Не очень приятно, зато честно. Надеюсь. Я поймал себя на мысли, что мне нравится болтать с Глаголом. Нужно почаще выбираться в Атлантиду.

— Ладно, пошли на выход, — поднялся Глагол. — Нам ещё нужно перед мисс Спектр отчитаться, что её задание мы выполнили.

— Какое ещё задание? — не понял я, хотя и двинулся следом.

— Ты думаешь, она зря перед нами распиналась о проблемах с валютами, а после я умасливал Шульца разговорами об игре? Он один из колеблющихся с бизнесом в Европе. При этом имеет авторитет среди разработчиков. И мы его только что практически продавили за введение в игре новой валюты — максимально нейтрального варианта. Эх… учиться тебе ещё и учиться, Несуществующий.

Но не успели мы дойти до выхода, как завибрировал наруч, а на сетчатке ярки алыми буквами всплыло сообщение от Артефактора: «Нападение Нетсталкеров! Прибыть всем Критикам!»

Уважаемые читатели, как полагаете, сколько времени может понадобиться, чтобы от получения сообщения в Атлантиде перейти к активным действиям на месте преступления?

Две минуты, чтобы пролететь до первого этажа, вращая глазами, словно ужаленный. Полминуты или примерно два этажа из семи терминов обсценной лексики, чтобы добраться до вертолётной площадки, заставив пилотов экстренно завести «птичку». Семь минут на полёт или примерно четыре этажа из сорока девяти терминов нецензурщины для ускорения движения. Ещё двадцать секунд, чтобы нырнуть из приземляющего вертолёта в принесённую прямо на палубу картину, в полёте схватив мешок с ранее изъятыми вещами. Семь этажей отборного мата из десяти терминов — личный рекорд. Ещё десяток секунд на проход через картину, заодно проверяя координаты, куда именно нас вызывают. Тут можно считать, что я культурно промолчал… Наконец, уже в галерее Критиков, полминуты, чтобы найти нужную картину и повторить предыдущий пункт. В общей сложности чуть больше десяти минут.

Однако стоит учитывать, что вызвали нас не мгновенно после нападения, а потому бушевали сетевые сталкеры уже почти пятнадцать минут… и представшие перед нами последствия оказались катастрофическими.

Я находился на краю подземного уровня… Хотя «подземным» он был когда-то раньше. Когда находился под землёй. Вернее, внутри горы, испещрённой туннелями и залами, словно муравейник. Сейчас же солнечный свет робко заглядывал в огромный разлом в толще скалы. Я стоял на краю этого самого разлома, на разных уровнях которого искрили и дымили разорванные провода и трубы, а металл блестел острыми краями. Место в стороне от боя, куда не долетают флуктуации Веры и не мешают перемещению, но в прямой видимости.

Основное действо разворачивалось внизу: в пещере размером с городской район разворачивалась битва между почти десятком Критиков в техно-доспехах и всего двумя нетсталкерами. Уже знакомая панк-бабка и какой-то щуплый паренёк.

Несколько десятков военных на разных уровнях на местах разрыва горы, укрывшись за обломками, вели огонь по вторженцам из всего разнообразия местного арсенала. Начиная от табельного оружия и заканчивая гранатомётом, который спешно перезаряжали в одном из закутков. Жаль только пули не долетали до цели, превращаясь в шум помех.

Четверо магов без остановки атаковали нетсталкеров со всех сторон. Вот ледяная волна попыталась захлестнуть, вморозить в себя ноги парящих в воздухе противников. Я узнал морозные воплощения Мора. Вот только нетсталкеры без труда набрали высоту… и подставились ещё под один удар: из стены выросло несколько каменных копий, чуть не пронзив врагов. Но клинки рассыпались на дождь из единиц и нулей при прикосновении к телам сетевых странников. Однако геомант и не думал останавливаться, по полной используя родную стихию, окружавшую его: на головы нападающих стали рушиться огромные валуны. Вот их растворить на цифровые составляющие оказалось не так просто, и паренёк-нетсталкер мановением руки изменил камень на пенопласт… словно поменял в конструкторе локаций параметры.

