Сознание вернулось. Веки медленно поднялись. Над головой неровный каменный потолок. На рай не похоже, уже неплохо. Ах да, рана. Потянулась рукой к животу, ощупала. Одежда разрезана, прикосновение вызывает лёгкую боль, но кровь не течёт и внутренности не вываливаются.

Попробовала пошевелиться, приняла сидячее положение. Напротив, привалившись к стене пещеры, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, сидит девушка с тренированным телом в чёрном обтягивающем топе.

— Проснулась?

Не услышав ответа, добавила:

— Я всегда была симпатяжкой, но вот тебе, прямо скажем, такой цвет совсем не идёт.

Всё ещё сидя на холодном полу, Мелис подняла руку и поднесла к лицу локон растрепавшихся волос. Волос ярко-красного цвета.

— Надо же, твой план и правда сработал, — ухмыльнулась сестра. — Но как ты поняла, что моё тело примет эту кровь?

— А сама ещё не догадалась? Слишком уж подозрительно, что у Браунов уродилось сразу два таких счастливчика. Вот я и пришла к выводу, что родственники разделяют предрасположенность к принятию демонической крови. Если не вся родословная, то братья и сёстры уж точно. И братцы Брауны догадались об этом первыми.

— Ясно… И благодаря этой крови я не только пережила смертельное ранение, но ещё и рана так быстро затянулась. Полезная штука.

— А ты не знала? Хотя откуда бы, о красноволосых же информации днём с огнём не сыщешь. У тебя, скажу по секрету, теперь ещё и суперсила есть. Правда я без понятия, пригодится ли она магу.

— Это та, что повышает физические параметры? Ну, как минимум будет проще уклоняться от атак, способных пройти через мой барьер. И как её задействовать?

— Да так же, как духовную энергию. Это практически одно и то же. Нащупай её внутри сердца и распространи по телу.

Мелис сосредоточилась, напряглась, после чего подняла голову:

— Не выходит.

— Хм… Ну, первый раз у меня она запустилась сама по себе, когда дралась с Хоном. Скорее всего, из-за негативных эмоций.

— Эмоции? Опиши их подробнее.

И сестра устроила мне допрос с пристрастием. Что ощущала, о чём думала. Пришлось выложить ей душу и процитировать все невесёлые мысли, посещавшие меня в тот момент.

— Не думаю, что дело тут именно в эмоциях, — задумчиво произнесла она, когда я закончил рассказ. — Если так подумать, негативных мыслей тебе и во дворце хватало, раз дело дошло даже до нападения на королеву. Но никакая сила в тебе тогда не пробудилась.

— Может, на тот момент я ещё не доросла?

— Но ведь метаболизм и регенерация уже работали? Нет, тут что-то другое… Кажется, я поняла. Ситуации с Актавией и Хоном отличаются тем, что во втором случае ты отчётливо ощутила желание убить врага. Или, если точнее, уничтожить. Ведь именно это слово раз за разом крутилось у тебя в голове, пока ты разламывала ему череп?

— Если так, то и у тебя проблем возникнуть не должно. Твоя кровожадность поболее моей будет.

— Будем надеяться, что так. А теперь давай обсудим дальнейший план действий. Хотя постой, а что там вообще случилось? Мы ведь вроде как проиграли. Я была смертельно ранена, а в одиночку против братьев ты бы никак не выстояла.

— Рояль свалился, вот что случилось. От шума нашего боя проснулся высший демон. Брауны почувствовали его и поспешили отчалить, даже добивать нас не стали. А я напоила тебя кровью и отнесла в пещеру. На наше счастье, высший вскоре успокоился и снова впал в спячку. По крайней мере, его энергии я больше не чувствую.

— В идеале следовало бы догнать Браунов, но не факт, что даже вдвоём мы с ними управимся. Появление Кловерта сильно переменило расклад сил. Сколько я вообще пролежала без сознания? Они, наверное, уже на подходе к городу.

— На подходе? Ха! Ты, сестрица, почти сутки провалялась. Уже утро, знаешь ли.

Глаза Мелис округлилась от удивления.

— А ты думала, после таких ран через пару часов встают? Сразу видно, что военной наукой ты не интересовалась.

