— Это ведь был ты, — медленно проговорил он, выпрямляясь. — Там, с той вшивой конторой, с насильником. Я был прав с самого начала. Ведь так?

Я снова ничего не ответил, продолжил смотреть на Харченко и ждал его решения. Вася колебался. Умный парень, хороший полицейский. Мишаня гордился бы им. Вот только бывают случаи, когда по закону не получается. Мне пришлось умереть, чтобы понять это.

— Нужно сделать всё правильно, — с болезненной гримасой выдавил Харченко и потянулся за наручниками.

— Ты веришь в то, что сможешь справиться с Лариным и Художником по закону? — спросил я, шагнув к нему и выставив руки перед собой. — Ты правда веришь, что Ларин не вывернется? Снова.

Несколько долгих секунд Харченко смотрел мне в глаза и ничего не говорил. Затем сделал шаг вбок, давая мне пройти. Это и стало ответом. Он сам не верил в то, о чём говорил. Я спустился по ступенькам.

— Истомин, — остановил меня голос Васи, и я обернулся. Он стоял вполоборота ко мне и смотрел куда-то вдаль. — Ты же понимаешь, что мне придётся потом сделать?

Я криво улыбнулся.

— Понимаю, — ответил я и пошёл прочь.

Нужно позвонить Игорю, узнать, как они там, а после ехать в Старые Выселки на встречу с призраком из прошлого.

Заброшенная деревня «Старые Выселки».

Человек завершил вызов, выключил планшет, на котором он до этого смотрел видео с камер и отошёл к окну. Выдохнув облачко пара, он вдохнул морозный воздух полной грудью и прикрыл глаза.

Скоро всё закончится. Его последнее дело подходит к концу. Приоткрыв глаза, он скосил взгляд на мольберт, который стоял чуть в стороне, и улыбнулся.

Его первый пейзаж за столько лет. Сегодня он его закончил. Последний был написан в далёком-далёком детстве. С тех пор были только портреты.

Развернувшись, человек прошёл в угол зала полуразрушенной церквушки, где он сложил свои вещи. Порылся в рюкзаке и достал термос с чаем.

Он замёрз. К холоду он был привычен, но сегодня он ощущался особенно остро, пробирал буквально до костей.

Разместившись на ступеньках перед входом, он отвинтил крышку термоса, налил в неё чай и сделал глоток. Обжигающая жидкость понеслась по пищеводу. Хорошо как. Но надолго этого тепла не хватит.

Он посмотрел на часы. На вскидку у него есть примерно минут двадцать, прежде чем всё начнётся. Человек сомневался, что учитель будет тянуть. Почему-то он был слишком привязан к Глебу.

Конечно, он был в курсе, что он его племянник, но никаких чувств к нему не испытывал. Он и не знал Глеба лично, только по фотографиям.

Но ведь это неправильно? Нормальный человек должен испытывать сожаление или что-то подобное, ведь так? Человек прислушался к себе. Нет. Глухо. Ни малейшего намёка на эмоции.

Впрочем, нормальным он никогда и не был. Он родился таким ущербным, как объяснил ему в детстве брат.

Устремив взгляд вдаль, человек перенёсся мыслями в то далёкое прошлое, когда он ещё думал, что он обычный, нормальный ребёнок.

Впервые это случилось, когда ему исполнилось пять. Он тогда гулял в парке с братом и нашёл выпавшего из гнезда птенца. Маленькая птица лежала на земле, изредка шевелила крылом и смотрела своим глазом-бусинкой прямо в саму душу мальчика.

— Бедненький, — пролепетал мальчик и протянул ручку, чтобы погладить птенца.

— Ка-ар, — встрепенулся птенец, и мальчик отпрянул, испугавшись. Не удержав равновесие, он плюхнулся на пятую точку.

Сзади послышался смех, а затем на птенца легла тень.

— Что у тебя там? — спросил брат и наклонился, рассматривая птицу. — А-а, — протянул он, обошёл брата и пнул птенца ногой.

Мальчик провёл взглядом трепыхающуюся в воздухе птицу, а потом, сощурившись из-за слепящего солнца, посмотрел на брата.

— Ну ты и ущербный, — сказал со смешком он и, схватив его за шкирку, вздёрнул на ноги. — Испугался полудохлую птицу. Идём, нам пора домой.

