Кирилл чуть не зевнул. Ник и Алиса, похоже, тоже скучали.

— Я понял твой очень тонкий и завуалированный намек. Я не меньше твоего заинтересован в успехе сотрудничества. Позволь спросить. Почему я в маске — понятно, но ты? Не слышал, чтобы ты прятал лицо.

— Пчелы покусали.

— Понятно, — серьезно кивнул Полковник. — Я рад, что мы конструктивно все обсудили. Надеюсь, это лишь начало. Ты, кажется, обещал проводить нас?

— Не спеши. Еще один момент.

Дионис взялся за низ балаклавы и медленно снял ее.

Полковник некрасиво выругался, вперся в Диониса, застыл. Остальные внешники шокировано переводили взгляд с одного на другого.

— Этого не может быть… Черт! Мы… Ты…

— Один и тот же человек из разных миров, — довольно подтвердил Дионис.

— Но как узнал⁈

— Капитан помог.

Полковник повернулся к Рамову и расхохотался.

— Какая ирония, капитан! Убегал от меня, а прибился к… Ладно.

Полковник и Дионис поедали глазами друг друга без всякой неловкости, как могут смотреть или влюбленные люди, или пытающиеся вспомнить друг друга.

— Из разных миров? — аккуратно уточнил внешник.

— Может из одного, — Дионис пожал плечами. — Но я из древних времен.

— В моем мире был политик, прославившийся одиозными высказываниями. Повторю одно из них: я удивлен, но не удивлен. Каков шанс, что мы, копии друг друга, займем далеко не последнее положение в Стиксе? Наши судьбы и встреча — неслучайны.

— К чему ты ведешь?

— Да брось, — снисходительно улыбнулся Полковник. — Ты не просто так прятал лицо, рассчитывал на эффект. И устроить переговоры мог с другими командирами баз. Я предлагаю пересмотреть сотрудничество. У нас нет поводов для вражды или недоверия. Твои знания о Стиксе, мои ресурсы из внешнего мира… Эти препараты, — Полковник пренебрежительно щелкнул по футляру. — Лишь начало перемен, которые совершим вместе. Не может у нас быть из общего только внешность.

— С чем ты любишь есть пельмени?

И внешники и сектанты чуть не подпрыгнули. Полковник растерялся, напрягся.

— Со сметаной, как все нормальные люди.

— Любимый алкоголь? — широко улыбнулся Дионис.

— Вермут.

— Поразительно! — сектант откинулся на стуле. — Да, я не прочь воспользоваться твоими ресурсами.

Новые звуки с улицы оцарапали нервы, Полковник посмотрел в окно. Затем на своих подчиненных. Сделал он это с особым выражением, словно уже не считал, что в одной связке с ними.

— Тогда давай убираться отсюда.

— Да, обязательно, — Дионис говорил устало, с удовольствием, будто с каждым словом сбрасывал непомерный груз. — Я всегда жалел, что у меня нет брата. Человека, которому можно доверять по умолчанию. Я рад, что встретил тебя. Весь наш разговор я пытался понять, что ты из себя представляешь. Если проживешь с мое, научишься разбираться в людях. Ты — моя неудачная копия. Или я удачная копия тебя, оригинала, если тебе так проще с этим жить. Пельмени нужно есть с соусом из уксуса и специй, а вермут — напиток женщин или нищих студентов.

Кирилл подобрался, переглянулся с Ником, Рамов едва заметно и злорадно ухмыльнулся.

— Ты сделал этот вывод на основе вкусовых пристрастий? — в выдержке Полковнику не откажешь.

— А братьев и сестер я нашел уже здесь, в Стиксе, — Дионис не слушал его. — И плевать, что у нас нет кровного родства. Эй, солдатики, — обратился к трем подручным Полковника. — Лапки на стол сложили и не дергайтесь. Что он вам обещал за службу? Вакцину?

Все трое медленно кивнули.

— Понятно. Рамов, твой выход.

— Вакцина давно существует, — начал горячо рассказывать Ник. — Только вы ее никогда не получите. И заразились вы не случайно, скорее всего.

— Мою маску разбило пулей, — напряженно сказал Лацис. — Такое не подстроишь.

Рамов расхохотался.

— Мою тоже! Вот совпадение! Но к тому времени она уже пропускала заразу Стикса. За вами просто наблюдали, пытались понять, есть ли иммунитет.

