А за его спиной стояла едва различимая в ночной тьме фигура. Силуэт казался целиком чёрным, видны были лишь два глаза, полыхавшие от нескрываемой жажды крови, да красные волнистые локоны, трепыхавшиеся на ветру.

— Подъём!!!

— А, что, кого, за что?

Я резко принял сидячее положение. И тут же скривился от боли в груди. Подъём, да… Вполне ожидаемо, всё-таки у нас тут школа боевых искусств. Так, и что дальше? Сорок пять секунд на одевание, строевая подготовка? Хотя вряд ли, я ведь не в армии.

Я осмотрелся вокруг. Мои соседки по комнате неспешно поднимались и начинали одеваться. Никакой спешки. Выходит, порядки тут не такие уж строгие. Так, а мне тоже надо вставать?

— Ты-то лежи, Кирао, — опередила мой вопрос одна из девушек. — Сенсей сказал, что допустит тебя к тренировкам не раньше чем через две недели. Отдыхай пока, а на завтрак тебя позовут. До столовой-то ты, надеюсь, дойдёшь? Если не дойдёшь, скажи, мы тебе сюда принесём, — добавила она с добродушной улыбкой.

Вы посмотрите, какие все добрые. Прямо в параллельный мир попал. Хотя постойте, я ведь и в самом деле в другом мире.

— Дойду, не переломлюсь, — пробубнил я в ответ.

— Ну, как знаешь. Мы пошли.

Вскоре я остался один. Когда в спальне вновь стало тихо, я откинулся на подушку. Отдыхать так отдыхать, я не против. Странный был сон...

Три дня спустя…

Обычный день, обычные тренировки. Одни ученики отрабатывают удары, другие сражаются друг с другом в дружеских спаррингах. Мертио, как и всегда, молча наблюдает за происходящим, привычно подмечая слабые стороны и ошибки своих подопечных и не упуская никого из виду.

— Сенсей!

Мужчина повернулся на голос. Это была Кирао, стоявшая неподалёку всё в том же рваном платье и всё так же босиком.

— Кирао? Ты уже можешь ходить?

— Да. И я хочу повторить тот проверочный бой, — уверенно заявила девочка.

— Что?! — Учитель невольно поднял брови от удивления. — Повторить?

— Ну да. В тот раз я была вся побитая, так что вам вряд ли удалось оценить меня по достоинству.

— Так ты и сейчас побитая. Я же тебе сказал: две недели, не меньше. У тебя переломы, знаешь ли.

— Я в порядке. — С этими словами Кирао ударила себя кулачком в грудь, в то самое место, прикосновения к которому ещё недавно вызывали болезненные вскрики.

Учитель задумчиво потёр подбородок.

— Сомневаюсь, что ты могла так быстро восстановиться, но раз уж ты в этом так уверена… Но смотри — не зажившие до конца раны в бою могут снова открыться, и ты снова надолго сляжешь в кровать.

Девочка смотрела на него всё тем же уверенным взглядом, не отводя глаз.

— Ох, ну что с тобой поделать… Харти!

— Да, сенсей! — Юноша тут же появился рядом, словно вырос из-под земли.

— Сейчас ты повторишь свой поединок с Кирао.

— С Кирао? Но ведь она ещё не оправилась! Вы опять заставляете меня избивать раненого человека? Это жестоко, сенсей!

Учитель смерил его строгим взглядом.

— Закончив своё обучение в этом додзё, ты можешь оказаться на настоящей войне. И тогда тебе придётся добивать не то что раненых, а даже неподвижно лежащих на земле противников, неспособных сопротивляться. Излишняя жалость может сослужить тебе плохую службу. Так что перестань ныть и выходи на позицию. К тому же Кирао заявляет, что…

Бах!

Харти отлетел назад и повалился на землю.

— Эй, Кирао, ты что творишь?! — недовольно воскликнул он, держась за ушибленный нос. — Сенсей ведь ещё не дал команды драться!

— В настоящем бою никто не даст тебе сигнала к началу! — прокричала в ответ девочка и снова бросилась в атаку. Харти подскочил на ноги и изготовился к бою.

Завязалась схватка. Оба противника обменивались ударами, не давая друг другу передышки. И похоже, что Кирао не врала: она и впрямь отлично двигалась, на порядок быстрее и собраннее, чем в день своего появления. Ей удалось невероятно быстро встать на ноги. Наверное, таково было действие демонической крови.