Сказав это, брат зашагал по тропинке. Мальчик поплёлся за ним, но то и дело оборачивался и смотрел на птенца, который лежал и не шевелился. Не выдержав, он развернулся и припустил к птице. Он заберёт его домой, они с мамой вылечат его, и он будет жить с ними.

Подбежав к птенцу, он наклонился и подхватил его на руки. Но птица по-прежнему не шевелилась. Голова птенца безвольно откинулась назад.

— Эй, — шепнул мальчик и легонько потряс чёрное тельце в ладошках. Голова птенца мотнулась туда-сюда, но больше ничего не происходило.

Может, птичка уснула?

— Ну вот, — снова услышал мальчик насмешливый голос брата. — Ты убил её. Я же говорю, что ты ущербный. Всё, к чему ты прикасаешься — погибает. Как мамины фиалки.

Мальчик поджал губы, к глазам подступили слёзы. Он и правда опрокинул горшок с фиалками. Не нарочно, они просто играли с братом. И хоть они с мамой пересадили цветы, но они всё равно засохли.

— Нет, — крикнул мальчик, размазывая по щекам слёзы маленьким кулачком. — Это не я. Это ты его пнул.

— Ну да, конечно, — хохотнул брат. — Между прочим, он тогда ещё шевелился. А потом пришёл ты, и всё. Ладно, бросай дохлятину и пошли.

Аккуратно положив тельце птенца на землю, мальчик развернулся и припустил за братом. Отчего-то ему стало страшно в парке и холодно, хотя на улице было тепло. Конец мая всё-таки.

Так он впервые познакомился со смертью.

— Ну и чего ты ревёшь? — спросил брат, когда они почти дошли до дома.

— Птичку жалко, — ответил мальчик и громко шмыгнул носом.

— Подумаешь, — безразлично отмахнулся брат. — Это же не человек.

Птенец стал первым, но не последним. В следующие два года были хомяк, старый соседский кот, щенок, которого мальчику подарили на день рождения, и котёнок, которого он подобрал на улице и принёс домой. И каждый раз брат находил убедительные аргументы, чтобы доказать мальчику, что это именно он виноват в том, что с ними произошло. А, когда ему исполнилось семь, брат, наконец, объяснил ему, почему так происходит.

— Просто ты ущербный, больной, — сказал брат, переворачиваясь другим боком на покрывале.

Они сидели на берегу реки и обсыхали после купания. Мальчик насупился, сорвал травинку и потянул метёлочку вверх. Петушок или курочка? Жух, и над небольшим кустиком появилась одна большая метёлочка. Петушок. Но на этот раз забава не порадовала его.

— Почему я такой? — спросил мальчик, отбросил травинку в сторону и сорвал другую.

Брат ответил не сразу. Он тоже сорвал травинку и начал её грызть. Выглядел он задумчивым.

— Послушай, — наконец, сказал он. — Я могу тебе рассказать, но при одном условии.

— Каком?

— Ты пообещаешь никому не рассказывать о том, что я тебе рассказал правду. Иначе я очень расстроюсь. А ты знаешь, что бывает, когда я расстраиваюсь.

О да! Он знал. Мальчик неосознанно потянулся к боку и потёр синяк, который остался после прошлого раза, когда брат был расстроен.

— Обещаю, — с готовностью кивнул мальчик и уставился на него своими любопытными голубыми глазами. — Я хочу, чтобы такое больше не происходило.

Брат вздохнул и перевернулся на спину, закинув руки за голову.

— Это не пройдёт никогда, потому что ты… — брат замолчал. Мальчик растерянно поморгал. Приоткрыв один глаз, брат помахал рукой, призывая мальчика продолжить.

— Потому что я ущербный? — неуверенно предположил он.

— Именно. А всё потому, что ты не наш.

— Как это «не наш»? — спросил он, наморщив лоб, и снова провёл пальчиками по стеблю. Курочка.

— Мама с папой тебя усыновили. Вот так. Ты не их ребёнок. Поэтому ты не наш.

Сердце ребёнка затрепыхалось, как крыло того птенца. Ему показалось, что весь мир прыгнул, перевернулся и снова прыгнул. Ему не хотелось верить, что мама и папа на самом деле не его мама и папа. Но тут он вспомнил, как совсем недавно они ссорились в гостиной. Мама тогда сказала, что ей кажется, что они совершили ошибку, зря взяли его, потому что он монстр. Он тогда не понял, о ком идёт речь. Получается, они говорили о нём? Это он — монстр.