– Отказа? – повторила я, прищурившись.

Неужели в ход пошли угрозы? Раньше я относилась к господину Клервину с невероятным уважением. Он никогда не казался мне человеком, способным ломать судьбы. Но тогда я и не стояла на его пути…

– Скорее всего, на должность возьмут дракона с вашего потока, – кивнул архимаг. – Как же его? Максимилиан Тирош, кажется. По крайней мере его отец в этом абсолютно уверен. Мы встретились в столице недавно, и тот сказал, что будущее его сына определено. Боюсь, здесь тебе рассчитывать не на что, Тайлер. У твоего отца возможностей намного меньше. Разумеется, если бы он не разочаровал свою родню, все могло быть иначе. Но увы…

– Папа не общается с семьей, вы правы, – кивнула я, закипая. – Он выбрал собственный путь, а не тот, что ему готовили родители. И ни о чем не жалеет. Я жалеть тоже не собираюсь.

– Милая, это пока. Расплата за выбор и сомнения однажды настигают каждого, – вздохнул старик. – Не представляю, как нелегко пережить разрыв со всем родом из-за женщины. Смотреть на нее из года в год, и думать, чего лишился. И невольно задаваться вопросом: «Оно того стоило?»

– Мой отец счастлив в браке, – холодно и зло бросила я. – Вопросами и сомнениями задаются скорее те, кому отказали в возможности любить.

– Ошибаешься, Тайлер, – вздохнул господин Блайк. – В тебе говорит горячая кровь дракона, а во мне – прожитый опыт. Любовь приходит и уходит, и что делать потом? Как жить рядом с тем, из-за кого потерял море возможностей? Это мука и обман себя. И тяжело не только тем, кто поступает неверно. Скажем, выбери мой внук неподходящую девушку в пику семье, нам тоже было бы мучительно больно расставаться с ним, отказывать в положении, лишать имущества, благ, перспектив… Все это не обрадовало бы ни меня, ни его родителей, ни близких. Ведь он достоин лучшего, и его ждет блестящая карьера. А мы готовы помогать и содействовать во всех верных начинаниях. Но все это вмиг рухнуло бы, реши он проявить глупое упрямство. Больно было бы всем. Страшно, правда?

Я замешкалась с ответом.

На самом деле я понимала, что передо мной великий манипулятор, прекрасно знающий, как давить на самое больное. Зная меня, господин Клервин Блайк коснулся едва ли не единственной темы, что могла возыметь нужное действие. Ведь я действительно беспокоилась, настолько сильны наши чувства. Не станет ли Ник со временем жалеть о раздоре с семьей? Романтические отношения только-только начинали выстраиваться, а давление извне уже вселяло в меня разрушительные сомнения.

– Милая моя Тайлер, – заворковал архимаг, наверняка поняв, что попал в цель, – как хорошо, что слухи остаются слухами. Правда? Ешь любимое печенье, готовься к экзаменам и ни о чем не волнуйся. Такая разумная девушка, как ты, точно обойдет Макса Тироша и получит свою должность. А я, как дедушка твоего друга, немного помогу. Мы поговорили, и мне стало очевидно: ты действительно достойна этого.

– Нет! – ответила я звенящим голосом. – Я не нуждаюсь в вашей помощи и не приму ее! И уже говорила, что не интересуюсь слухами. Если хотите что-то узнать о Нике, лучше спросить его самого. Он непременно ответит. А я…

Голос сорвался, перед глазами все поплыло. Драконья кровь прорывалась наружу, требуя накричать и выставить архимага вон, но я очень старалась совладать с гневом. А когда наконец решилась продолжить, дверь снова открылась.

К нам без стука вошел Ник.

Одетый в брюки и рубашку, но с влажными волосами и с моим черным полотенцем на плече. В руках он держал два розовых пузырька с нарисованными на них хохочущими поросятами и тюбик с зубной пастой. По комнате распространялся сладкий аромат ветивера и зеленого чая – моего геля для душа.

– Ничего себе, – сказал Ник, выдержав небольшую паузу и посмотрев сначала на меня, затем на незваного гостя.

– Здравствуй, внук, – сказал господин Блайк.

– И ты не хворай, дедушка, – ответил Ник тем же тоном, что и архимаг: вроде бы с уважением, но так пренебрежительно, что сразу чувствовалось его превосходство. – Не ожидал встретить тебя здесь.

