанным человеком, – сказала я, насаживая на вилку кусочек совершенно умопомрачительного стейка и глядя на недовольного Блайка, сверлящего взглядом сладкую утку. – Нужно вознести молитву богам за твоих родителей, что так славно над тобой поработали, Ник.

Он зло сверкнул в мою сторону глазами, но снова промолчал.

Я и сама понимала, что портила наш хороший день своими нападками. Но, все сильнее раздражаясь, не могла остановиться. Время бездумья неумолимо заканчивалось. И хотя еда была вкусной, а компания лучшей из всех, о каких могла мечтать, к концу трапезы, мне хотелось выть от тоски и злости.

Я боялась будущего разговора, но и откладывать его уже не могла.

– Насколько понимаю, десерт не нужен? – спросил Ник, закончив с уткой и бросив на меня пытливый взгляд.

– Сегодня обойдемся, – кивнула я.

– Что ж, – он сдержанно улыбнулся, – быть может, в другой раз.

Я не ответила, прекрасно осознавая, что «другого раза» не случится.

Из ресторана мы уходили молча, размышляя каждый о своем. Но у стоянки экипажей я очнулась и припомнила, что мы не догуляли:

– Чуть не забыла. Нужно посетить городской морг.

– Прекрасный финальный аккорд, – усмехнулся Ник. – Чего еще можно было ждать от прогулки с тобой? Расскажешь, зачем нам туда?

– Забрать кое-какие детали для дипломной работы, – пожала плечами я.

– Ясно, – кивнул он, как-то нехорошо блеснув глазами. – Тогда подожди здесь.

Ник нанял самоходный экипаж, забрал меня со стоянки, и мы вместе поехали на запад города. День стоял теплый и солнечный, но я все равно мерзла. Даже пиджак, отданный Блайком, больше не согревал. Как и его взгляд.

Мой фальшивый жених подобрался, закрылся в себе и смотрел волком. О чем он думал – оставалось загадкой, на которую он сам вот-вот готовился дать ответ. Я ждала этого и боялась одновременно. Потому что знала – этим все и закончится.

На подъезде к моргу, набрала Тана по связеону, чтобы парень вышел в назначенное место. Экипаж остановился на углу небольшого серого здания.

– Подожди меня здесь, – бросила я Нику и выскочила за дверь.

Тан – длинный как жердь, с рыжим гнездом вместо прически – стоял, подпирая стену спиной. Чуть прикрыв глаза, он смотрел, как я приближаюсь, и хитро улыбался. В его руках покачивался зачарованный мешок. За несколько шагов до нашей встречи Тан оттолкнулся и подался вперед, чтобы обнять меня.

– Наконец-то выбралась, Тайлер, – сказал он. – Выглядишь отпадно. Для меня нарядилась?

– Естественно, – отшутилась я. – Ну как тебе? Мне идет?

– Отпад, – кивнул Тан, а потом резко перевел взгляд за мою спину.

Я тоже обернулась, чтобы увидеть Ника. Он покинул экипаж и пошел к нам, вызывая во мне новую волну раздражения.

– Это Блайк? – чуть склонив голову, уточнил Тан. – Вы снова общаетесь?

– Мы встречаемся, – ответил за меня Ник, после чего протянул руку и, холодно улыбаясь, проговорил: – Здравствуй.

Тан перевел взгляд на меня. Задумчиво и нарочито медленно осмотрел мое платье, ноги и босоножки, чем порядком смутил. И наконец пожал протянутую руку со словами:

– Здравствуй, раз так. Долго же ты тупил, дружище. Еще немного, и она бы оттаяла. Тогда я бы сам за ней приударил.

– Обойдешься, – бросил Ник в ответ.

Я молча стояла рядом с парнями, слушала их бред и смотрела, как они остервенело сжимают друг другу ладони. Тан и Ник познакомились года три назад. Случился какой-то спор или драка между их компаниями во время прогулки по центру – точно уже не вспомнить. Но в итоге они стали приятелями. Чуть позже Ник свел меня с Таном для поиска разного рабочего материала, так мы и стали приятельствовать.

– Кхм, – напомнила о себе я, откашлявшись в кулак.

– Здесь все необходимое, – сказал Тан, протягивая мне мешок.

Его перехватил Ник.

– Сколько с нас? – спросил он деловито.

