Дионис обменялся с Полковником одеждой, Агнис брезгливо протерла маску изнутри влажными салфетками, попрыскала антисептиком.

Кирилл подошел к окну. Паника, беготня, отряд полиции, пытающийся скрутить свежего зараженного. Гуща толкотни ожидаемо распространялась от окраины мегаполиса, куда, наверное, уже прибежали более развитые зараженные.

— Что там? — глухо, через маску спросил Дионис, поправляя чужую одежду. Полковник был худосочнее сектанта.

— Пока терпимо. Но нужно уходить, иначе увязнем.

Полковнику натянули на голову мешок, отвели к лестнице.

— Имена экипажа, быстро.

Троица внешников начала наперебой их перечислять, описывать внешность, Дионис внимательно слушал.

— Можно просто по званиям, — Лацис постучал по нашивке на груди. — Полковник редко по фамилии обращается.

— Слушайте внимательно. Полковнику заткнуть рот. Легенда: я, Полковник, обхитрил тупого и наглого сектанта, везу для допроса и вообще… О! Его сдали свои же подручные! — Дионис довольно расхохотался. Троица внешников напряженно, без радости улыбнулась. — А значит, с сектантами у нас теперь мир. Капитан тоже реабилитирован, поедешь со мной. Исполняйте.

Когда внешники отошли подальше, сектанты наконец-то дали волю чувствам. По-своему, конечно.

— Папа, что ты делаешь⁈ — зло прошипела Агнис.

— Я изначально был против, — Жаркий кашлянул. — Это перебор, Дионис. Даже для тебя! Нельзя тебе к внешникам! Сколько продержишься, пока раскроют? День, два? Сам подумай: Полковник уезжает на переговоры, возвращается мало что помнящим, странно себя ведущим! С сектантами! Такая почва для размышлений!

— Почему я ничего не знала⁈ — бесилась Агнис.

— Рамов, что скажешь?

— Неделя, максимум десять дней. Потом нас раскусят. Зачем все это? Ты действительно хочешь занять место Полковника?

— Делать мне нехрен. Я собираюсь разобраться, что и кому он сообщал, если хотел вернуться на Землю. Понимаете? Рамов, переносы по графику происходили?

— Не думаю. Полковник время от времени исчезал, значит…

— Даже если по графику, должен быть способ экстренного переноса. И для этого нужно как-то дать знать о себе.

Кирилл впервые видел Диониса в такой ажитации. Глаза горят, речь быстрая, запальчивая. А еще Кирилл понял, что лидер сектантов — адреналиновый наркоман.

— Дионис, не надо. От всех прошу, — покачал головой Жаркий. — Ну что вы все молчите?

— Папа…

— Рискованно вот так, нахрапом… — усомнился Фтор.

— А если ты не вернешься? — чуть истерично, но насколько мог судить Кирилл, искренне спросил Актер. — Кто тогда…

Актер и остальные сектанты покосились на Алису, Ника и Кирилла. Понятно, секреты.

— Кирилл, не молчи! — топнула ногой Агнис.

— А я что? — удивился тот, растерялся. — Идея прекрасная…

Сектанты поменялись в лицах.

— Но нужна подготовка. Сначала выбить инфу из Полковника, продумать…

— Эх, ладно, — Дионис рубанул воздух рукой. — Такой план вы мне обломали…

— То есть мы виноваты? Отец, ты…

— Ну, все, — строго оборвал Агнис. — Поиграли в демократию и хватит. Короче, придерживаемся плана. Я — Полковник.

— А эти? — Радий указал глазами на троицу внешников-перебежчиков. — Плюс те, что снаружи?

— Их я беру на себя. Едем… на Острова.

— А может…

— Нет. Они нужны для проникновения на Базу. Сначала стартуем мы с ними, вы — минутой позже, нехрен Полковника светить. И аккуратнее, не забывайте, что он иммунный. Все, пора.

Дальше все прошло так, как и сказал Дионис. Броневики с внешниками поехали первыми. Они еще не скрылись из виду, как следом рванули сектанты.

Город тонул в панике, хаосе. И причина не только в зараженных. Кирилл не верил глазам, но многие жители растаскивали магазины. Вот толпа решилась, хлынула через разбитую витрину, почти сразу обратно высыпались личности, тяжело нагруженные коробками с электроникой. Полиция разрывалась между попытками угомонить зараженных и мародерами. Приоритет отдавали первым. Даже тех, кто порядком изменился, служители закона пытались утихомирить гуманно.

