С этими мыслями я взял книгу под мышку и отправился в спальню.

Додзё Гериоса Грога. Два десятка учеников тренируются и спаррингуются, рассредоточившись по обширному плацу. В одной из тренировочных зон стоят четыре человека. Взрослый мужчина и три ребёнка.

— Кирао, Келли, вам уже по десять лет. Харти, тебе одиннадцать. Полагаю, хватит вам концентрироваться на одних только боевых искусствах. Пора перейти на новый уровень мастерства.

Я тем временем осматривал место, в которое нас привели. Как я рассказывал ранее, тренировочный плац условно поделён на несколько обособленных участков, у каждого из которых было своё предназначение. Они не разделялись стенами или другими границами, но их без труда можно было различить по разным предметам и приспособлениям, расставленным на земле или на подставках. В нашем случае предметами для тренировки оказались стеклянные бутылки. Боюсь даже спросить, что мы с ними будем делать. Надеюсь, не отрабатывать сопротивляемость на случай попадания в отделение полиции?

Наставник тем временем продолжал:

— Мы, адепты стиля хиндзюцу, делаем упор на рукопашный бой, не используя ничего, кроме собственного тела. Но в реальной битве этого может оказаться недостаточно. Да, существует не один способ оборвать вражескую жизнь голыми руками. Можно свернуть противнику шею, перебить шейные позвонки, вырвать глотку, воткнуть палец глубоко в глаз. Но всё это актуально лишь для незащищённого врага. А что, если вашим противником окажется закованный в латы воин?

— Мы продуем вчистую, — не задумываясь ответил я.

— Вероятнее всего, так оно и будет, — кивнул сенсей. — Сколь бы сильными ни были ваши удары, пробить металлический доспех — почти непосильная задача. Но в этом додзё и во всём хиндзюцу не было бы смысла, если бы после долгих лет усердных тренировок мы оказывались бессильными, встретив подобного врага. А теперь переходим к главному. Помимо самого боевого искусства, в хиндзюцу существует три секретных техники, позволяющих превзойти пределы человеческих возможностей. И сегодня вы узнаете первую и, пожалуй, самую важную из них — призрачный удар. Внимательно наблюдайте.

Учитель подошёл к одной из стоек. На ней тоже стояла бутылка, но, в отличие от остальных, её защищал вертикально расположенный лист металла. Под нашими преисполненными внимания взглядами сенсей встал в стойку, глубоко вдохнул, отвёл правую руку назад. Ладонь выставлена вперёд, пальцы чуть согнуты.

— Хааа!

Резким выпадом он ударил по железному листу. Хотя нет, не ударил — рука остановилась, не дойдя до цели пару сантиметров. Лист, естественно, не шелохнулся. А вот стоявшая за ним стеклянная бутылка разлетелась вдребезги.

Убедившись, что никто из нас ничего не пропустил, наставник приступил к пояснениям:

— Призрачный удар позволяет напрямую повредить внутренние органы врага, минуя кожу, кости, доспехи и даже магические барьеры. Направьте его в сердце или мозг — и оборвёте жизнь врага одним ударом.

Ура! Так значит, местные рукопашники способны не только размахивать кулаками, но и применять сверхъестественные способности! Все эти пять лет страданий прошли не зря! Спасибо тебе, сраное высочество Актавия, что отправила меня сюда!

— И мы сможем это повторить? — изумлённо проговорил Харти.

— Успех зависит только от вас самих. А теперь слушайте внимательно. Всем вам уже известно, что такое духовная энергия человека. Вы способны чувствовать её внутри себя и концентрировать в определённых частях своего тела. Теперь вам нужно зайти дальше. Вы должны передать энергию в атакующую руку, затем высвободить её, заставить пройти дальше, после чего взорвать. Манекенами вам на этот раз послужат эти бутылки. Ваша задача — разбить хотя бы одну из них, не касаясь её рукой. Начинайте.

