— Что?

— Если кратко, то принести можно, но воссоздать — не всегда.

— А мы не спешим. Объясни.

— Ну, в моем мире ученые понимают, как сделать компьютеры еще в десятки раз мощнее. Но понимания мало. Все упирается в производственное оборудование, технологии. Они развиваются медленнее, чем человеческая мысль, знания.

— Потому в мире твоего дружка Ника и не случилось технической революции. Не случится в твоем, если из него откроют проход в Стикс. Хотя здесь и можно найти кластеры из очень развитых вселенных. Я принес из такого для Агнис летающую доску. Ну, как с колесиками чтобы кататься, только без колес и летает. Через месяц она разрядилась, или топливо закончилось. Понимаешь, что я пытаюсь всем этим сказать?

Кирилл крепко задумался. Дионис ждет не правильного ответа (кто знает, что вообще у него в голове), а работу мысли.

— Отсталые внешники в Стиксе быстро развиваются. Иначе не выжить. Это несложно. Даже если не брать в расчет электронику, то оружие, амуниция, банальные современные бронежилеты — это серьезно. Особенно если им помогают. Помогают…

— Именно. Миры с разным уровнем развития вдруг открывают проход в Стикс. Это не случайность и не совпадение. Кто-то путешествует по мирам и передает эту технологию, объясняет суть.

— Но кто? Нолды?

— Делать им больше нечего, — скривился Дионис. — Забудь чушь, что внешники из разных реальностей братья и друзья. Гораздо выгоднее расширять свое влияние, чем плодить конкурентов. Да, если те появились рядом, воевать нецелесообразно. И то от ситуации зависит. В соседнем регионе внешники ненавидят друг друга больше, чем их — иммунные. Есть какая-то сила, Кирилл. Кому-то выгодно плодить внешников.

— Не внешников! — озарило Кирилла. — Вряд ли этим условным хозяевам Стикса нужно, чтобы кто-то набивал карманы. Им для чего-то важен факт наличия проходов, постоянного перемещения. А как замотивировать людей, заставить забыть про опасность? Деньгами, препаратами, продлевающими жизнь!

Дионис откинулся на спинку стула и довольно уставился на Кирилла.

— А я знала, что он поймет, — раздался сзади голос Агнис. Кирилл обернулся. Девушка подошла неслышно, одета в легкомысленные шорты и футболку, на лице следы недавнего сна. От девушки веяло постельным теплом, кондиционером для белья.

— Ну-ну, не захваливай парня, — ухмыльнулся Дионис.

— Есть еще кое-что, — Кирилл достал смартфон, открыл фото Полковника и протянул Дионису. — Это командир южной базы внешников, бывший начальник Рамова.

Дионис посмотрел на фото, прищурился. Его лицо стало хищным, опасным. Он взял коммуникатор, вытянул руку, словно страдал дальнозоркостью, снова поднес к лицу.

— Не может быть. А ведь похожи! Как считаешь? — он показал Агнис.

— Похожи.

— Одно лицо! — поддакнул Кирилл.

— Ну, уж прям. У меня не такая тупая морда. Черт, это многое меняет. Почему сразу не показал?

— Показал же, — Кирилл пожал плечами.

— Ладно, мне надо подумать и выспаться, — тон Диониса был азартным, благодушным. — Агнис, гости на тебе.

Агнис провела до двери, ободряюще улыбнулась.

Кирилл вернулся в их гостевую квартиру, Алиса и Ник уже не спали, сидели за столом. На Рамова было жутко смотреть: темные круги под глазами, серое лицо. Похоже, он и не ложился.

— Ну? — спросили в унисон.

Кирилл преувеличенно бодро передал разговор. Обещание Диониса организовать связь с Полковником, чтобы Ник выторговал время, преподнес как победу.

— Ник, сейчас это лучшее, что может быть. Дионис, знаешь какой интриган? Так научит с Полковником торговаться, что тот еще должен останется! Не надо тебе уходить. Глупо это.

— Да, наверное, — Ник на глазах оживал, даже вяло улыбнулся. — Просто, тошно вот так сидеть…

— Это мы разучились отдыхать! По-настоящему, не в клоповниках всяких. Ты бы видел, как Дионис ухватился за фото Полковника! Что-то да придумает.

— Спасибо, — Ник встал, крепко пожал руку Кирилла. — Я у тебя в долгу.

— Да брось. Мы в одной связке.

