А затем Кровавая Мэри откусила от пугающего фрукта и неспешно повернулась в мою сторону… её позвонки захрустели, а голова неестественно выгнулась. А затем она жутковато улыбнулась зубами-иглами.

Я отшатнулся и рухнул на пол. Рывком перевернувшись, я сначала на четвереньках, а затем и бегом поспешил покинуть жутковатое место, стараясь держаться от окошек подальше. Маша, к счастью, не отставала, и через пару сотен метров или три поворота мы вновь перешли на шаг.

Переходы вызывали напряжение, но при наличии компании уже не столь гнетущее. А однообразие притупляло внимание. Потому я почти обрадовался, когда Маша не выдержала долго в молчании и спросила:

— Мне не нужно быть предсказателем, я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понять: тебя мучает какая-то проблема, — и не дав мне дурацки пошутить, на корню подрубила мою мысль: — Нет, замок, конечно, дико страшный, но не поверю, что ты его боишься! Рассказывай, что случилось?

Я пожевал губами, не зная, стоит ли признаваться в мысли, которая червём грызла сознание с моего последнего разговора с Машей. Но если пророк не ответит, то другим я просто не поверю — они слишком предвзяты. Потому я решился:

— Не пойму: мы хотим воплотить временную ветвь, в которой выкрадем лекарство, при этом не столкнёмся с отражениями и не случится войны… Но ведь со временем они смогут придумать другой способ нам напакостить! Так к чему эти полумеры?

— Решил уничтожить Зазеркалье? — без всякого неодобрения, лишь с любопытством поинтересовалась девушка.

— Не смешно, Маша! — даже возмутился я. — Просто интересно, почему бы между Реальностью и Зазеркальем не установить мир? Почему его не установили раньше? Разве нет временной ветви, где проходят переговоры?

— Почему же, есть! Их рассматривали одними из первых! — огорошила меня пророк, но тут же сникла. — Вот только это бессмысленно. Слишком глубокие раны реальность нанесла Зазеркалью. Отняли солнце. Отняли большую часть мира. Изменили структуру планеты… Всё усугубилось десятилетиями временных петель, когда в реальности происходил конец света. И конечно же прошлыми войнами… После этого в Зазеркальи хотят крови. Им не простить реальность.

Словно подслушав слова девушки, в кровавых стенах начали появляться тёмные образы разрушенных и пылающих городов. Множество трупов на улицах и чуть ли не реки крови и пробирающее до потрохов довольное хихиканье…

— Давай не будем об этом, — Маша поспешила удалиться от неприятных картин. — Лучше прими мои поздравления с предстоящей свадьбой! — я чуть удивлённо выгнул бровь и спутница рассмеялась: — Что? Мне Надя позвонила в тот же день и просила стать подружкой невесты!

— Спасибо… — слегка растерялся я.

Предложение руки и сердца случилось спонтанно, но я ни о чем не жалел, когда вспоминал горящие счастьем глаза девушки… вернее уже невесты! Моя прекрасная… сердце затрепетало в предвкушении. Я неожиданно признался:

— После этой миссии я попрошу отпуск! Я честно заслужил месяц! И мы потратим его на организацию свадьбы и само мероприятие!

— А если хватит времени, то ещё успеете смотаться куда-нибудь в тёплые страны?

— Ага… — я глупо заулыбался

Кровавый коридор, откликаясь на мои чувства, показал горящую кухоньку моей квартиры и кричащую от боли Надю… Я подошёл и провел ладонью по овалу лица любимой, искажённому в крике ужаса и боли, искренне ей улыбаясь. Что-то внутри стены испуганно хрустнуло, от моей руки пошли трещины, и изображение исчезло.

Можно подумать, меня получится смутить какими-то дурацкими картинками! Мы с Надей вместе сражались против целого мира, и я знаю, насколько моя возлюбленная сильна! Она меня не раз спасала, и ради неё я готов пройти все уровни реальности! И я вернусь к ней! Вернусь!

И вновь карканье Хугина. Отлично! Наши ряды пополняются! Мысли совпали с тем, как у меня в руках появился наган, а в ладошках Маши игольник. Но прежде чем рваться в бой, я обернулся к ней:

— Переживать не стоит, там наши, — правильно поняла меня она. — Возможны проблемы, но не существенные.

