— Ничего особенного, просто этот хозяин нам в прошлый раз задолжал за оказанную услугу. Теперь попросила его выплатить гонорар продуктами, — цесаревна вновь воспользовалась своим даром, надавив на чувство стыда и вины у местного мага. Он был рад отплатить отряду наёмников за спасение всего поселения от низшего демона. Сейчас осознал, какая угроза его миновала, но в прошлый раз лишь сожалел о потере любимой жены.
Анастасия хотела задержаться в пути, пытаясь заглянуть в знакомые поселения, но Тень спешила изо всех сил, не желая терять времени.
— Куда мы направляемся и почему так спешим? — задала вопрос цесаревна, когда второй раз отказала в привале Таисия.
— Я тут подумала и решила, что нам бы не помешало присоединиться к твоему отряду. Неужели ты не хочешь догнать друзей? — Таисия продолжала избегать прямого разговора о настоящей причине.
— Так я же не знаю, куда ребята направились, может, они идут совершенно в другую сторону, — развела принцесса руками, также утаивая цель путешествия своего отряда.
— Не думаю, что они сменили направление. Твой командир, скорее всего, переместил всю группу как можно ближе к столице. Оттуда они проникли во второе отражение, ведь по третьему передвигаться слишком опасно, архимаги устроили настоящую засаду, — сделала правильные выводы Тень, чем расстроила цесаревну.
— Хорошо, может, ты и права, но как мы найдём Оболенского с ребятами в новом мире? Прошла почти неделя, как отряд покинул усадьбу, за это время они смогли уйти слишком далеко, — Анастасия не могла найти способа помешать Тени, свернуть с выбранного пути. Принцесса прекрасно знала, куда будет двигаться командир, ведь они накладывали карты трех миров друг на друга, вычерчивая нужный маршрут. Карту второго отражения нарисовал Маркус по памяти, но и этого хватило, чтобы запомнить основные поселения, через которые должен пройти отряд Искателей. И Тень, словно чувствовала намерения парня, чётко двигаясь в правильном направлении.
Лишь пару часов Таисия разрешила Анастасии пройтись по столице, чтобы та сменила одежду на более подходящую и навела справки о том, не видели ли отряд в городе. Сама же Тень надумала навестить гильдию убийц, дабы зафиксировать свое появление и узнать про заказ, повисшей на ней мёртвым грузом.
— Какого чёрта ты пропала из города? Не ожидал, что провалишь задание. Тот артефактор перебил свой заказ, переплатив втрое, чтобы мы оставили его в живых и устранили заказчика. Проявлением жалости ты увеличила прибыль втрое. Так что тебе причитается, но за такой косяк всё равно должен тебя наказать, — глава гильдии убийц достал мешочек с деньгами, составляющий лишь пятую часть от её прибыли. На это Тень ничего не сказала, смахнув его в дорожную сумку.
— У меня висит незавершенное дело, так что я пока тут проездом. Как только выполню другой заказ, возможно, вернусь в гильдию, — не стала Тень говорить о том, что при выполненном задании её никто больше здесь не увидит. Она уже выбрала себе постоянное место пребывания, осталось лишь снять печать и вернуться на Землю.
Завершив дела в столице, девушки, держась за руки, вошли в тень, дабы вместе пройти во второе отражение.
Спустя ещё сутки Тень, еле передвигая ноги, вышла на поляну в каком-то лесу. Она скинула со спины потерявшую сознание подругу, продержавшуюся в этот раз около восьми часов. Анастасия и вправду умела управлять своими эмоциями, монстры не реагировали на их присутствие. Если в будущем девушку обучить проходить сквозь тень и находить выход, то может получиться из человека ещё один теневик. На короткие расстояния Анастасия смогла бы перемещаться даже одна. Вот только такое умение до добра точно не доведёт, за ней начнётся охота, и могут даже продать в рабство. Теневой дар очень дорого стоит на чёрном рынке, а такой судьбы Таисия никому не желала.