Конечно, этот бой нельзя было назвать профессиональным. Всё же оба противника были совсем ещё детьми. Из них двоих Харти был чуть старше и уже почти год проходил здесь обучение, так что вполне ожидаемо преимущество было на его стороне, и всё же его соперница совсем не выглядела лёгкой мишенью.

— Ну и как она вам, сенсей? — Одна из учениц присела на скамейку рядом с учителем и присоединилась к нему в наблюдении за боем.

— Неплохо, очень даже. Её движения быстры и точны, в природной ловкости ей не откажешь. Конечно, драться она совсем не умеет, но вот ума ей не занимать. Видела только что? Едва Харти занёс руку для удара, она заранее отклонилась в сторону. Хоть и неумело, но всё же читает намерения врага и подстраивается под них.

...

— А вот сейчас провела финт, сделав ложный выпад одной рукой и ударив другой.

…

— Погляди-ка, взяла и швырнула песок в лицо. Надо будет её за это отчитать. Умная девочка. Даже слишком умная для своих лет. Особенно эта её мудрость о том, что «в реальном бою никто не даст сигнал к началу». Не терпится увидеть, что за боец из неё вырастет.

Как раз в этот момент Харти пригнулся, намереваясь сделать подножку, Кирао же в ответ нацелилась ногой ему в лицо. И тут…

— Ааа!

Мальчик не только пропустил столь прямой и предсказуемый удар, но ещё и в ужасе стал отползать назад.

Учитель прищурился и присмотрелся, пытаясь понять, что же произошло. Неужели эта девочка уже может пользоваться какими-то демоническими техниками и смогла внушить своему противнику ужас?

— Что такое, Харти?

— С-сенсей! У н-неё… т… тр… трусиков нет!

Ах вот оно что… Учитель произвёл движение, которое в другом мире принято было называть фейспалмом. И правда ведь, когда он несколько дней назад осматривал Кирао, на ней и правда не оказалось ничего, кроме того рваного платья. И для юного и наивного Харти это оказалось настоящим шоком.

Но вовремя взяв себя в руки, он прокашлялся и принял вид, явно намекающий на то, что сейчас будет прочитана очередная лекция.

— Харти, в будущем тебе предстоит столкнуться с самыми разными типами врагов. Среди них будут и те, кто попытается вывести тебя из равновесия своей красотой. Твой разум должен быть стойким и не поддаваться на подобные уловки. Прямо сейчас ты потерял концентрацию и позволил себя ударить. В реальном бою это может стоить тебе жизни! Ты понял меня?

— Д-да, сенсей! Я обязательно исправлюсь!

— И всё же это не дело. Кирао, нужно купить тебе нормальную одежду.

— У меня денег нет, — озадаченно проговорила девочка. Похоже, это происшествие её ничуть не смутило.

— Ничего. Женщина, что привела тебя сюда, немного переплатила. Так что я возьму излишки этих денег и мы с тобой сходим в лавку портного. Собирайся.

— Чего мне собираться, я и так готова.

— Ну, тогда пошли. Вот только… Давай-ка сначала пройдём ко мне в комнату.

Не выказывая возражений, Кирао молча последовала за ним. Оставшись наедине, учитель порылся в одном из выдвижных ящиков и выудил оттуда бутылочку с какой-то жидкостью.

— Вот.

— Что это?

— Краска для волос. Ты ведь уже заметила, что твоя красная причёска вызывает у людей не самую дружелюбную реакцию?

— Ага, есть такое…

— Так что, пока ты в городе, тебе следует скрывать настоящий цвет твоих волос. Пойдём в баню, там есть тазы и вода в достатке.

Спустя полчаса Кирао вновь стояла в комнате наставника и смотрела на себя в зеркало. Чёрный. Пожалуй, один из самых распространённых цветов. По крайней мере, в её прежнем мире.

— Ну как, нравится?

— Сойдёт, — кротко ответила девочка. Не то чтобы её волновали подобные вещи. Чёрный, значит чёрный. И вообще, она ещё не в том возрасте, чтобы всерьёз беспокоиться о своей внешности.

— Хотел бы я найти для тебя хотя бы обувь, но в додзё вряд ли найдётся подходящий размер. Тут подходит только Келли, но она сама из небогатой семьи, и не думаю, что у неё отыщется вторая пара.