Из коридора за дверью тем временем послышались приглушённые голоса.

— Ваше высочество, это уже перебор! Она перешла все допустимые границы! Прошу вас, прикажите казнить её! Или хотя бы выбросить из дворца, и пускай подохнет от голода в какой-нибудь канаве! Это отродье не должно жить! Не должно, понимаете?!

— Да я бы уже давно от неё избавилась, если бы не этот упрямец Игнацио! Запретил он ей вредить, видите ли. Упёрся, и всё, ничем его не убедишь.

Запретил вредить, значится? А эти постоянные побои, надо понимать, за вред не считаются? Ладно, слушаем дальше.

— Но ей нельзя здесь оставаться! Этой мрази всего пять лет, а она уже осмелилась поднять на вас руку! Что будет, когда она вырастет? Через какое время она решится зарезать вас во сне или подсыпать яд в еду? Вы же понимаете, какой риск несёт вам её присутствие здесь?

— Понимаю… И всё же я не могу просто выбросить её на улицу. Я уже обсудила это с моим мужем. Игнацио поставил условие: если я и желаю выпроводить её из дворца, то должна найти для неё другое место. Место, где она получит еду, ночлег и защиту.

— Может, тогда отдать её в какую-нибудь школу?

— Ну вот ещё. Не хватало, чтобы она научилась каким-нибудь наукам. Чем меньше это отродье знает, тем лучше. Я ей даже читать запретила, а ты про школу говоришь. Думай хоть немного.

— Тогда как насчёт боевой школы? Пусть освоит воинское искусство, а там организуем отправку на войну, и пусть подохнет естественным путём. Его высочеству нечего будет на это предъявить.

— Ты меня вообще слышишь?! Нельзя обучать её ничему полезному! Все знания и навыки, которые мы позволим ей обрести, в один прекрасный день обернутся против нас. Она должна всю жизнь оставаться бесполезной и беспомощной. Что бы такое придумать…

— А знаете, есть у меня одна идея…

— И какая же?

— Помните последний турнир? У меня в первый день его проведения был выходной, и я сходила туда с мужем. Вы тоже присутствовали, и должны были видеть. Какой-то идиот заявился туда без оружия и заявил, что победит противника голыми руками. Хи-хи, голыми руками, представляете? И с треском проиграл в первом же раунде. Вот только кого попало на Божественный турнир не пускают. Каждый, кто желает принять участие, обязан пройти обучение в одной из боевых школ и получить рекомендацию от наставника. Выходит, в столице есть места, где обучают вот так вот драться кулаками. Более бессмысленного и бесполезного навыка нельзя и придумать. Давайте отдадим этого демона туда, и пусть её там научат устраивать пьяные драки в тавернах. И опасности избежим, и его высочеству нечего будет предъявить.

— А знаешь, идея неплохая. Займись этим. Разузнай, что это за место и на каких условиях туда принимают учеников. Надеюсь, кошеля с монетами будет достаточно, чтобы обойти всякие глупости вроде вступительных экзаменов и навсегда избавиться от этой твари.

— Будет исполнено, ваше высочество.

На этом голоса стихли, а я опять отрубился. Турнир, бой голыми руками… О чём там вообще шла речь? А, неважно. Хуже уже всё равно не станет.

На следующий день…

Территория, окружённая деревянными стенами. Несколько простеньких построек и обширный плац. На плацу выстроились кругом несколько скамеек, на которых сидят люди, преимущественно дети и подростки разных возрастов. А в центре кипит схватка.

— Хааа!

Кулак устремился юноше в лицо, но тот в последний момент отклонился, после чего перехватил руку и направил в сторону. Поддавшись инерции, девушка подалась было вперёд и чуть не покатилась по земле, но восстановила равновесие, твёрдо встала на ноги и вновь приняла боевую стойку, развернувшись к противнику.

Удар ногой, рукой. Кулаком, потом хук локтем. Захват, бросок. Блок, контратака. Подножка, прыжок, переход, смена позиции. Двое соперников кружились в боевом танце и, казалось, ни в чём друг другу не уступали. Обоим на вид было лет по пятнадцать. И оба уже пропустили каждый по несколько ударов. На лицах красовались синяки, из носа девушки тонкой струйкой стекала кровь. У них не было ни оружия, ни доспехов. Магией, понятное дело, тоже не пользовались. Только собственные тела, только закалённые тренировками руки и ноги.