Проснулись обе девушки спустя сутки в поселении оборотней, снующих туда-сюда, но не набрасывающихся на них, как на добычу. Тень выросла во втором отражении и не понимала странного поведения. Не то, чтобы она хотела быть покусанной и начать обращаться, но оставить двух самок, несвязанных и не подчинившихся стае, это не вписывалось в картину мира Таисии.
— Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее, — прошептала она подруге, видя, как та открыла глаза.
— Нас здесь не тронут, это друзья, — Анастасия встала на ноги, отряхиваясь от травы с длинного платья. Оборотни, отстраивающие поселение, кивали ей головами, приветствуя, как знакомую. Девушка определила дом предводителя, решив его навестить. Таисия последовала за ней, чтобы спросить про отряд Оболенского.
Ширкан, вожак стаи оборотней, отнёсся к девушкам с уважением и даже предложил остаться, чтобы набраться сил. На вопрос не проходил ли здесь отряд Оболенского, скрывать ничего не стал. Поведал, что неделю назад ребята навестили стаю, устроив дружеский поединок между оборотнями и людьми. Потом отправились в одно поселение, находившееся неподалёку, всего в дне пути, указав направление. Девушки не стали дольше пользоваться гостеприимством, тут же отправились в дорогу. Ширкан провожал двух разных по своей природе спутниц задумчивым взглядом, раздумывая над загадкой судьбы, столкнувшей непримиримых врагов. Девчонки являлись противоположностью друг друга, имея совершенно разные цели, но шли к ним одним путем…
Добравшись до нужного поселения, девчонки валились с ног. Сутки они провели в дороге, двигаясь по пересеченной местности. Поселение выглядело старым и полуразрушенным, но жителей оставалось тут предостаточно. Они праздно гуляли по улицам, не обременяя себя заботами. Здесь проживали различные расы разумных, имеющие лишь одно общее свойство. Все местные словно сошли с глянцевого журнала, имея модельную внешность. Словно здесь создали культ неземной красоты и собрали всех победителей в одном месте.
— Чёрт, кажется, что здесь проходят съёмки фильма с актерами из Голливуда, — принцесса не верила своим глазам. Кто-то из местных был похож на сказочных эльфов, кто-то на модельной внешности фей, с тонкими талиями и пышными бюстами, кто-то на грациозных людей-кошек с милыми ушками и длинным хвостом. Также здесь были и люди-птицы со сверкающим опереньем сложенных крыльев и, возможно, простые люди, внешне ничем не отличающиеся, кроме как красотой. Оболенскому и Маркусу можно занимать место в самом конце очереди на главный приз симпатий. Остальные парни вообще могут покурить в сторонке, им здесь ничего не светит. Ворона обзавидуется черной завистью, глядя на местных красоток. Анастасия чувствовала себя здесь не в своей тарелке, даже не пытаясь конкурировать с местными.
— Что-то мне здесь не нравится, не могут столько различных рас спокойно жить в одном поселении, — заметила несоответствие Тень, глядя, как мирно все здесь общаются.
— Мне тоже кажется это странным, но нам все равно придётся остановиться, чтобы найти ребят, — Анастасия не понимала здешнего языка, но пыталась определить, какое из зданий может служить гостиницей или постоялым двором.
— Вроде нашла, где сможем остановиться, — Таисия взяла подругу за руку, уводя за собой, так как к ним местные стали проявлять повышенное внимание, смущая девушек откровенными взглядами.
— Ты точно здесь хочешь остаться? Может, поищем более… комфортабельное жилье, — Анастасия осматривала комнату, в которой стояла одна кровать с засаленным матрасом и без постельного белья.
— Не думаю, что сможем отыскать что-то иное, никого здесь не заботит комфорт, — Тень тоже была недовольна, ведь с них уже за постой взяли деньги.
— Тогда лучше спустимся вниз и прогуляемся, не мешало бы перекусить, — принцесса не хотела оставаться в неубранном номере, да и не ели они давно. Только история вновь повторилась, здесь кормили паршиво, так что подруги остались голодными.
Пока девушки ждали заказа, к ним подвалили местные модели, красуясь и напрашиваясь на комплименты. Приглаживали волосы, строили глазки, широко улыбались, одним словом — давили шармом.
