Быстро оглядевшись, я поймала возмущенный взгляд хранителя и извинилась одними губами:
– Простите.
Отец прислал официальное приглашение на отбор и велел привезти в замок Майкла Стоуна, которому ковен с моей легкой руки обещал защиту.
– Что там? – тихо спросила Эмбер, нагнувшись к перегородке.
– Официальное письмо из ковена. Я должна связаться с родителями, – пробормотала я и начала быстро собирать книги. – Сдашь?
– Конечно, – согласилась она.
Сообщение с вопросом, с чего вдруг отец ударился в официоз, я отправила маме. Почтовые шары папа презрительно называл «шептунами» и пользовался почтовыми шкатулками. Или огненным заклятием, доставляющим письма прямехонько в руки получателя, где бы он ни находился. Хотя эта магия считалась наследием седой старины еще при жизни моей бабули.
Мы-то знали, что он попросту не разобрался, как обмениваться сообщениями с помощью шара, и не забывали его подкалывать. В итоге в нашем нормальном замке завелся замок «умный». Отец очень хотел доказать, что не отстал от магического прогресса. Ей-богу, лучше бы мы все дружно прикусили языки и подарили ему на день рождения новую почтовую шкатулку! Или даже две.
«Сегодня в ковен написали из Деймрана и попросили подтвердить, что какой-то парень, забыла его имя, действительно находится под нашей защитой, – ответила мама. – Не переживай, отцовская брань в адрес вашего декана в ответ не попала. Письмо составлял папин помощник».
«Верховный передал официальное приглашение на отбор и попросил привезти Майкла», – отправила я.
«Верховный хочет с ним познакомиться, а от официального приглашения даже ты не открутишься, наша милая дочь, – не без насмешки ответила матушка. – Ты ведь не думала уехать в Торстен?»
– Не думала! – огрызнулась в потухший шар. – Чего тут думать? Я уже сумку почти собрала!
Внезапно почтовик вздрогнул в руке. Грешным делом я решила, будто случайно отправила сообщение, но мама ошарашила:
«Забыла рассказать! В этот раз в отборе участвует студент из Деймрана».
«Ты знаешь кто?» – нахмурившись, уточнила я.
Внутри вдруг шевельнулось глухое беспокойство. В академии молодым ведьмакам прививали традиционные взгляды на смешение магии, и выпускники редко вступали в ковен Варлоков. Пересчитать всех хватит пальцев на руках, и мизинчик останется в запасе.
«Наверное, кто-то из зельеваров. Отец говорил, за него просила твоя крестная».
Только шар отправился в сумку, как снова загудел. Расслабиться матушка не позволяла.
«Марта, а что за странная история произошла с некромантами? Мы толком ничего не поняли…»
– Святые демоны, – пробормотала я, стряхивая шар на середине сообщения.
Крестная Айша вообще не крестная ведьма, а подосланный профессиональный шпион! День еще не закончился, а в башне Варлок уже в курсе, что старшая дочь верховного Валлея подняла на уши два факультета.
Через некоторое время с балкона фехтовального зала я следила за энергичной тренировкой. Команда радовала отточенными выпадами и красивыми атаками. В общем-то, я была не против порадоваться за собственного парня, но среди фехтовальщиков, одетых в одинаковые защитные костюмы, Закари не находила. Пришлось снова вытащить почтовик.
«Торстен, спешу сказать, что тренировка у тебя проходит отлично. Правда, тебя самого на ней очень не хватает», – отправила я сообщение.
Ответ пришел практически сразу, словно Зак держал шар наготове. С преступной легкомысленностью он заявил, что занимается неожиданно возникшими срочными делами.
«Надеюсь, твои дела не носят юбок», – вкрадчивым тоном намекнула я, что начинаю чуточку злиться.
«У нас мальчишник».
«Очень плохой ответ, Торстен. Ты собственными руками превращаешь себя в умертвие», – намекнула я, что он попал в реальные неприятности. И лучше бы ему поскорее перенестись на тренировку по фехтованию, желательно сразу с рапирой и в защитном костюме.
«Мне нравится, когда ты ревнуешь, однако на мальчишнике мы говорим только о тебе. Не икаешь?»
«Нет, но у меня в руках официальное приглашение на отбор в башню Варлок, и я ищу повод кого-нибудь одарить заклятием честности. Возвращайся, Торстен. Спаси своих друзей по команде».
