– Время, – флегматично напомнил Ряшик.

Я посмотрела на часы. До завтрака оставалось совсем недолго. А ведь там я планировала встретить Ника и заработать его восторженный взгляд.

– Ладно, будем реалистами, – пробормотала, поднимаясь и снова направляясь к шкафу. – Надену чистую одежду, отглажу ее магией, и уже хорошо. Так же?

– У-ху! – ответил Ряшик, закрывая глаза.

Я тут же вынула черное платье-лапшу, доходящее до колена. К нему подобрала прелестные аксессуары: кулон в виде зомби из серебра с фианитами и эмалью, браслет с парой подвесок в виде черепа и костей голеностопа. И кольцо с черным ониксом.

На голове заплела два рогалика. Глаза подкрасила тушью.

– Ну что, вроде неплохо? – улыбнулась я своему отражению. – Может, еще брошку со скелетом надеть? Привлечь внимание к груди.

– Обязательно. Пусть Стефания точно забеспокоится, – своеобразно поддержал меня Ряшик.

Я уже собиралась уточнить, что ему не нравится, когда заметила шевеление в углу. Между стенкой и хладником. Быстро обернувшись, узрела невероятное: там сидел крыс. Тот самый воришка, что увел у меня ключи и прочие блестящие штуки.

– Так-так! – Я уперла руки в бока. – И кого это к нам занесло?

Крыс хмуро опустил чубатую голову и подтолкнул вперед… мой ключ!

Я подошла ближе. Присев, забрала подношение и уточнила:

– А остальное где?

Крысеныш поднял на меня честнейший незамутненный взгляд.

– Не отдашь, значит, – констатировала я. – И не стыдно.

Крыс отвел взгляд, снова вздохнул и покосился на мой стол, где лежали остатки любимого печенья. И тут же стало слышно, как урчит живот несчастной нечисти.

– Ну как можно ругать голодающего? – усмехнулась я. – Ладно уж, спасибо хоть за ключ. Идем, угощу тебя. Но запомни, перед уходом я поставлю защиту на свою комнату. Вынести отсюда больше ничего не получится. Ясно?

Крыс как-то слишком понятливо кивнул. Была бы я впечатлительнее, наверное могла испугаться. Но малыш лишь еще больше меня умилил.

– Чей же ты такой смышленый? – промурлыкала я, погладив его по жесткой шерстке, и пообещала: – Если придешь вечером, причешу тебя и принесу еще каких-нибудь вкуснях.

– Еда – это жизнь! – со значением сообщил Ряшик. решив не оставаться в стороне от разговора с неожиданным гостем. – Жрать бы.

– Да-да, пойдем, – засуетилась я, быстро переставляя блюдечко с печеньем к крысенышу. – Надеюсь, еще увидимся.

Забрав ключ с пола, я поставила защиту на комнату и, подхватив Ряху, побежала к столовой, надеясь успеть перехватить там Ника и как следует его очаровать.

По пути меня застал мелкий дождь.

Как всегда, прогноз на центральном острове гласил одно, а вышло другое. К счастью, пока дошла до столовой и выбрала себе завтрак, погода сменилась на солнечную. Николаса я обнаружила на улице. Он сидел за одним из столиков в тени и с интересом что-то читал. Чуть задержавшись, я осмотрелась. Слева от Блайка сидела троица третьекурсников-боевиков, а чуть дальше за ними – парни с бытового факультета.

Решительно вздохнув, я ринулась выполнять новый план по вызову ревности Стефании. Самой ее не было, но парни-студенты обожали сплетни и разносили их, как поветрие. Меня всегда забавляло мнение, будто мужской пол не имеет привычки обсуждать и осуждать других. Увы, собственный опыт подсказывал иное. На моем курсе числилось всего три девушки, и одна из них – номинально. По факту она уехала два года назад в другую академию по обмену. На ее место и прибыл Макс. Потому из женского пола на курсе остались лишь я и Сима.

И чего только мы не наслушались за прошедшее время учебы!

Наших парней интересовало буквально все. Вчера за десятиминутный перерыв они успели сделать ставку на то, какого цвета белье наденет профессор Виллерабия с огненного факультета, поспорить, есть ли парень у некой Оливии Хатченсон, и едва не поругаться, решая, кто позовет на выпускной бал горячую новенькую с бытового факультета – Меган Геррос.