— Дай подумать… Хон привёз кольца в Калирон, но мы не знаем, каковы его дальнейшие действия. Спрятать? Кого-то вооружить? Кому-то передать? В любом случае, терять время нам нельзя.

— Но ты и сама заметила, что вдвоём у нас есть все шансы снова продуть.

— Значит, нужно найти союзников. Всё как обычно.

— И кто же, по-твоему, поможет нам в битве против двух демонов с королевскими пушками? Змеиный клык сразу отпадает, их раскидают как детей.

— Есть один человек. Он не уступает демонам по скорости и тоже владеет одним из колец.

— Эй, это же не тот, о ком я думаю?

— Он самый. Мой брат Люциус.

— Сестрён, мы ищем союзников, а не новых врагов. Он же набросится на меня, как только увидит.

— Не бойся, я с ним поговорю.

— А сработает? У него же мозгов как у курицы.

— Хоть по виду и не скажешь, но его помыслы чисты. Люциус много в чём заблуждается, но отморозком его никак не назовёшь. Тебя он, может, и недолюбливает, но вот со мной находится в самых тёплых отношениях. И как только он узнает, что Брауны покушались на его сестру, то мигом встанет на нашу сторону.

— Хочется верить…

— Вот только надо что-то сделать с этим. — Мелис демонстративно приподняла зажатые меж пальцев красные локоны. — Я не могу показываться на людях в таком виде.

— Неужто застеснялась?

— Ты знаешь, как в мире относятся к таким волосам. Простому воину или рыцарю ещё куда ни шло, но если такой цвет увидят у принцессы, то её авторитет разом рухнет на несколько позиций.

— И что, мне тащиться в город за белым красителем?

— Слишком долго. Час верхом туда и обратно.

— Тогда бреем налысо?

— Попробуй, и останешься без рук.

— Ну так придумывай план, ты же у нас мегамозг. Хотя постой-ка… Пожалуй, на этот раз я заберу у тебя роль великого стратега.

Я сунул руку в поясную сумку и помахал перед лицом сестры флаконом с чёрной жидкостью.

— Это…

— Краситель для волос. Чёрный, но другого нет. До сих пор таскаю с собой по привычке, хоть уже и решила, что больше не буду краситься.

— На первое время сойдёт.

— Так что, будем и нашего братца моей кровушкой поить?

— Нет и малейшей вероятности, что он согласится. Но это и не нужно. Благодаря ускоряющему артефакту Люциус способен на равных держаться против красноволосых, ты и сама это видела.

Спустя час мы уже подъезжали к стенам Калирона. Но в город заходить не стали, а проехали мимо — в сторону расположившегося к западу войска. Мелис скакала рядом, за её спиной развевались чёрные прямые волосы. В бою резинка порвалась, и снова собрать их в пучок было нечем.

— Только давай условимся: говорить с Люциусом буду я. А то как бы ты не подлила масла в огонь.

— Нет уж. Если мы с тобой напарники, то и говорить будем вместе.

— Ты ведь понимаешь, что от союза с братом зависит успех нашего противостояния с Браунами?

— Постараюсь его не прибить. А если он сам на меня накинется, то твоя роль как раз в том, чтобы его остановить.

Мелис тяжко вздохнула, но спорить не стала. Спустя ещё полчаса мы увидели на горизонте союзную армию и, пустив лошадей в галоп, вскоре прибыли на место.

Остановившись перед рядами палаток, меж которыми бродили солдаты — кто в кольчугах, кто в рубахах, кто вообще раздет по пояс, — мы подошли к часовому. Продемонстрировав печать на пальце, Мелис потребовала проводить её к Люциусу. Солдат скептически её осмотрел, особенное внимание уделив волосам и порезанной куртке со следами запёкшейся крови. Но в конце концов выполнил приказ и повёл нас меж палаток.

Снующие туда-сюда солдаты неприкрыто на нас пялились, и в кои-то веки в падающих на меня взглядах я замечал не презрение, а похоть. Понимаю: вы, бедненькие, не одну неделю провели в пути без любимых жён и любовниц, тут уж не до предрассудков о красных волосах и демонической крови. Мелис та ещё красотка, да и я вполне себе ничего, так что нечему удивляться.