— А ты куда собрался?

— То есть? — опешил Ник. — Мне в другую машину?

— Ты остаешься. Передашь этот конверт с инструкциями Полковнику, поможешь добраться до места встречи. С тобой останется Клоун, поможет.

Ник обернулся. Клоун, высокий рыжий сектант помахал рукой.

— Ник и Алиса знают? — спросил глухо.

— Узнают. Свои проблемы ты должен сам решать. Пока ты дал меньше, чем вложил я. Я не гоню, захочешь — вернешься к своим друзьям. Я про Кирилла и Алису, если что, — ухмыльнулся Дионис. — Но если не уверен, или Полковник может тебя шлепнуть — или ты его — то залезай и поехали. Мне нужен верняк, а не лажа.

Последние слова Дионис произнес ровно, без презрения, мирно, по-деловому. Смотрел понимающие, даже Агнис пялилась вполне добродушно. Вернуться к внешникам, Полковнику… Ник похолодел, руки и ноги налились тяжестью. Нужно всего лишь помотать башкой, сказать, что не справится…

— Передай это Алисе, — Ник вручил Агнис свой смартфон. — Я вернусь. Спасибо за все.

Броневики взревели, шваркнули колесами по асфальту и уехали. Погода портилась, порывами налетал сырой ветер, бил в лицо песком. Ядерный гриб оплыл, потерял форму, небо наливалось нездоровыми черными тучами.

Они сидели на берегу озера в стабе сектантов. Алиса плела венок из одуванчиков, Кирилл запускал камни по воде.

— Как у вас это называлось? — спросил, когда очередной камешек отскочил пять раз и утонул.

— Блинчики, — ответила Алиса.

— Плюшки, — буркнул Ник.

— А у нас — жабки.

— Тебе вообще неинтересно? — обиделся Рамов.

— Извини.

Ник продолжил описывать впечатления от ядерного взрыва, весь восторг и ужас.

— А потом Дионис отправил меня и Клоуна к внешникам. Как проводников.

— Что⁈ — всполошилась Алиса.

— И как, дошли? — Кирилл запустил очередной камешек.

— Нет, расстреляли меня! — рассердился Ник. — Что за вопрос тупой? Вернулись за нами. Минут через десять. Проверял меня Дионис. Ну, так я это понял. Или просто забавлялся. Хрен его знает. Не уточнял.

— Полковник бы тебя убил, — волновалась Алиса. — Глупая затея.

— Ну, я же здесь, — Рамов криво улыбнулся.

Правее от них раскалялась под солнцем «Полынь». Расчет миномета купался, точнее, его остатки: Григорчук и Степин. Еще трое человек обратились по пути к стабу.

Григорчук вылез на берег: загорелый, жилистый, большая часть торса и бедер в здоровенных пятнах ожогов. Кожа на них блестела, была похожей на старческую.

— Суровый мужик, — оценил Рамов. — Если и миномет телепортировали по черноте, значит, масса не имеет значения. Сколько он весит, тон пятьдесят?

— Вряд ли, — не согласился Кирилл. — Тридцать максимум.

— Да плевать. Одно дело машину с людьми, другое — такую махину.

— Агнис проговорилась, она не понимает, зачем отец притащил миномет и новых людей в стаб. Пусть всего двоих.

— А мы? — напомнила Алиса.

— Говорю же: такое редко бывает. Где-то у них есть еще стабы, базы, лагеря. Уходит же куда-то регулярно Дионис. Вряд ли в мародерские рейды или на охоту.

— Думаешь, что-то затевается? — сообразил Ник.

— Похоже. Но не представляю, чего Дионис может опасаться здесь, посреди черноты. Знаете, сколько до нормальной земли? Вот и я не знаю.

— Неужели Агнис не рассказала? — Алиса невинно уставилась на Кирилла.

— Нет, — ответил ровно.

— Дионис, конечно, крут, но не всесилен, — заметил Ник. — Иначе бы не возился с нами и вообще. Отринул бы человеческую суету, как их первоучитель Римус. Есть сила, которую Дионис, как минимум должен брать в расчет.

Ник замолчал с довольным и таинственным видом.

— Не догадываетесь? Секта. Точнее, отвалившееся от нее крыло. Институт. Не зря Дионис привез Григорчука. Он не один десяток ядерных мин с родного кластера притащит, когда перевоспитается.

— Агнис говорила… — Кирилл покосился на Алису. — Что с Институтом они не враждуют. Наоборот, помогают друг другу.

