— У нас личные счеты, — нехотя признался Полковник, словно речь шла о ерундовом пустяке.

Нику захотелось запустить в него пустую бутылку. Прямо в лоб, чтоб осколки, кровь. Ублюдок. Еще и ожидал благодарности, признательности? За то, что по его вине Рамова впутали во все это?

— Как там, на Земле?

Полковник уставился тяжелым взглядом. Но Ник уже не тот прежний, выдержал.

— Откуда знаешь?

— Предположил, — соврал Ник. — У вас форма новая, и маска.

— Там зима, метели, скоро Новый год. Но о Земле еще поговорим. Сейчас главная проблема — Вольфган. Мне обещали технику и солдат не раньше чем через неделю. Выдвинемся на старую Базу и закрепимся заново. Раньше нет смысла. Вольфган не успокоится. Он чувствует, что я веду свою игру. Вместе с тобой.

— И в чем сложность? — Ник изобразил непонимание. — Расскажем все. У нас общая цель.

— На войне — да, а у нас бизнес! — отрезал Полковник с крайне недовольным видом. — Первыми должен… должны быть мы! На ком ты хочешь, чтобы в будущем испытали вакцину от заразы Стикса? На тебе, или каком-нибудь прихвостне Вольфгана⁈

— Вакцину?..

— Это как пример, — Полковник очень натурально изобразил досаду. — Но все возможно. Разработки ведутся давно, и есть успехи.

— Тогда прихвостнем, на котором испытают, хочу быть я!

— Не паясничай, капитан, — поморщился Полковник. — И к словам не цепляйся, как нежная барышня. Ладно, пойду улаживать наши проблемы. Держи. Надеюсь, не пригодится.

Полковник достал из кармана пистолет, положил перед Ником и вышел. Рамов подумал, что было бы символично, сейчас выстрелить в спину. И справедливо. Неужели Ульман во всем был честен? Не факт. Разговоры о мифической вакцине давно ведутся. Еще до заражения Ника Полковник как-то на совещании обмолвился. Но совпадений слишком много.

А еще снова появилась надежда вернуться домой. В нормальный мир без зараженных и прочей дряни. Но Ник вытравил ее. Он запутался, не понимал, кому верить и что делать. Интересно, как там Алиса, Гип? Если легализовались в стабе, то, наверное, неплохо. А Кирилл, этот малахольный? Когда прощались на заправке, вид у него был такой, будто в петлю собирался. Тосковал по Алисе, понятное дело. Они сразу спелись. И что в нем такого? Обычный парень, глупо подставился ради горстки новичков, и их не сохранил, и сам чуть не подох. Но женщины почему-то ведутся на таких придурков. Нет чтоб нормального выбрать, а не…

Нормального. Ага. Такого, что с легким сердцем поймал ее, причем дважды, и отправил на разделку. Ник грохнул кулаком по столу, пистолет подпрыгнул. Странная модель, взял, осмотрел. Калибр ходовой, оружие почти полностью из пластика песочного цвета. Под стволом лазерный указатель, крошечный, но очень яркий фонарик.

Снова скрип двери, на этот раз караульный. Сказал, что его вызывает комендант. Ник едва успел закрыть собой пистолет. Благо внешник не стал ждать внутри, вышел. Дослал патрон в патронник, снял с предохранителя. Мог ли подумать, что однажды будет опасаться своих же, идти к командованию готовый отстреливаться?..

Полковник и Вольфган ждали в конференц-зале штаба, его «грязной» части. Неизолированные зоны были почти во всех рабочих помещениях, на первых этажах. Постоянно шастать через шлюзы и обеззараживаться — слишком хлопотно. Плюс, каждый внешник не должен расслабляться.

— Это на него ты и делаешь ставку? — глумливо спросил комендант, осматривая Рамова словно первый раз.

— Не скалься…

— Я бы попросил…

— … капитан Рамов прошел через такое, что нам и не снилось, — Полковник пропустил замечание мимо. — Он замотивирован, способен принимать важные решения…

— Одно уже принял сегодня! — фыркнул Вольфган.

— Мы это уже обсуждали.