И всё же случайный прохожий, стань он свидетелем этой драки, не захотел бы переходить дорогу кому-то из этих двоих. Их скорость, сила, техничность и грациозность движений ясно давали понять, что выходить против них без меча или копья — пустая затея. Напади на таких с голыми руками — и будешь рад, если отделаешься парой переломов.

Но всё же силы были не совсем равны. Совершив пусть и не большую, но ошибку, девушка пропустила удар в живот. Тут же прилетел хук в голову, а затем её тело взмыло в воздух и с глухим стуком грохнулось на твёрдую землю.

— Достаточно!

Услышав этот голос, её противник в тот же миг остановился и протянул своей недавней сопернице руку.

— Вот блин, а я надеялась, что уж на этот-то раз тебя сделаю, — произнесла девушка с грустной улыбкой, принимая предложенную опору и поднимаясь на ноги.

— Ты опять следила лишь за одной рукой и пропустила удар другой, — беззлобно ответил её соперник. — В прошлый раз было так же. А ещё, когда тебе больно, ты тут же теряешь концентрацию и пропускаешь все последующие удары. Если не научишься терпеть, никогда не достигнешь высот.

— Да знаю я. — Девушка обиженно надула щёки. — Побьюсь сегодня головой о стену, чтобы привыкнуть.

— Сенсей, у нас посетитель! — Со стороны ворот к ним бежал паренёк помладше, размахивая руками.

— Кто? — спокойно спросил тот, кого назвали сенсеем. Это был мужчина в годах, одетый в простейшие серые штаны и рубаху, перевязанные поясом. Окажись здесь человек из другого мира, он принял бы его за какого-нибудь каратиста. Каштановые, аккуратно подстриженные волосы, короткая бородка, спокойный взгляд умудрённого жизнью человека. Он был из того типа людей, при взгляде на которых невольно начинаешь им доверять и уважать.

— Тётка с ребёнком, с ними ещё стражник.

— Стражник?

— Ага, внушительный такой дядька. Бронька явно не из дешёвых, ещё и белая мантия за спиной. И не просто белая, а прям белоснежная!

Сенсей нахмурился. Белоснежная мантия… Значит, из королевского дворца пожаловали? И чего им понадобилось в его додзё?

— Проводи их сюда.

— Слушаюсь!

Вскоре мальчик вернулся в сопровождении гостей. Стражник в точности соответствовал его описанию. Кроме него здесь была женщина. Хоть и одета, как служанка, но униформа явно не из простой лавки. И девочка.

— Ну чего ты еле плетёшься?! — злобно проговорила женщина, толкнув ребёнка в спину. — До сюда полчаса ходьбы, а из-за тебя весь час потратили. Даже в последние минуты только и делаешь, что создаёшь проблемы! Что, решила ещё раз позлить нас напоследок?

Вот на этой самой девочке стоило заострить особое внимание.

Во-первых, одежда. Рваное бесформенное платье и босые ноги. Можно было бы принять за нищенку, вот только платье было чистым, да и ткань на вид не из дешёвых. Её родители или опекуны явно могли одеть её получше, но по какой-то причине дали ей лишь этот обрывок, едва прикрывающий тело.

Во-вторых, её состояние. Всё лицо было в синяках и кровоподтёках, она слегка пошатывалась. Что же такого должен был натворить пятилетний ребёнок, чтобы с ним так обошлись?

И, наконец, третье и самое главное. Волосы. Красные волнистые волосы. Такой цвет мог говорить лишь об одном. И увидев их, можно было уже не спрашивать, почему она так плохо одета и избита.

Впрочем, это не его дело. Задача руководителя любой боевой школы — должным образом поприветствовать гостей и узнать, по какому они здесь делу.

Сенсей встал и поклонился.

— Приветствую вас в додзё Гериоса Грога. Меня зовут Мертио, я являюсь нынешним владельцем этого места и наставником для этих детей. Ваш визит — большая честь для нашей скромной обители. Скажите, по какому вы здесь делу?