– Я тоже не рассчитывал на такую встречу, – кивнул господин Клервин, и его ноздри раздулись, а губы, наоборот, сжались в тонкую нить. Он демонстрировал свое недовольство.

– Значит, ты искал встречи с Тайлер, а не со мной? – Ник заломил бровь. – Интересно. Могу узнать повод?

– Мы уже обо всем поговорили и нашли общий язык, – тонко улыбнулся архимаг, бросив на меня предупреждающий взгляд.

– Господин Блайк прибыл из столицы, чтобы поделиться бесценным жизненным опытом, – сказала я Нику. – У тебя невероятно заботливый дедушка.

– Знаю, – кивнул Ник, широко улыбаясь, но выглядя при этом лишь еще высокомерней. – К слову, я ведь и сам собирался сегодня наведаться домой. Хотел рассказать вам новость.

– Какую же? – холодно спросил архимаг.

– Я расстался со Стефанией из-за непримиримых разногласий. Она выглядела при этом весьма довольной жизнью, – легко ответил Ник. А потом добавил как бы между прочим: – И сделал предложение Тайлер.

Дед и внук схлестнулись взглядами. Оба продолжали вежливо улыбаться, но мне все больше хотелось провести ритуал изгнания демонов.

– Предложение? – с нажимом повторил архимаг.

– Стать моей девушкой, – кивнул Ник. – Обручимся мы позже.

– Ты торопишься с необдуманными заявлениями, – зло сказал архимаг, брови которого сошлись на переносице. – И явно не понимаешь всех последствий проявления юношеского максимализма. Сейчас сделаем вот что…

– Нет! – Ник немного повысил голос и сделал шаг вперед. – Никто больше не будет диктовать мне, что делать. Помолвка со Стефанией была ошибкой. Заблаговременная покупка дома для нас – тем более. Поиском будущей работы я также займусь сам. Помощи не потребуется. Разберусь, устроюсь и сообщу, как обстоят дела. Не хочу, чтобы за меня волновались.

– Мальчишка! – выпалил господин Клервин, взмахнув зонтом. – Да кто ты такой, чтобы так со мной говорить?!

– Я – Блайк, дед, – спокойно ответил Ник, – и, как все любят замечать, очень похож на тебя. Необдуманные заявления – не про нас. Поверь, я все взвесил и принял решение, за которое способен нести ответственность. Даже если что-то пойдет не так, справлюсь. Посмотри на меня. Юношеский максимализм давно позади. – Ник развел руки в стороны, забавно тряхнув розовыми бутылочками с поросятами. – Ты видишь перед собой испуганного парня, не понимающего, как дальше жить?

Я ощутила, как отпускает пружину внутри. Слова Ника убедили меня в его готовности к трудностям, а вид после душа – заставил улыбнуться. Вот только архимага пронять было тяжелее.

– Николас! – грозно прохрипел он. – Если ты сейчас не одумаешься…

– Пришло время угроз? – Ник склонил голову вбок. – Я выслушаю их все. И приму к сведению. Но и ты услышь меня, дед: мои слова – не пустой звук. Я женюсь на Тайлер, как только она скажет «да», и буду самым счастливым человеком на свете, исключая те часы, когда она будет пребывать в плохом настроении. С наследством или без, с твоей поддержкой или без нее. Мы справимся. Но справится ли семья без единственного наследника? Думаю, всем нужно успокоиться и попытаться найти компромисс.

– На сегодня это все! – выдохнул архимаг, бросив на меня испепеляющий взгляд.

– Спасибо за визит и печенье, – опомнилась я, стирая с губ глупую улыбку. – Вы – удивительно внимательный человек.

– Мы были очень рады повидаться, – кивнул Ник. – Передавай привет маме и скажи, что я скоро заеду.

У архимага дернулось веко. Показалось, еще чуть-чуть, и он примется громить мою комнату, а потом и всю академию. Но, к моему удивлению, господин Блайк быстро пошел прочь, осторожно прикрыв за собой дверь. И даже тихое «Всех благ» сумел процедить перед уходом. Вот это, я понимаю, воспитание.

– Поездка в столицу все равно состоится? – уточнила я, как только Ник обернулся.

– Разумеется, – вздохнул Ник. – Теперь обязательно.

Затем он улыбнулся мне – на этот раз по-настоящему, светло и заразительно. Подошел, показал бутылочки с мыльными принадлежностями и сообщил: