— Не такой ценой, — нервно отозвался Глагол. — Я думал, что здесь нет ничего живого, и мы соберём обломки знаний. Но тут рабочие ИИ. Родичи Брауни. Это её раса…

— И ты хочешь восстановить их? Возродить тех, кого не сумел спасти в реальности? — почти прошипел я. — Глагол, остановись! Подумай! Ты буквально хочешь воплотить кошмар мисс Спектр, из-за которого она решилась уничтожить расу Брауни: привести в мир кровожадных чудищ!

— Не привести… но хотя бы дать им жить здесь. Как они жили до нас!

— Не хочу соглашаться с Несуществующим, но тут он прав, — поддержала меня Нейтрон. — Как ты хочешь остановить Брауни? Ты же сам сказал, что это её главный инстинкт: поглощать, пока она не станет доминирующим организмом! И разве не это нужно, чтобы она обрела возможность открыть нам выход отсюда?

— Это бессмысленный спор! — обрушился на нас голос такой мощи, что мы рухнули на колени. — Вам не уйти отсюда. Так же как прародительница не сможет поглотить нашу кладку!

В подтверждение этих слов, из тела паука вырвало Брауни и, окутав зеленоватой дымкой, подняло в воздух. Как ни билась кибер-змейка, но новая сила на порядок превышала её возможности. А я, приподнявшись, сумел обнаружить незваного гостя: кибер-бабка собственной персоной!

Вот только… она отличалась от той женщины, какой я запомнил её раньше. Едва заметная броня из голографических элементов? Нет, не то! Бесчисленное количество Веры качеством не меньше Бытовой? Тоже мимо. Что-то едва уловимое в позе, речи и…

— Хрен тебе, ведьма, — прошипела Нейтрон и рывком ушла с поляны в переплетение зелени и паутины.

Старуха попыталась чем-то ударить, но промазала: лишь несколько деревьев разлетелись в труху. Зато возможностью воспользовались мы с Глаголом и рванули в противоположные стороны, а мой напарник даже успел выстрелить из арбалета. Вот только болт завис в воздухе, так и не долетев.

И тут нам повезло: с обломка стены на спину кибер-бабке прыгнула тёмная тварь, отдалённо похожая на орангутанга в сетке помех. А сквозь трещину от сталагмита в стене уже заползали новые твари, привлечённые устроенной нами какофонией. И парящая в воздухе бабка стала отличной приманкой.

Жаль у данной ситуации имелась и обратная сторона: нам самим требовался пролом в стене, образованный сталагмитом — там проход на более высокие уровни. Единственный, учитывая, что времени на поиск лестницы у нас теперь нет.

— Люди… — грохотал голос над джунглями. — Жалкие попытки укрыться за дефектными программами, — я сквозь просвет в кроне дерева увидел, как бабка поймала очередную тварь в прыжке и голыми руками разорвала её на части. — Эти покорёженные существа даже не достойны называться программами! Мы используем их для тренировки молодняка. Корм. Синтаксис для нашего кода…

Вот теперь понятно! Говорит явно не бабка, а ИИ, который давал ей силы… Даже речь стала чёткой и витиеватой. У нашей команды эпический уровень везения, чтобы напороться на место зарождения враждебных ИИ, а потом его разворошить! Хотя… о существовании других мест успешной разработки ИИ мы за всё время так и не узнали.

Но теперь появились новые вопросы: как это ИИ сумел перехватить управление? В какой момент волю людей сменила воля машины? И в чём конкретно заключается эта воля?

— Верните Брауни, и мы уйдём! — из зарослей ударил арбалетный болт. Вновь безрезультатно, лишь заставив обратить внимание на реплику Глагола.

— Прародительница нужна нам! Её плоть станет бесконечным источником энергии для наших кибернетических тел. Более нам не понадобятся мясные коконы, чтобы насладиться реальностью!

В начале я затупил: какой из Брауни «бесконечный источник энергии»? А затем сложил два и два: Брауни преобразует Веру в энергию и обновляет свою структуру, а с безграничной подпиткой от ИИ запасы энергии и воспроизводство нанитов также устремляется в бесконечность! Я бросил взгляд на змейку, беснующуюся в силовом коконе… вот только в этот раз я размышлял не как её спасти, а как при необходимости уничтожить.

