Мы вышли. Попрощались с Воронцовым, уезжавшим к себе на ЮБК.

У коляски, запряженной четверкой лошадей, стоял высокий и статный Байков. Из-под густой бороды сверкнула ласковая улыбка, а в глазах — лукавая хитринка. Этот богатырской силы русский мужик был себе на уме, но преданным государю до гроба. В прямом смысле слова, увы. Это он привез его тело в Петербург.

Он помог мне взобраться в немалой высоты коляску на хитро изогнутых рессорах, а потом Дибичу.

Мы расселись. Завитаев устроился на запятках. Ему предстояло ехать стоя.

Чернышев с Тарасовым заняли второй экипаж, а Маскову досталась телега, запряженная тройкой.

— Царь-батюшка, можно трогать? — обернулся ко мне Байков с высоченного кучерского насеста.

— Дорогу знаешь?

Илья сдвинул на лоб кучерской цилиндр, из-под которого по бокам выбивались загнутые кончики густых волос.

— Сами говорили, мне положено лошадей знать, а все остальное не моего ума дело. Скажу «знаю», а вы меня снова под арест.

Дибич поморщился и одернул моего персонального водилу:

— Илья, нам сейчас не до шуток.

— Понял, — кивнул Байков и, лихо засвистев, погнал четверку лошадей на север.

Наш ждала Евпатория, а меня, как надеялся, — свидание с Исааком Шайтаном.

Степной ветер в лицо, пыль из-под копыт.

За нашей коляской стелился густой столб желто-красной пыли, не спеша оседать.

Бедные Чернышев с Тарасовым, все им досталось. Представляю, какие у них будут лица по приезду.

Мы с Дибичем тихо обсуждали будущую операцию по обезвреживанию тайных обществ.

— Если в Петербурге дело дойдет до открытого вооруженного противостояния, опирайся на Бенкендорфа и Алексея Орлова, они не подведут, — посоветовал я, припомнив, как события 14-го декабря на Сенатской площади способствовали взлету этих двух главных соратников Николая Первого.

Где-то через минут сорок гнавший на полных рысях Бабкин начал притормаживать, уверенно натягивая вожжи сильными руками. Перед нами была река с большим мостом, к которому дорога поворачивала под крутым углом, спускаясь с высокого берега.

Илья мастерски справился. Коляска взлетела на противоположный берег и остановилась. Кучер ждал, пока нас нагонят запасная коляска и курьерская тройка.

Чернышев и Тарасов натерпелись страху, но и их благополучно перевезли. Запасной экипаж шагом поднимался к нам.

А вот Маскову не повезло.

Мне было видно все в подробностях. Как его телега наскочила на твердую глиняную кочку. Как ее подбросило. Как высоко взмыл в воздух фельдъегерь. И как он полетел вниз и ударился головой об дорогу.

У нас вырвался крик.

Чернышев с Тарасовым обернулись. Выскочили из коляски и побежали обратно.

— Едем? — равнодушно спросил Байков. Он к подобным несчастьям выработал иммунитет. Насмотрелся за долгие годы, проведенные «за рулем».

— Давайте дождемся известий о несчастном курьере, — приказал я.

Вскоре наши спутники вернулись.

— Я ничего не мог поделать, — развел руками доктор. — Мертв. Трещина в основании черепа. Нашел его на месте уже без дыхания, и всякое врачебное пособие оказалось тщетным.

Боже, кто-нибудь считал, сколько погибло фельдъегерей за все время существования их корпуса?

Чернышев молча протянул письмо из курьерской сумки. Дибич забрал и пообещал, что отправит его из Николаева вместе с адмиральской почтой.

Это происшествие выбило всех из колеи. В нем увидели дурное предзнаменование.

Знали бы мы, что ждет нас дальше. Беда, как известно, не приходит одна.

За пятнадцать верст до Евпатории заехали на хутор к местному помещику. Наш ждали гигиенические процедуры и фриштык, приготовленный моим метрдотелем Миллером.

Ботвинья, пирожки с ноготок, желированный террин с кусочками дичи и трюфелей, пирамида фруктов. Все легкое, все в точном соответствии с меню, установленным Тарасовым. Эх, не зря известный обжора-баснописец, отобедав как-то у Александра, утверждал: «Плохо царей наших кормят — надувательство кругом».

