— Нет, если у меня будет козырь… сотня килотонн козырей, можно провернуть. Или действовать через посредников… Но все равно. Среди местных есть такие упертые, что лучше в ядерном огне сгорят, чем с внешниками переговоры вести станут…

— Дураки везде есть, — кивнул Полковник. — С ними пусть разбираются те, кто головой не только ест и звуки издает. Важно создать прецедент. Нельзя управлять целым стабом, как тот же Президент, и не быть политиком.

Мертвый ментант закашлял. Неожиданно поднял простреленную башку, оскалился.

— Че, суки позорные, думали сожрать меня и не подавиться⁈ — он невероятным образом изогнулся, продел связанные руки через ноги. — Я вас всех по кусочкам…

Полковник достал пистолет и высадил остаток обоймы, тринадцать патронов.

— Завидую я регенерации иммунных, — невозмутимо сказал Полковник.

— Это скорее умение, — ошарашенно пробормотал Ник. — А ведь мог дождаться, пока его уберут…

Они еще долго беседовали, обсуждая нюансы плана. Постепенно апатия свалилась с Ника, он чуть ожил. Надолго ли? Вернулся в новый дом, Клима не было, и хорошо. Завалился на диван и продолжил прокручивать детали. Местных можно замотивировать только одним — трофеями с монстров. Допустим. Но тогда неизбежна инфляция. Новые зараженные не будут успевать развиваться, ценность трофеев упадет… Ладно, этим пусть занимаются действительно знающие люди. Возможно есть смысл во введении валюты, а не натурального обмена. Или облигаций…

Ник словно очнулся. Вспомнился Ульман, оговорка Полковника, родной мир, куда больше не вернуться… И во всем виноват конкретный человек, решивший поиграть в политика и вершителя судеб. Кулаки сжались. Захотелось врезать, но уже себе, чтоб не забывать правду. Но если вакцина существует, и после работы по примирению иммунных и внешников Ник сможет вырваться из Стикса? Нужно спросить прямо. Но не в лоб, а имея козыри, рычаги давления.

Весь запал прошел. Чувство такое, словно макнули в дерьмо, и запах уже не смыть. На что он идет? Компромиссы с Полковником, самим собой… Вдруг понял, что скучает по временам, когда бродил с Кириллом, Гипом и Алисой. Тогда все было проще.

Подошел к холодильнику. Из алкоголя лишь пиво. Для разогнанного метаболизма иммунных все равно что вода. Остро захотелось нажраться до беспамятства.

Утром, едва Ник вышел во двор, его перехватили двое солдат, потребовали срочно явиться в пункт сбора.

— Зачем?

— Приказ коменданта Вольфгана.

Ник сонно зевнул и повиновался.

На пункте сбора перед первыми воротами бухтели броневик и укрепленный грузовик. Стояли ровными рядами вчерашние новички, незнакомые офицеры, Лабовский, Гера. Рамов понял, что происходит нечто странное и нехорошее.

— Капитан Рамов! — рявкнул Вольфган. — Вы особенный? Почему опаздываете⁈

— Виноват! — рефлекторно гаркнул Ник. — Но… Я не понимаю…

— Коммуникатор вам на что⁈

Рамов проверил устройство. И правда. Несколько пропущенных уведомлений. Перед сном отключил звук.

— Станьте уже в строй… капитан, — брезгливо бросил Вольфган. — Отправитесь на охоту с новым отрядом. Как специалист по выживанию, — комендант гадко улыбнулся.

— У меня нет снаряжения, — брякнул Ник первое, что пришло в голову.

— О вас товарищи позаботились.

Ник увидел на асфальте стандартный комплект. Лабовский с Герой виновато пожали плечами, отвели глаза.

— Я не приписан к вашему отряду. И подчиняюсь только Полковнику.

Казалось, даже двигатели броневиков убавили звук.

— Что ты сказал? — прошипел Вольфган. — Здесь! Командую! Я! Либо выполняешь приказы, либо я выкину тебя с Базы, и никакой Полковник не поможет! Нет, я тебя просто пристрелю. Ты — никто! Ты же «не приписан к отряду», верно⁈

Ник, сдерживая ярость, повиновался. Напялил бронежилет, поднял автомат, рюкзак. Распихнул дурацкий строй и встал рядом со своими старыми товарищами.