«Я тоже хочу тебя видеть, грозный январь, но буду поздно, – с улыбкой в голосе ответил он. – Не дожидайся меня, ложись спать».
Ночевать решила остаться у себя. Не из ложной гордости или глупого желания проучить где-то потерявшегося парня, а из любви к женским купальням. Захотелось по-хозяйски, в халате и домашних туфлях, войти с утра в помывочную и выйти оттуда, не шокировав соседей по этажу.
В середине ночи загудел почтовик. Мягкий голос Торстена промурлыкал из шара:
«Сладких снов».
– Убью, – тихо прокомментировала я и спала просто отвратительно. До сигнала пробуждающего артефакта крутилась в кровати и даже сквозь дрему терзалась мыслью, что в мужское общежитие уже никак не попасть.
В начале восьмого по дороге в столовую из мелочной мести я отправила Закари сообщение с пожеланием добрейшего утра. Думала, что разбужу. Оказалось, что утро у него давным-давно началось и было не только добрым, но и очень бодрым. Он занимался в фехтовальном зале, о чем со смехом объявил, когда мы с Эмбер уже стояли у стойки раздачи.
Видимо, у меня сделалось такое пресное лицо, что кухонные духи без просьб выдали кружку с черным кофе. Похоже, нормальные напитки в академической столовой наливали только мрачным людям. Не поверив в собственную удачу, я немедленно выудила из сумки веселенький розовый термос, отданный Бранчем в качестве взятки, и потребовала дать кофе с собой.
Наполнила бы еще термос Эмбер, но лучшая подруга поступила как худшая врагиня и наотрез отказалась делиться свободной емкостью. Демонстративно наполнила термос чаем. С бергамотом, который ненавидела с самого детства. Просто мгновенная карма! Объяснить нечисти, что они ошиблись чаном и налили неправильное питье, ей не дали шанса: нас подпирала жаждущая горячего завтрака очередь.
Только я собралась насладиться долгожданным первым глотком черного кофе, как в проходе появился Стоун.
– Марта, ты мне нужна! – воскликнул он на бегу, и первым глотком кофе я не насладилась, а подавилась.
Подскочив к нам, Майкл выхватил из моих рук чашку и выхлебал бодрящий напиток до самого донышка. Совершенно обалдев от дерзкого нападения, я вкрадчиво поинтересовалась:
– Стоун, ты теперь считаешь себя бессмертным?
– Я только что получил официальное письмо от ковена Варлоков! – выдохнул он и стукнул опустевший чашкой о поднос.
– И оно тоже не делает тебя неуязвимым, – заметила я.
– Ты понимаешь, Марта? Верховный Варлок приглашает меня на отбор в родовой замок. Ты хотя бы представляешь, какой человек написал мне? – с большим пафосом вопросил он.
– Да, мы с ним знакомы, – сухо ответила я, отворачивая крышку на розовом термосе, и добавила: – С рождения.
Эмбер ехидно хихикнула. Стоун пару раз глупо моргнул и пробормотал:
– Ох… Он же твой отец. И что мне делать? Ехать?
– Стоун, приглашение у тебя есть, старшая дочь ковена в сопровождающих есть, что еще надо? – с раздражением перечислила я. – Хочешь группу поддержи? Бери Бранча. Мамино благословение еще нужно?
У Майкла сделался такой жалобный вид, что мигом стало ясно: он подумывает связаться с родителями и попросить совета.
– Стоун, тебя пригласили познакомиться, а не присягнуть верховному на верность, – закатила я глаза. – Отец хочет посмотреть, кому ковен обещал защиту.
– А ковен обещал? – встрепенулся Майкл.
– Ты думаешь, деканат перед тобой извинился, потому что Мэдлей очень добрый и любит своих студентов? – фыркнула Эмбер, с ироничной улыбкой наблюдая за паникующим парнем.
– Ты с нами едешь? – спросил он.
– Нет уж! – Подруга подняла руки, мол, дайте передышку от визитов к гостеприимному семейству Варлоков. – Кто-то в нашей академии должен хотя бы изредка ходить на занятия.
Внезапно по столовой прокатилась волна изумленного ропота. Народ за соседними столами обернулся к открытым дверям. Под аркой стоял знакомый мрачный квартет некромантов. В черных кожаных одеждах и с идеально выбритыми головами они выглядели как посланники смерти, по ошибке небесной канцелярии перенесшиеся в курятник вместо зачумленного города.