Я кивнул. Ещё один поворот, стволом оружия я отодвинул тёмно-алую портьеру и мы оказались в обеденной зале. Сложно охарактеризовать по-другому комнату, где имелся длинный стол, плотно уставленный блюдами… Из освежёванного, но неприготовленного мяса. И не только мяса! Различные органы были аккуратно разложены по блюдам и украшены. Стояли и кувшины то ли с кровью, то ли с вином — проверять не было ни малейшего желания.

Имелись даже гости: пять человеческих фигур. Несколько больше, чем мне требовалось… Гнетущая тишина в помещении оказалась настолько тягостной, что казалось, вот-вот рухнет рубиновая люстра на сотню свечей. Маша держалась у меня за спиной, а я с удивлением осматривал собравшуюся за столом компанию: Нейтрон в одном из углов стола сложила ноги на белоснежную скатерть и меланхолично закидывала в рот зернышки граната; второе место занимал Глагол… а напротив него сидел ещё один Глагол; место рядом занимал Оркестр; а венчала картину скромно сидящая Маша.

Не успел я до конца осмыслить то, что увидел, а тело уже рефлекторно рывком уходило в сторону… Вот они: «несущественные проблемы». Однако удар пришёл, откуда я не ждал: Маша за столом вскочила и встряхнула скатерть, расшвыряв блюда и напитки в лица сидящим, она начала превращаться в чудовище, у которого когтей, клыков и шипов было больше чем плоти!

Четыре ствола мгновенно изрыгнули пламя и металл смерти. Тварь рванула в сторону, опрокидывая стол. Но мощное вооружение в броне костюмов Критиков вкупе с массовым обстрелом с разных сторон чуть ли не мгновенно разметали в фарш противника.

И за этим грохотом мы не сразу уловили момент, когда раздался пронзительный скрежет металла. Взгляды метнулись к одному из Глаголов, который, воспользовавшись общей суматохой, сумел подобраться к Оркестру и атаковал того. Удар оказался чётким: когти твари сумели прорвать металл костюма на месте стыка, и четыре заострённых пальца, пробив спину соратника, вышли из грудины. Оркестр захрипел, и кровавая пена появилась на его губах.

Хугин, паривший под потолком, налетел на монстра, тот отшатнулся, и тело Оркестра рухнуло на пол. Выигранных мгновений хватило, чтобы перевести огонь на новую угрозу. Вот только в этот раз пули, иглы и снаряды не навредили противнику. Раздался утробный смех и лже-Глагол растворился…

А под упавшим Оркестром начала растекаться кровавая лужа.

Не успели мы сорваться с места, как нас вновь окутал алый туман. Несколько томительных мгновений, и он рассеялся, оставив нас в Зеркальном лабиринте. Блеск и холодная строгость зеркал словно бы смеялись над нами.

— Глагол, что за нахрен! — я подскочила к Оркестру, одной рукой пытаясь зажать обильно кровоточащие раны, а второй шаря по карманам в поисках фляжки со святым вином, которая полагалась каждому в походе. — Кто-нибудь, помогите!.. Он же сейчас кровью истечёт!

— Несуществующий… — прохрипел Оркестр, пуская кровавые пузыри. — Друг… Ты дебил, — последняя фраза была сказана хоть и хрипло, но чётко.

Я так и застыл на середине движение. А Оркестр уверенно убрал мою руку от распоротого металла костюма и положил свою ладонь поверх ран. Чуть заметный свет, и поток крови прямо на глазах начал ослабевать. Тут до меня дошло, что я и в самом деле дебил. Одна из личностей Глагола обладает лекарским талантом! Как я мог забыть?

— Если что, он такую шутку со всеми новичками в отряде играет, — подойдя ближе, бросила Нейтрон. — Ты до неё в прошлый раз не дошёл, вот и отыгрались в этот.

У меня, кажется, начал дёргаться глаз. Шутка? Серьёзно? Я же тут чуть со страху не помер, а они веселятся? И пройдясь взглядом по лицам соратников, я заметил ухмылки у всех, даже у Маши… Чертов пророк, не могла предупредить нормально⁈

— Это не просто шутка, — Оркестр сплюнул сгусток крови и приподнявшись привалился к стене лабиринта. — Кровавая Мэри любит играть в охоту! И ей нужна жертва. Не вас же отправлять на закланье? Вот я и подставился.