Распоряжался старый знакомец Данила Григорьевич.

Бабкин прослужил у Александра даже больше Байкова, попав в штат слуг еще при «бабушке». Не такой старый, каким его запомнил, но и не вьюнош горячий. Суровые складки вокруг рта, взгляд суровый, одет с иголочки — истинный сын ушедшей эпохи, когда слуг школили так, что мало не покажется. Костюм с иголочки, хоть мы в походе, шею стягивал белоснежный платок. Слуга «бабьего века» — этим многое сказано.

У него все было под контролем, все отлажено. Меня ждал парадный мундир, двууголка, ботфорты и шпага с златоустовским клеймом.

Он же принес новую печальную весть.

— Фельдъегерь нас нагнал. От Аракчеева.

Наш символ реакции, человек, пробудивший, можно сказать, запрос на общественные перемены, временно выпал из игры. В его имении в Грузиново случилось несчастье. Любовницу всесильного фаворита, Анастасию Минкину, зарезал кухонный работник. Аракчеев пребывал в глубочайшем горе и сообщал, что временно отошел от дел.

Я вспомнил эту премерзкую историю. Плакать там следовало не по Аракчееву с возлюбленной, а по несчастным крепостным, которых довела до ручки жестокосердная Настя при полном попустительстве любовника.

Минкина, девица красивая и поворотливая, выбившаяся в люди простая крестьянка, не только сумела увести мужа-генерала у законной жены, но и оказалась настоящей садисткой. Она мучала крестьян и дворню, вызвав настоящую злобу у привыкших к нелегкой жизни крепостных.

Кровавую точку в ее судьбе поставил очередной зверский поступок. Ревнуя к красоте дворовой девки, она жутко обезобразила ей лицо горячими щипцами для завивки. Несчастная бросилась на кухню, ища спасения у работавшего там брата. Тот кинулся на Минкину и отправил ее на тот свете несколькими ударами поварского ножа.

На имение обрушились массовые репрессии. Часть дворни насмерть запороли, часть сослали на каторгу. Усердствовали новгородский губернатор Жеребцов и неофициально помогавший ему Петр Клейнмихель (да-да, тот самый, «усердный»).

Позже, уже при Николае, разобрались более объективно и часть приговоров отменили. Но людей с того света не вернешь.

— Бедный граф Алексей Андреевич! — пожалели Аракчеева мои спутники.

Бедный? Ты же солдат! Как ты мог бросить государственный корабль в столь ответственный момент, если тебя оставили им рулить? Николай ему не простил самоустранения во время декабрьских событий.

По моему мнению, эта история — как портрет эпохи, как приговор крепостной системе. Одной ее достаточно, чтобы понять, как все прогнило в «датском королевстве». И крах Аракчеева из-за жестокости, которой он поклонялся, — это очень символично.

— Считаю его поступок бегством во время сражения. Иван Иванович! Подготовь рескрипт, увольняющий Аракчеева от заведования императорской канцелярией и делами Комитета министров.

Дибич удивленно покрутил головой, но припомнив обстоятельства, сообразил, что я не намерен никого жалеть. Слишком многое поставлено на карту, чтобы удивляться исчезновению у царя традиционной личины дипломата и шарманта.

— Кто же вместо него?

— Позже разберемся!

— А заведование военными поселениями?

— Гнать отовсюду!

С помощью Чернышева Дибич кое-как накидал проект рескрипта.

Я подписал.

— Время, Иван Иванович! Опаздываем!

Мы быстренько переоделись и тронулись дальше в путь.

Верст за двенадцать до Евпатории, начал ощущаться невыносимый серный запах — чем ближе к городу, тем сильнее. Мы проезжали Саки.

— Воронцов хочет построить здесь грязелечебницу, — сообщил я морщившему нос Дибичу.

— Михаил Семенович не удержим как в атаке, так и на гражданском поприще, — отдал должное наместнику генерал и хохотнул: — Даже вонючие грязи готовы ему покориться.

О нашем скоропалительном визите заранее никого не предупредили. Не было ни пышной встречи, ни праздничных толп на улицах.