Но отдохнуть не получилось. Через полчаса, когда друзья завтракали, в дверь постучали. Вошла Агнис с немолодым грузным мужчиной.

— Это Лекс, знахарь.

Кириллу он показался похожим на Гипа. Такой же полный, неуклюжий, глаза навыкате, крупные зубы. Голова, расширяющаяся книзу, выдающиеся челюсти, под глазами мелкая сетка синеватых сосудов, массивные уши… Кирилл вдруг со страхом понял: сходство не случайно. Нет, это не родственник Гипа. Просто развитый дар знахаря переделывал людей по одному подобию. Знание пришло не в виде догадки или озарения, а словно со стороны, даже голова закружилась.

Кирилл понял, что пялится слишком долго, за столом неловка и колючая пауза. Лекс нахмурился.

— Извините. Вы очень похожи на нашего знакомого.

— Знахаря? — хмыкнул Лекс.

— Да. А как…

— Кирилл, у меня есть просьба, — перебила Агнис.

Вскоре все они стояли на окраине городка, на крыше единственного четырехэтажного дома и смотрели в близкую черноту. Степь там резко теряла все цвета, словно засыпана невероятно мелкой и плотной угольной пылью, еще дальше чернота сгущалась в самом воздухе и будто бы втягивала в себя небо — ослепительное, контрастное.

— Вот! Видели?

Чернота в одном месте покачнулась, на миг потеряла непроницаемость, и все рассмотрели крышу далекого дома с мачтой антенны.

— Вы же и без нас пробовали, да? — неприязненно спросила Алиса. — Почему решили, что Кирилл дойдет?

— Такие флуктуации черноты характерны для ее границы. Есть вероятность, что Город стоит на нормальной земле. Кирилл сможет отдохнуть там. К тому же его никто не заставляет. Он может сам решать, что делать, — холодно ответила Агнис.

Женщины уставились друг на друга. Кирилл ощутил, как густеет воздух. И сейчас Алиса, похоже, совсем не боялась Агнис.

— На вид не так уж далеко, — Ник невзначай встал между ними и напряжение потухло. — Почему сами не дошли? Неужели никто не смог?

— Эта чернота — особая, — неохотно пояснил Лекс. — Сначала все как обычно: голова кружится, тошнит. Но чем дальше, тем сильнее бьет по мозгам. Влияние усиливается по этой… экспоненте. А у тебя, парень, иммунитет. Я бы это назвал даром Стикса. Но одно умение у тебя уже есть… Жемчуг не глотал?

— Нет.

— Интересно. Значит, Стикс тебя любит, — серьезно заявил знахарь. — Помог в самом начале, не дал загнуться.

— Я тоже так думаю, — в тон согласился Кирилл. Не удержался.

Лекс смотрел ревниво, думал, искал в ответе насмешку или сарказм. Отвернулся. Стало даже немного стыдно, нечего смеяться над чужой верой.

— Это опасно, — твердо сказала Алиса, посмотрела на Кирилла.

Он вздохнул. Лезть на черноту не хотелось. С другой стороны… Побродить по древнему городу, где жили чуть ли не хозяева Стикса, сумевшие наладить нормальное существование в этом ненормальном мире… Утереть нос сектантам — дорого стоит.

— Наши спецы опознали мачту, как телевизионную антенну, — аккуратно подбросила дров Агнис. — Передающую. Скорее всего это телецентр.

— Помнишь, ты рассказывала про передачи в радиоточках? На непонятном языке? Может, они оттуда?

Агнис пожала плечами.

— А прикиньте, если там живут, — усмехнулся Ник. — Отгородились от Стикса чернотой, нет у них перезагрузок и прочей дряни. А тут раз — и Кирилл приходит.

— Тем более! — всполошилась Алиса. — Нельзя ему туда.

— Вряд ли там осталась жизнь, — сказал Лекс. — А передачи… Провода радиоточек вообще обрезаны на границе кластера. Пытались ловить обычными приемниками, но на всех волнах тишина.

— Вы же не только пешком пробовали, да? — спросил Ник. — И что, вообще никакая техника на черноте не работает?

Агнис повела всех к границе кластера. Там стояло несколько дощатых построек, какая-то вышка, похожая на буровую, повсюду кабели, земля утоптана, но уже пробивается свежая трава. Но самое интересное на черноте. От построек вдаль уходил ряд невысоких толстых столбиков с двойным канатом на роликах. Вдоль них на разном отдалении виднелись следы попыток штурма черноты.