Чем ближе к окраине, тем сильнее сгущались события. Здесь развлекались первые матерые зараженные. Они метались между жителями, щедро раздавали смертельные оплеухи когтистыми лапами, прыжками валили на землю, начинали грызть, рвать, но примитивный разум требовал ловить, убивать, не мог сосредоточиться на одной цели, пока в зоне видимости мельтешили другие.

Броневики не стреляли. Давили. Тяжелые машины каждые десять-пятнадцать секунд вздрагивали, подпрыгивали на телах. Бледная Алиса отвернулась, съежилась, уставилась себе в ноги. Хотели закрыть уши, но передумала. И правильно. Звуки не самые приятные, но нужно быть начеку.

— А я думал, вас твари не трогают, — сказал Полковник, сидящий между Кириллом и Ником.

— Они на тебя реагируют. Чуют падаль, — ответил Ник.

— Эх, Рамов-Рамов, не ту ты сторону…

— Закрой хлебало, — посоветовал Радий таким тоном, что Полковник заткнулся. Но громко и отчетливо хмыкнул.

Наконец, вырвались из города. Кириллу стало нехорошо. Он уже частично отвык бояться зараженный, быстро привык к комфорту и безопасности среди сектантов, но сейчас… Тварей много, очень. Они бежали, ковыляли, перли по полям, мельтешили в жидком лесу. Словно муравьи, учуявшие сладкое. Горбатые, кривые, косые, на двух ногах и четырех лапах, еще похожие на людей, уже нет, и не люди, переродившиеся из животных.

И все-таки сектанты воздействовали на зараженных. Они кидались к машинам, резко теряли ориентацию, путались. А потом Рыжий, сидящий рядом с водителем, прохрипел и начал дергаться, забрызгивать приборную панель пеной изо рта.

Зараженные резко активизировались, многие начали преследовать броневики. Радий одной рукой держался за руль, второй тормошил Ражего, бил по щекам.

— Дай я! — Ник протиснулся, схватил Рыжего за волосы, дотронулся ладонью к шее и закрыл глаза.

— Ровнее можешь вести⁈ — раздраженно спросил Ник.

— Нет.

— Все, — спустя минуту сказал Рамов.

— Что «все»⁈

— Инсульт.

— Ну так помоги ему! Ты целитель, или кто⁈

— Бесполезно. У него мозг похож на… пять или шесть мест, где лопнули сосуды. Я не справлюсь.

Рыжий, словно услышал и смирился, затих, напрягся, как под разрядом тока, обмяк.

— Эй, уважаемые сектанты, — раздался в рации голос Диониса-Полковника. — У вас все под контролем?

— Отчасти, — спокойно ответил Радий.

— Ну-ну.

Настоящий Полковник рассмеялся.

А потом они увидели элиту. Она стояла у леса метрах в трехстах от колонны и была похожа на черепаху без панциря с головой крокодила. Круглое куполообразное тело, четыре ноги-колоны, высотой метра два с половиной и размером с приличный внедорожник.

В салоне их броневика сгустилась неприятная тягучая атмосфера. Все молчали, смотрели на элиту. Из-за туч вышло солнце, блеснуло на вершине спины и стало ясно, что панцирь или иная защита у твари есть. И если образина решит преследовать броневики, придется тяжело.

Фрост, стоящий в пулеметном гнезде, развернул оружие, щелкнул механизм кумулятивного гранатомета. Миг — и элита исчезла. Оказалась метрах в десяти в стороне. Фрост довел гранатомет и все повторилось: элита неуловимо переместилась в сторону.

— Не надо… — прохрипел Кирилл. — Она не собирается нападать. Вроде бы. Красивая, зараза…

— Ага, — кивнула Алиса, зачарованно рассматривая тварь.

Кириллу она казалась очень непохожей на зараженных Стикса. Сложно представить, из какого существа оно развилось. Может, действительно черепаха? Есть же любители держать дома экзотических животных. Вполне могла быть больше тридцати пяти-сорока килограммов и обратиться. Кстати, почему ее так хорошо видно? Броневики ведь едут с приличной скоростью.

Элиту было не просто хорошо видно. С каждой секундой становились различимы всякие детали. При этом тварь стояла на месте. Тогда в чем дело? А потом Кирилл ощутил хлесткий удар по лицу. Агнис. Одной ладонью она хлестала Кирилла по щекам, второй тормошила Радия, ведущего броневик по полю к элите.