— Что ты делаешь? — спокойно и брезгливо спросил Полковник у Диониса. — Хочешь все похерить? Напоминаю: про хозяев Стикса могу узнать только я.

— Да, ты прав, — Дионис со странным выражением осмотрел внешника. — Но есть нюанс. В мое время капиталисты и денежные мешки никогда не считали исполнителей — даже очень хороших — ровней себе. Не думаю, что спустя… много лет, это поменялось. Что нужно твоему начальству? Препараты. Я могу создавать не только дающие умения, но и продлевающие жизнь, исцеляющие. И для этого мне не нужно разделывать иммунных…

Кирилл, Ник и Алиса зачарованно смотрели на Диониса. Теперь лидер сектантов был самим собой. Он словно вырос, раздался в плечах, ни следа от былой вялости. Кирилл мысленно ликовал, — Дионис не подвел. Не смог любитель устраивать театр в реальной жизни отказать привычкам. Даже немного позавидовал друзьям, видевшим подобное «представление» впервые.

— Возникает вопрос: сильно твои хозяева расстроятся, если исчезнешь? Нет, не так. Если вместо некого Полковника всем заправлять станет его лучшая версия?

Лицо Полковника пошло красными пятнами. Он собрался что-то ответить, но Дионис жестом пресек. Сзади внешника появился сектант, для пущего эффекта приставил к его голове пистолет.

— Значит так, пацаны… — Дионис обратился к подручным Полковника.

Мигнул свет, погас окончательно. На улице визжали автомобильные шины, рокотали моторы, кричали люди. Откуда-то повалил дым, затянул окно. Рявкнула пулеметная очередь крупного калибра, задрожали стекла, человеческие крики на миг стихли и усилились.

— Не очкуйте, — отмахнулся Дионис. — Эй! На меня смотрите! — он недовольно щелкнул пальцами. — Вакцину вам бы этот хрен не дал. Более того — он ваше заражение и подстроил. Вы расходный материал. Но можете из пешек стать офицерами… слонами, то есть.

— Ради чего? — без страха спросил Лацис.

— Я собираюсь занять его место, — сектант указал на Полковника. — Если выгорит, попытаюсь устроить вам возвращение. Нет — все равно будете в шоколаде, а не тупым мясом. Вы ему носки не стираете, часом? Стали бы со временем.

— Я непричастен к вашему заражению! — сказал, будто выплюнул Полковник.

— Врешь, — прокомментировала Агнис. — И не в первый раз, кстати. Я ментант.

Кирилла словно током ударило. Или это Агнис обманывает? Если она действительно ментант, то рассказ о походе в телецентр… Но додумать он не успел, события неслись дальше.

Полковник тяжело дышал, испепелял взглядом, щиток маски запотел у рта.

— Что нужно от нас? — спросил Дитрих.

— Изображать, что я — настоящий Полковник и вовремя подсказывать. Ну? Предложение ограничено.

Внешники обменялись взглядами, кивнули друг другу.

— Мы в деле. Что дальше?

— Ни хрена у тебя не получится! Эти бараны…

Лацис, сидящий ближе всего к Полковнику, ударил бывшего командира в ухо. Не очень сильно, но тому хватило, заткнулся.

— Форма, — сказал Дионис.

— Я сам, — попытался сохранить достоинство Полковник, но поздно. Троица бывших подчиненных налетела как шакалы на дичь: пинали, толкали, торопили. Кириллу стало тошно, и судя по реакции остальных, не ему одному. Лишь Дионис наблюдал без выражения. Полковник не терял самообладания, не огрызался, всем видом показывал, что происходящее — лишь временное недоразумение. Либо у него имелся козырь, или он в самом деле в это верил…

— Маска, — приказал Дионис.

Полковник и тормошащие его внешники замерли.

— Как? — не понял Лацис. — Он ведь живой нужен!

— Снимай маску, братец, — Дионис пристально посмотрел на Полковника.

Полковник усмехнулся, подчинился. С наслаждением снял маску, та заверещала о неплотном контакте с лицом, внешник выключил ее.

— Ах ты мразь! — возмутился Лацис. — Так ты… тоже… Но как?

— На вакцине он, — Падленко сплюнул. — Вот и шастает в Стикс и обратно. А нам втирал!..

Падленко замахнулся, Полковник не шевельнулся, скосил глаза на кулак бывшего подчиненного, замершего в миллиметре от лица. Кирилл восхитился выдержкой.