— Майор, командуйте, — распорядился Вольфган. — И за этим, — ткнул пальцем в Ника. — Следите. Малейшее неповиновение… Не мне вас учить.

— Будет сделано. Для новоприбывших — я майор Вильнюс. Ваш командир. Мне плевать, с какой вы Базы, будете отрабатывать воздух наравне с остальными!

— Какого хера происходит? — шепотом спросил Ник, пока Вильнюс распинался уже для новичков, грозя карами за трусость, разгильдяйство и прочее.

— Комендант с Полковником поцапались, — едва слышно ответил Гера.

Это многое объясняло. Они не были армией в привычном понимании. Скорее частной военной компанией. Мир Ника отстроил в Стиксе три базы, — Восточную, Западную и Южную. Все подчинялись единому командованию по ту сторону портала. Но на месте… Вольфган и Полковник имели равные права. Только за первым была невредимая База и солдаты… Конечно, они должны помогать друг другу, что и сделали, приютив соседей, но высшему руководству плевать на мелкие интриги, обиды. Главное, чтоб поставляли новые дозы препаратов.

Черт, где Полковник? Интересно, как его на самом деле зовут? Никто не знал, почему тот звался исключительно по званию. А если повысят до генерала? Генерал Полковник? В памяти всплыла какая-то книга, где был некий Майор Майор. В голову, как всегда в моменты стресса, лезла чушь.

— Саботируем? — снова шепотом.

— Ник, нам через неделю домой… — виновато ответил Гера.

И правда. Забыл. Им проще подчиниться.

Вильнюс, наоравшись, скомандовал погрузку.

— Вы трое — в грузовик!

Задача у них предстояла довольно простая. Обкатка новичков. Будут курсировать по ближним поселкам и собирать свежих иммунных. Кластеры загрузились позавчера, а значит, основная волна монстров уже нажралась, зато в укрытиях дрожат выжившие. Встреча со старожилами маловероятна, те так близко к владениям внешников не забираются. За ними поехал другой отряд, гораздо дальше.

Полковник, сука! Где ты, когда так нужен⁈ Ник занял место за курсовым пулеметом, проверил коробку с патронами.

Ехали довольно долго. Деревни, остатки каких-то строений, поля и посадки акаций. Жарило солнце, Ник полил голову водой из фляжки, злорадно посмотрел на Геру с Лабовским. Ладно, они ни в чем не виноваты. Конечно, не горят желанием рисковать накануне отправки, планировали отсидеться на Базе до последнего.

Вот и первый поселок. Малоэтажная застройка, чахлые скверы, уныние и тлен. На звук моторов начали стягиваться первые зараженные. Пустыши, бегуны, редко кусачи, работали по ним глушенным оружием. Ник не отлипал от пулемета. Какой по счету у него это рейд? Далеко не первый, но потряхивало. В плотной застройке от радиолокационных станций броневиков мало толку, да и свежие мертвяки по габаритам от людей почти не отличаются.

Медленно ползли по улицам. Зараженные текли редким, но постоянным потоком. А вот и первый улов… От гаражей к ним смело бежал толстый невысокий мужик с белой тряпкой на стволе поднятого ружья. За ним гнались две прыткие твари. Выживший явно не в форме, даже издалека видно помидорно-красное лицо. Поняв, что его заметили, он развернулся, бахнул в одного мертвяка, второго, продолжил расшатано бежать.

— Мужики!!! Не бросайте! Я нормальный, нормальный! — заголосил он.

— Давай к нам! — махнул Гера. — Ружье только выкинь!

Отшвырнул двустволку, поднажал. Лабовский и Гера помогли забраться в кузов. Казалось, выжившего точно хватит удар — пот ручьями, адская отдышка.

— Спасибо, спасибо… — частил он, завалившись на спину. — А вы кто? В смысле, спасатели?

— Типа того, — хмыкнул Лабовский. — А ты один?

— Ага! Были… еще, но…

Гера достал наручники, ловко пристегнул выжившего к специальному кольцу в борту. Их щелчок больно царапнул по нервам, Ник покрылся мурашками. С таким же звуком сковывали его, когда поймали…

— Это зачем? — как-то стеснительно удивился мужик.

— Не парься, папаша, — улыбнулся Гера. — На всякий. Бывает, что и через неделю перерождаются, так что не обижайся.

Спасенный начал горячо убеждать, что и не думал, потерпит, раз надо. Лабовскому пришлось цыкнуть, чтоб заткнулся.