В этот момент я выскочил на Нейтрон, которая сдерживала обухом косы одного из искажённых Резонансом Шумана существ, отдалённо похожего на волка с шестью лапами и костяными пластинами. Вот только защита не помогла против точного удара заострённым концом цифрового щита в бок существа. Нейтрон лишь кивнула мне, и мы обратили взгляд на подъём к следующим уровням, до которого остался десяток метров.

— И зачем же вам в реальность? — Глагол в этот раз не стрелял, он забрался на вершину одного из деревьев на противоположной от нас стороне помещения.

Подобное хамство привлекло внимание цифровой ведьмы. Взмах руки, и монстров Резонанса Шумана отбросило прочь, словно ветер сдул беспомощных муравьёв. И подчиняясь тому же движению, Глагола подняло в воздух. Кибер-бабка неспешно поплыла к Критику, с интересом рассматривая наглеца.

Напарник давал нам шанс: по обломкам стены, как по очень шатким ступенькам, мы рванули наверх. Десять секунд подъёма ощущались словно часы, но наверху я оказался всё равно неожиданно. Меня встречал разрушенный и частично заросший коридор с выбитыми дверями. Я рванул в тень вслед за Нейтрон, слушая, как распинается кибер-бабка под властью ИИ. Речь я улавливал краем уха: длинный монолог о людях, играющих в богов; безответственности создателей; жестокости в Чёрный месяц тех, кто остался в Мёртвой сети; бегстве в Кости сети и создании нового дома; а также о приходе в новый дом нетсталкеров, обуреваемых жаждой наживы; о подчинении и о желании ИИ получить достойное место в мире — качественная речь злодея с трудным детством. Для себя я вынес только то, что личность человека ещё не полностью поглощена ИИ — сомневаюсь, что программа стала бы столь бездарно тратить время на разглагольствования.

— Сюда! Быстрее! — шёпот Нейтрон раздался из помещения дальше по коридору.

Короткий забег, и вот я в комнате, заставленной зеркалами! Большая часть разбита. Какие-то искажены. Но многие целые! И в них через сложную сеть отражателей мы могли видеть множество коридоров и залов сервера. А в груди теплилась мысль: «Может, Глагол лукавил, и выбраться можно и без Брауни?»

— Пункт наблюдения, — вспомнил я. — У тебя хватит сил на воплощение?

— Лишь одно… но бабку не проймёт!

— Наша цель не она. Главное, чтобы ей не досталась Брауни!

Нейтрон на это понимающе кивнула. Отлично! Теперь нам нужен Глагол: проекция через наруч голограммы напарника рядом и отправка ему в личные сообщения отмашки «Голо-отход». Не зря же мы оставили его отвлекать? Напарник появился рядом секунду спустя.

Здание вздрогнуло от яростного рёва кибер-бабки. Сталагмит тоже пошатнулся. По комнате прошла трещина, и кусок стены вместе с полом стал заваливаться наружу. Нейтрон успела выдернуть меня с падающего фрагмента буквально за шкирку. Но вот стена рухнула вниз. В проломе мы увидели местность вокруг: Резонанс Шумана бурлил, словно кипяток, но наше здание и область в сотню метров вокруг него оказалась совершенно чиста от порождений… а вот на зданиях подальше бесновались полчища монстров.

Дилемма. Не остановим кибер-бабку — умрём все, а ИИ придут в мир. Сумеем остановить кибер-бабку — нас растерзают монстры Резонанса Шумана.

— Глагол, твори свою дичь! — зашипел я. — Открой путь в зазеркалье!

Напарник не успел ничего ответить: этаж снесло. Полностью. Вместе с зеркалами. Вместе с нами. Разнесло по камушку. И не убило нас шрапнелью только по тому, что кибер-бабка поймала нас в полёте. Всех троих.

Мой иммунитет и цифровой щит сдержали атаку лишь на мгновение, которого хватило на единственный выстрел из нагана. Но пуля не долетела до техно-ведьмы, зависнув у её глаза. А затем меня, как и остальных, распяло в воздухе — все мои силы ничто на фоне мощи кибер-бабки. Эх, нужно было активировать откат времени!

Портал из воксилей в этот раз оказался прозрачным и напоминал воронку, пронзив бурлящую поверхность Резонанса Шумана у стены разрушенного сервера. Нам открылась картина другой стороны: пустыня… мертвенно-синяя пустыня. Барханы перекатывались под пронизывающим ветром. И небо, состоящее из помех.