Так что у меня были основания надеяться на сидящих неподалеку третьекурсников. Если они заинтересуются нашей с Ником романтикой, то передадут все друзьям; сплетня дойдет до парня Стефании. А уж он расскажет ей самой. Мысля таким образом, я приблизилась к Нику со спины, поставила перед ним поднос, обняла за шею и поцеловала в щеку.

– Привет, мой ураган! – сказала ему в ухо так, чтобы слышали за соседним столиком. – Зря ты так рано ушел, я успела соскучиться.

Ник обмер. Я не знала, как он смотрелся со стороны, но, по моим ощущениям, его спина и плечи напряглись до каменного состояния. А еще он молчал. Сидел, смотрел в книгу и никак не реагировал на мои слова.

– Пс-ст, – шепнула я, слегка ущипнув Блайка за талию. – Медленно повернись и посмотри мне в глаза. Клянусь, никакого подвоха. На этот раз я действительно приняла правила игры. Если Стефания способна на ревность, мы ее раскачаем.

Ник чуть обернулся.

– Мой шальной ветерок! – обрадовалась я, разворачивая его сильнее. – Чем ты там так увлекся? Снова читаешь про водные стихии?

– Шальной ветерок? – переспросил Ник, наконец выходя из ступора.

Я ободряюще улыбнулась, глядя на него сверху вниз. Подмигнув, прикоснулась к идеально выбритой щеке. По плану нужно было провести по ней пальчиками легко и кокетливо. Но, стоило дотронуться до Блайка, я сбилась – утонула в темноте его чуть прищуренных глаз.

Сердце оглушительно забарабанило, дыхание участилось. Рука дрогнула, остановилась. Прижиматься к Нику со спины оказалось проще, чем гладить его по лицу… Словно раньше был не он, а кто угодно, а теперь я точно знала, с кем играю в любовь. Знала и не могла заставить себя продолжать.

Тем временем Ник осматривал мои платье, кулон, браслет, прическу… И словно становился злее. На его скулах ходили желваки, ноздри раздулись. С громким хлопком была захлопнута книга. А потом Блайк улыбнулся, и захотелось спрятаться.

Ощущалось увиденное так, будто он готовился к атаке. Но ведь я пришла не воевать.

Не понимая его реакции, осторожно присела рядом, стараясь вести себя естественно и не испортить сцену окончательно. Блайк опустил взгляд, протянул руку, предлагая:

– Давай покормлю рюкзак.

Ряшик привычно перекочевал к Нику. Вот кто точно не испытывал неудобства – это нежить. Я же продолжала сидеть и бездействовать, не представляя, о чем дальше говорить. Все темы стали вдруг казаться слишком глупыми, да и мысли путались в голове, врезаясь друг в друга.

– Зачет будет завтра, – разорвал тишину Ник. – В десять. Постарайся не опоздать. Профессор настроен лояльно, но поволноваться заставит. Так что повтори теорию.

Я кивнула.

– С практикой сегодня не получится, – продолжил Ник, бросив на меня новый загадочный взгляд и быстро переведя его на Ряшика. – Вечером у меня дела.

– Ясно, – ответила я, постучав пальцами по столешнице.

Ник еще немного помолчал, а потом спросил совершенно не в тему:

– Как называется твоя прическа?

Я подняла руку к круглым «рожкам» на голове, коснулась одного, уточняя:

– А что? Криво получилось?

– Нет. Отлично. Ты сама заплелась? – загадочно уточнил Ник.

Я кивнула.

Он слегка улыбнулся.

Покусав губу, я решила сменить странную тему и спросила, стараясь быть милой:

– Ты уже ел? Могу поделиться.

– Я ел.

Ник снова уставился на меня. Скользнул взглядом вниз. Задержался на приоткрытых коленках. Медленно поднял вверх, ненадолго зацепившись за кулон в ложбинке груди. Потом посмотрел на шею, губы и… отвернулся.

Щеки бросило в жар. Наверное, стихийники снова что-то намудрили с погодой.

– Как вообще настроение? – спросила я, принявшись размахивать ладонью перед лицом.

– Нормально. Благодарю. – Ник был сух и невероятно лаконичен.

– Тогда…

– Тогда я пойду, – сказал он, неожиданно поднимаясь и передавая мне Ряху. С абсолютно серьезным лицом Блайк добавил громче: – Приятного аппетита, скелетик.

Видимо, это был его вариант кокетства на людях.