В этом мире люди обладают двумя разновидностями особой энергии. Одна из них — мана, применяемая для заклинаний, а другая — чак… тьфу, я хотел сказать, упомянутая выше духовная энергия. В отличие от маны, она присутствует в теле каждого человека, но чтобы почувствовать её и уж тем более ей овладеть, нужны долгие тренировки и превосходный контроль над собственным телом. Вообще, из-за специфичности этой энергии мало кто заморачивается её изучением и освоением. Исключения крайне редки, и хиндзюцу — одно из них.

Каждый из нас выбрал себе по одной стойке с бутылкой недалеко друг от друга. Итак… Нащупать энергию, сконцентрировать в руке, выпустить наружу и взорвать.

— Разенган!

Бутылка тут же разлетелась вдребезги. Ура, у меня получилось с первой же попытки!

…

Ага, два раза. Бутылка стояла на прежнем месте и смотрела на меня с покерфейсом.

У моих товарищей дела шли не лучше. Следующий час мы провели, развлекая бутылки своим беспомощным размахиванием руками. А потом повалились без сил. Ни одна бутылка даже не треснула.

Сенсей встал перед нами.

— Как вы уже заметили, использование духовной энергии быстро истощает организм. Поэтому не думайте, что в реальном бою сможете при помощи этой техники убивать врагов десятками. Даже с вашими неудачными попытками вас хватило всего на час, а полноценный призрачный удар измотает вас ещё быстрее.

— Но у нас ничего не получилось, — обречённо простонал Харти.

— Редко кому удаётся добиться успехов в первый же день. Обычно ученики разбивают бутылку на второй-третий день, не раньше. Отдохните, а затем продолжайте тренировку.

Да уж, ощущения такие, словно я и вправду провёл весь день за тренировками. Даже вставать не хочется.

Итак, не так давно мне исполнилось десять. То есть в додзё я провёл уже без малого пять лет. Моё тело постепенно привыкло к принятой здесь программе истяза… тренировок, и мне уже не хочется помереть в конце каждого дня. Мои физические параметры, как и навыки, ныне находятся на совершенно ином уровне. Думаю, в свои нынешние десять я без труда смог бы поколотить прежнего, тридцатилетнего себя.

Насчёт тренировок… Я бы расписал их во всех подробностях, вот только будет ли вам интересно это слушать? Движения, удары, стойки, дыхание — есть много всего, что я узнал и изучил за эти годы, но ничто из этого не выльется в интересную, душещипательную историю. Право, жизнь ученика додзё довольно скучна и однообразна.

Кроме тренировок, мы занимаемся ещё и работой по хозяйству. Оно и понятно: наём слуг нашей скромной обители не по карману, так что вся работа по дому лежит на плечах учеников. Уборка, стирка, готовка, подметание плаца — всем этим мы занимаемся по очереди, что-то вроде нарядов в армии.

Но это всё несущественно. На чём действительно стоит заострить внимание, так это на информации об окружающем мире, которую мне удалось раздобыть за это время, преимущественно из прочитанных книг. Несколько занимательных экземпляров обнаружилось в нашем скромном книгохранилище, но кроме него сенсей показал мне городскую библиотеку, в которой я проводил довольно много времени. Конечно, куда удобнее было бы покупать книги в лавках и читать их дома, но денег на карманные расходы нам здесь не полагается, а королевская семейка что-то не спешит меня финансировать, за исключением регулярной оплаты моего обучения.

Итак, приготовьтесь к длинной-предлинной стене текста. Приготовились? Начинаем.

Как вам известно, свой литературный путь я начал с книги об истории Мерилона. Не сказать, чтобы она оказалась слишком уж полезной. Королевство существует сколько-то там тысяч лет, за это время случилось многое. Бывали и восстания, и гражданские войны, и борьба за власть, и глобальные изменения свода законов, и, естественно, бесчисленные военные столкновения с соседями. Ситуация более-менее стабилизировалась пять веков тому назад, когда власть перешла к династии Архуров, что правит и по сей день. Да, Игнациус, Актавия и двое их детей являются прямыми потомками этой династии.

Архуры изобрели некое особое оружие, с помощью которого без труда избавились от политических конкурентов, прибрали к рукам власть в стране и установили абсолютную монархию.