– Тариф тот же, – улыбнулся Тан и… подставил мне щеку.

Я шагнула к нему, прижалась губами к горячей коже, покрытой короткой рыжей щетиной.

– Спасибо. Ты – прелесть, – сказала, как всегда.

– Помни об этом, если Блайк снова выкинет что-то на своем, снобском, – подмигнул мне Тан. – Я абсолютно свободен и жажду серьезных отношений с прекрасной некроманткой.

– Тогда нужно познакомить тебя с Симой, – зло бросил Ник, беря меня за руку и притягивая к себе. – Мечты должны сбываться. А нам уже пора.

– Ник, – одернула его я.

– Мы даже не попрощались как следует, – с широкой улыбкой вклинился Тан. – И не договорились о новой встрече.

– Хватит с тебя и этой, – ответил Ник. – И меняй свои тарифы, если не хочешь неприятностей.

– Блайк! – Я ткнула его кулаком в плечо. – Повежливей.

Он посмотрел на меня. Сверху вниз. Строго и зло. Но быстро смягчился, кивнул и, натянув на губы улыбку, сказал:

– Тан, мы благодарны за помощь. Всего хорошего.

– И вам, голубки, – хохотнул мой рыжий приятель, после чего развернулся и быстро скрылся за углом.

– Блайк, ты!.. – Я хотела отчитать его за нелепое вмешательство, и вранье про отношения, и… да за все на свете!

Но Ник прервал меня тихим:

– Знаю. Прости. Думал, за два года научился себя контролировать в полной мере. Но не могу обещать, что подобного не повторится. Мне совершенно не нравится, когда Тан так на тебя смотрит.

– Как смотрит? – опешила я.

– Будто хочет проверить, как у меня поставлен хук справа.

– Ты ведь не серьезно, Ник? – покачала головой я. – Мы же на самом деле не в отношениях. У нас договор, и он подразумевает…

– Я разрываю договор, – снова прервал меня Ник. – Он больше не актуален.

– Что это значит? – прошептала я испуганно.

– Значит, возвращаемся в академию и поговорим, – ответил Блайк. – Ты замерзла. Думаю, прогулка закончена. Пригласишь меня к себе, Тайлер?

– Да, – сорвалось с моих губ.

– Тогда едем. – Он чуть сжал мою ладонь и потянул за собой. – Хватит откладывать неизбежное.

Академия встретила нас моросящим дождем и недоброжелательными взглядами пары девиц, стоявших неподалеку от центрального моста. Ник повел меня дальше, даже не посмотрев на «зевак», а вот я обратила на них внимание. И не зря.

– Там Стефания с подругами, – тихо предупредила я. – Смотрит так, будто ей есть, о чем поговорить с тобой.

– Не о чем, – отрезал Ник, так и не повернув голову.

– Уверен? Потому что именно для этого мы и заключали договор. Чтобы…

– Ты помнишь, что сделка разорвана? – уточнил Ник, продолжая вести меня за руку.

– Помню. И нам больше незачем притворяться парой, – ответила я осторожно.

– Ты права, – кивнул Ник. – Притворяться незачем, а вот поговорить нужно. Пойдем, пока погода совсем не испортилась.

Я бросила последний взгляд на Стефанию. Та не скрывала, что наблюдает за нами. А Ник спокойно шел дальше, крепко сжимая мою ладонь. И тогда в моей душе вместо холода и оцепенения снова начала расцветать надежда. Я пыталась остановить это, запретить себе представлять себя и Ника в будущем. И не могла. Он слишком уверенно вел меня за собой и говорил так, словно обещал продолжение нашим странным отношениям.

Или мне просто хотелось в это верить?

В общежитие мы вбежали, успев сильно промокнуть. Дождь все же ливанул прямо у здания, так что не было возможности поставить защиту. Вода стекала с нас мелкими ручейками. Ник остановил меня в холле и просушил наши вещи заклинанием. Волосы трогать не стал, потому что без расчески и укладки они превращались в неопрятную копну.

Затем мы не спеша поднялись в мою комнату. Как только вошли, я бросилась за полотенцем – принялась спасать остатки прически, а Ник присел за стол в ожидании.

Мне было страшно начинать разговор. Блайк тоже не спешил. Он скользил взглядом по разбросанным учебникам, лекционным записям и листам с пометками для дипломного проекта.