Особую сюрреалистичность картине придавало то, что снизу доносились не только звуки боя, но и монотонный напев и музыки — один из Критиков чуть в стороне от основного действа, прямо во время сражения камлал заклиная духов на поддержку. Вокруг него клубились тени, вклинивавшиеся в бой при особо сильных завываниях.

Панк-бабка попыталась контратаковать: поднялся вихрь из пенопласта, мелких обломков камней и множества металлических фрагментов — словно использовали функцию «распылитель» в «paint», и он стал превращать окружение в безликий серый цвет.

Атаку встретили трое Критиков, которые выступали силовой поддержкой — техно-броня не могла скрыть усиленные тела, статью вдвое больше обычного человека. Троица не лезла вперёд, а выступала заградительным отрядом, принимая на себя урон и удерживая щит. Но не простую железную болванку, а энергетический силовой щит, созданный с помощью четвёртого члена команды — техно-мага. Я отметил, как, повинуясь его жесту, механизмы в разгромленном зале начинают сползаться в одно место и собираться в турели.

Все усилия тратились на то, чтобы защитить металлическую конструкцию, располагавшуюся в дальнем конце зала. Механизм, опутанный кучей проводов, трубок, реле и другой невероятно технологичной дрянью. От толщины кабелей, которые подводились к этой, похожей на надкусанный пончик штуке, становилось жутковато.

Мор и геомант вновь атаковали. Ледяной снаряд с фланга и вулканический провал, открывшийся над головой и превратившийся в лавовый дождь. Их поддержали ещё несколько Критиков: искажение реальности то ли за счёт гравитации, то ли на какой-то другой основе. Ментальное давление, которое чувствовалось даже на таком расстоянии. Даже выстрелы из лука… наверняка артефактного.

Всё оказалось безрезультатно, ибо нетсталкеры хлестнули зеленоватыми кнутами вокруг себя, рассеивая эффекты воплощений. Зато взрыв ракеты, которую запустила охрана, сумел прервать атаку вторженцев и заставил отступить на шаг. Но лишь для того, чтобы нетсталкеры сделали два шага вперёд и атаковали с новой силой…

— Несуществующий, — Глагол не заинтересовался побоищем внизу и тянул меня прочь. Кивком он указал направление куда-то в темноту между завалов. — Спуск вниз там. Не мешай прибытию. Действуем в соответствии с полученными инструкциями.

Я лишь кивнул, всё ещё тупя на ходу. Информаторий уже просчитал наше место в картине боя — это вселяло надежду. Вслед за Глаголом я рванул бегом по переходам вниз, отмечая, что нас отослали чуть в сторону от основного боя.

Я припомнил справку о локации, куда попал: база «Гиперпространственных врат».

Фантасты, стремящиеся в космос, получили сильный удар, когда выяснилось, что за пределами орбиты планеты воплощения не работали. Потому они нашли себя в самых странных и далеко не очевидных вещах. С одной стороны, Астрал, где можно прогуляться в космосе. С другой — научные программы: добавление воплощений в разработки порой помогало сделать настоящие прорывы! Это приносило и деньги, и Веру, и моральное удовлетворение: технологии нужны всем. Конечно же, боевые специальности… Нейтрон и Мор — учёные, но их воплощения близки к тематике.

Но нашлись и те, кто отбросил официальную науку и до последнего грезил космосом. Истинные фанаты, которые решили не много не мало, но покорить вселенную. Они захотели создать «Гиперпространственные врата».

Чуть больше сотни фантастов, которые, не жалея Веры, творили из крохотных воплощений огромный артефакт. Циклопический проект стабильного предмета, содержащий в себе несколько миллионов единиц истинной Веры. Над ними смеялись и издевались… но следили и Верили. А этого достаточно, чтобы работа не останавливалась. Даже правительство Венгрии, на территории которой и проходил проект, поддержало творцов, выделив не только охрану, но и артефакты. А подпитка Верой стабильно происходила благодаря довольно популярному реалити-шоу.

Да, даже в теории они посылали предметы и исследователей лишь в одну сторону без возможности вернуться… Но мало ли тех, кто хочет сойти с этого свихнувшегося шарика и начать покорение новых миров?