— Могу поспорить, Институт нескоро узнает о твоем походе в телецентр, — предположил Рамов. — Как минимум, если сектанты сами не расшифруют диски.

— Дело не в соперничестве. Для Ищущих Правду тайны Стикса — сакральны. Могу их понять. Кому охота, когда твои святыни поганят какой-то там наукой. Так и братья с сестрами разуверятся.

— Вот-вот. Пойду, поговорю с мужиками.

Ник направился к Григорчуку и Степину.

Кирилл запустил руку под рубашку, почесал грудь. Ногти наткнулись на новую кожу: грубую, плотную. Аккуратно закатал рукава, осмотрел руки. Страшные и набухшие вены, предмет переживаний Алисы, исчезли. Точнее, спрятались глубже, под какими-то гибкими и твердыми пластинами на всю длину предплечий. Все правильно, негоже будущему квазу истечь кровью от твари, решившей цапнут за руку…

— Искупаемся? — предложила Алиса.

Кирилл чуть не кивнул — солнце жарило адски.

— Не хочу. Вода здесь… грязная.

Алиса с сомнением посмотрела на изумрудно-синеватую гладь озера, сквозь которую видна каждая песчинка дна, потом на Кирилла.

— И тебе не советую. Это, наверное, бывший карьер, вода такая от минералов.

— Тут же все ровное. Где порода, отвалы всякие?

— Не хочу я купаться, — буркнул Кирилл, отвернулся.

— Тогда, может… искупаемся вместе? Дома, под душем? — Алиса игриво прильнула.

Кирилл молчал. Глупо оттягивать, но ничего поделать не мог. Еще везло, что жизнь в Стиксе не располагает к особому комфорту, и они с Алисой редко спали раздевшись. Как и занимались сексом. Но здесь, в безопасности, это начинало девушку напрягать.

— Ты любишь меня?

— Да, — ответил Кирилл. — Просто… я устал.

— От меня?

— Нет, не от тебя.

— Ты не хочешь домой? Считаешь, нужно остаться с сектантами?

— Домой — очень хочу. Но мы…

— Вернемся в мир Ника, да, я знаю. Неужели он хуже Стикса?

— Нет, наверное.

Алиса погладила Кирилла по щеке, внимательно осмотрела лицо.

— У тебя скулы изменились. И подбородок шире стал.

— Харчи сектантов, — усмехнулся Кирилл, поцеловал ладонь девушку и отвел.

— Я серьезно.

— У тебя тоже плечи шире стали. Все мы меняемся.

— Это мышцы наросли. Кирилл, это точно ты?

Кириллу потребовалось несколько секунд, чтобы понять — девушка не шутит.

— Конечно, я! Что за вопрос?

— Как звали того режиссера из Лесного? Когда ты за мной приехал?

— Баклажанов. Ну, убедилась?

— Да. Прости. Я на всякий случай…

Вернулся Ник, сел, вытянул ноги.

— Ну что, как Григорчук?

— Скучный он. Я спросил, сколько «Полынь» на сотню жрет, а он меня послал.

— Весь их кластер погиб, — тихо напомнила Алиса. — А еще там была школа…

— Хватит, — жестко оборвал Кирилл. — Туда уже пришли рейдеры и помогут выжившим. Мы не могли набивать броневики людьми, которые на ходу бы обращались.

Алиса вздохнула. Кирилл подавил приступ раздражения. Не потому, что был не согласен с подругой. Наоборот. Только всем не поможешь.

Донесся нарастающий шум моторов, мимо пропылили шесть броневиков. Перед чернотой разогнались и заглушили моторы. На черноте вспухла клякса с будто живыми подвижными щупальцами, раздалась вширь и начала проглатывать закатывающиеся по инерции машины. Исчезновение каждой сопровождалось черной, больно бьющей по глазам вспышкой. Абсурд, но иначе описать не получалось. Кирилл, Ник и Алиса впервые видели процесс переноса со стороны.

— Кир, ты помнишь, как мы познакомились? — напряженно спросил Рамов.

— К сожалению.

— Где тебя подобрали муры?

— Посреди поля. Гречишного.

— А как ты там оказался?

— Отстань, — ответил лениво. Но Ник смотрел со значением, требовательно. Пришлось напрячь память.

— Черт… — Кирилл потер лоб. — Точно! Как я сам не вспомнил?

— О чем вы? — спросила Алиса.

— Я тогда на ночь зашел в черноту, увидел вдалеке островок нормальной земли, переночевать решил. Уснул и очнулся посреди поля! Обычного! И местность вокруг другая!