— Ну, хорошо…

Вольфган заложил руки за спину, начал ходить вдоль доски, с которой еще не стерли следы утренних задач, замечаний. Нику не предложили сесть, можно набраться наглости и самому плюхнуться на стул, но не стал. Так будет труднее достать пистолет. Ублюдки. Твари. Что один, что второй. Оба вооружены пистолетами, но Ник быстрее, моложе. А еще — он иммунный, скорость и рефлексы теперь по умолчанию выше, чем у обычных людей. На улице рев моторов, суета. Выстрелы услышат, но не сразу сообразят… Хотя есть же караульный, наверняка ждет снаружи…

Рамов и сам не мог понять, всерьез ли собирается их убить, или просто развлекается мыслью, что судьба этих двух людей в его руках. И наоборот.

— Допустим, допустим… — бубнил Вольфган, потом повернулся к Нику. — Вот ты был среди местных, и довольно долго. Скажи — смогут ли они с нами мирно сотрудничать?

— Нынешние — нет, — честно ответил Рамов. — У них ненависть к нам в генетический код прошита. Новые — да. Как и везде.

Значит, Полковник ему рассказал… Но что именно? Впрочем, сколько Ник не бросал на него взгляды, тот оставался спокойным, знаков не делал.

— Чего-чего? Капитан, ты слова попроще выбирай, а то слишком умным кажешься. Если есть возможность любые переговоры нужно вести с позиции силы. Ладно, сделаем так. Ты, Рамов, отправишься на переговоры. В Лесной. Передашь особую рацию, коды шифровки и время сеансов. Мне плевать, как это сделаешь. Хочешь, сам лезь в их логово и ищи главного, или подкупи кого-то… Если выгорит — отлично. Нет… Ну, значит, ты просчитался, Полковник.

Вольфган улыбнулся и вышел.

— Он это всерьез? — спросил Ник.

Полковник указал глазами под потолок. Ясно, камера. Наверняка и звук пишет.

Вышли на улицу. Караульного Ник не увидел. Хороший знак. Наверное. Прошли чуть дальше.

— Пришлось ему рассказать. Не все, но многое. Старый проныра!

— И что мне делать? Неделю скитаться, пока не прибудет пополнение и не начнем Базу отстраивать? Переговоры!.. Идиотизм!

— О чем ты, Ник? — очень удивился Полковник. — Вольфган тот еще ублюдок, но идею подал здравую. Сначала я был против, но подумал… Подходящего момента никогда не будет, создадим его сами. Ты действительно отправишься на переговоры в Лесной, — буднично закончил он.

— Какие, к черту, переговоры⁈ Меня просто убьют!

— И получат пламенный привет с неба. Даже ядерный заряд не нужен, хватит «грязного».

Таковым именовали бомбу, помимо самой взрывчатки начиненную определенными радиоактивными изотопами. Рассеянные взрывом, они заражали местность. Одни изотопы распадались относительно быстро, — недели, месяцы, другие — десятилетия.

— А могут и вот это, — Полковник достал обычный бумажный сверток, развернул. У Ника перехватило дыхание от жадности. Жемчужины. Не меньше десятка. Черные пополам с красными.

— Накопил за время, мурам отдавать — жирно слишком. Знал, что пригодятся. Кстати, можешь и себе парочку взять. Потом.

— Спасибо, — вырвалось невольно. — А частоты и коды…

— Именно. Вольфган слишком заигрался, пора на пенсию. Все контакты будут завязаны на меня. На нас.

— Он наверняка это предусмотрел. И пошлет со мной своих людей для контроля.

— Ну так включайся уже, Рамов! — разозлился Полковник. — Давай думать! Хватит сопли наматывать!

— Передать послание, жемчуг, попросить укрытие в стабе. На неделю? Пока не вернемся на нашу Базу?

— Вот, другое дело, пошел процесс, — одобрил Полковник. — Но будь готов выживать и в одиночку, оторваться от группы. Справишься?

— Не знаю, — с какой-то веселой обреченностью улыбнулся Рамов. — В Стиксе гарантий не бывает. Полковник… Слова про «грязный» удар проверят ментантом. Я должен быть на сто процентов уверен, что это так.

— Обещаю, — твердо ответил Полковник.

— Ракеты дорогие… — дипломатично заявил Рамов.

— Я сделаю это, — Полковник встал ближе, заглянул в глаза. — Хотя бы потому что эти стабовские твари разрушат все мои… наши планы. В назидание! Проще будет ловить, когда разбегутся как тараканы!

Они прошли в часть Базы, отведенную под временное размещение людей Полковника. Там он показал новую пусковую установку и длинные туши упакованных ракет.

— Выпросил вчера на родине. Система старая, минимум электроники. Самое то для Стикса.