Новое движение рук… никогда не играл на пианино, но именно так я представлял себе выступление виртуоза. Хотя чем-то это похоже и на танец пальцев по клавиатуре во время вдохновенного написания очередного шедевра.

Удар по пульту управления, и чувствуется, как тот прогибается, позволяя произвести залп сразу из двух орудий. Корабль противника пытается уйти в сторону, но один из выстрелов попадает тому в двигатели. И тогда я даю один короткий, но точный импульс в кабину.

Вспышка взрыва — противник повержен.

— Третий раунд завершён! До начала четвёртого три минуты, — прокомментировал старпом произошедшее. — Должен предупредить, что дальше будут участвовать космические монстры. С ними будет справиться сложнее.

— Да хоть космический кракен или живая планета. Я всех похороню… — с решимостью и яростью отозвался я.

Концентрация ярости в крови была настолько велика, что я чувствовал абсолютное спокойствие. Спокоен, целеустремлён и полон жажды крови… Щиты «Пофигизма» давно застыли на 50 ед. и не опускались ниже лишь потому, что ярость придавала концентрации. Основные орудия «Страха» тоже были пусты… Благо второстепенные, запитанные от той же «Ярости» пушки заполнены до краёв и ни разу меня не подвели за три последних боя на Бесконечной арене в центре Уровня испытаний.

Начался четвёртый бой… я оскалился, наблюдая, как на фоне чёрной дыры центра астральной вселенной проявляется космический монстр. И от его вида меня передёрнуло, а волосы встали дыбом: огромное (ну куда без этого?), размером примерно с мегаполис-миллионик, медведеподобное существо, покрытое толстым слоем синей шерсти с большими добрыми глазами, милой… именно милой и дружелюбной улыбкой, без малейших оговорок, и лапами, которые тянулись ко мне с явным намерением обнять, и даже не имели когтей.

Настолько нелепо, что я даже растерялся, а скорость накачки оружия просела в разы — не каждый день приходится сражаться с игрушками демиургов. Однако рефлексы сработали быстрее разума: пальцы вжались в панель управления, утопая в ней, а корабль рывком вырвался из монструозных объятий. Мельком я заметил, что между шерстинок зверя, размером не уступавших вековым секвойям, пробегают дугообразные электрические разряды.

После этого я не сомневался ни мгновения, и весь первый залп ушёл в подбородок существа, отвесив ему апперкот. Корабль крутанулся на месте и, мелькнув перед мордой, устремился прочь от твари. Пушистые ушки существа дёрнулисьи прижались к голове, а пасть разинулась в рёве… однако космос не приспособлен для звуков, потому всё это происходило в жутковатой тишине. Хотя из раскрытой пасти вместе со звуками вылетела и энергетическая волна, которая устремилась на меня, изогнувшись полусферой.

Заряда, чтобы встретить удар ударом, у меня не имелось, потому я выжимал максимум из двигателей, пытаясь разорвать дистанцию. Волна с увеличением расстояния теряла насыщенность, и мне почти удалось уйти… но именно, что «почти».

Короткий импульс в раскрытую пасть пришёл в самый напряжённый момент. Медведь-переросток подавился и захлопнул её. Меня обдало почти рассеявшимся импульсом, но даже так тот сбил с корабля все щиты и крутанул меня на месте, из-за чего я чуть не вылетел из пилотского кресла. Секунды растерянности меня прикрывал Феникс, который, словно мошкара, продолжал носиться перед мордой монстра, обстреливая того.

Я выровнялся и приготовился к новому раунду, а потому от удара лапой ушёл без малейших затруднений: большая масса, а значит и инерция не позволяли существу оперативно реагировать.

Только орудия накопили 100 ед. заряда, как я тут же выстрелил. На сей раз выбор пал на глаз существа. Промазать оказалось сложно, ибо зенки монстра были чуть ли не в половину морды и выглядели очень грустными. А после моего попадания существо вновь взревело, прикрывая повреждённый глаз лапой.

В этот раз от энергетической волны я убегать не стал, а спрятался. Причём за лапой существа, которой он только что пытался меня схватить. Задумка оказалось успешной, и я, пользуясь отработанной стратегией, стал крутиться возле конечностей существа, уходя от медленных ударов, а по откату орудий стрелять по глазам и в пасть, прячась за лапами при каждом рёве. Хугин благоразумно не высовывался, зайдя в тыл медведю для того, чтобы вновь прикрыть меня в случае необходимости.

Чувствовал я себя словно надоедливая муха, которая пытается увернуться от тапка. Это было даже весело… Это заставляло кровь кипеть… Это заставляло нервы гудеть от напряжения…

Это позволило утонуть в абсурдной битве где-то на полчаса. А затем всё неожиданно кончилось. Очередной выстрел — снаряд попал точно во вздёрнутый носик игрушки. Это стало для существа последней каплей, и оно начало двигаться назад, исчезая в непроглядности чёрной дыры.

Последний рёв волной устремился по арене сражения, но вот спрятаться было уже негде — лапы существа исчезли в чёрной дыре… Кораблик Феникса снесло мгновенно, но не сломало. Нехорошо… однако не смертельно. Если это ЭМИ удар, то он опасен только для электроники… а что будет, если я отключу её?

Как оказалось — ничего. Волна просто прошла вокруг меня и распалась в сотне километров дальше. А я остался сидеть на месте. Руки дрожали. На лице плясала чуть нервная улыбка. Внутри было пусто… но «хорошо» пусто, словно всё лишнее выгорело как в голове, так и в душе.

— Внимание, щиты отсутствуют полностью. Одно попадание, и астральная форма будет разрушена. Крайне настоятельно рекомендую закончить испытание, пацан, — старпом крайне раздражающе сочетал официальность и панибратство, не говоря о том, что его ехидство всё ещё заставляло меня нервно вздрагивать.

Я сдержал порыв «сделать на зло» и мысленно согласился со старпомом. Стоило признать, что на этот раз в Лимб я не прорвусь… возможно, конечно, испытание для перехода нацелено на «решимость пройти до конца», но самоубиться я всегда успею. А пока я сбросил напряжение, так что пришло время немного подумать. Лёгкий жест ладонью, и корабль, развернувшись, полетел прочь из зоны испытаний.

Проход сквозь едва заметную дымку пространственной аномалии ознаменовал собой резкую перемену: я сразу же оказался в оживленном космическом хабе. Центр астральной вселенной — единственное место, куда мог прибыть любой почти мгновенно и оказаться в безопасности. Здесь не имелось единой базы или станции, которая могла бы позволить астральным путешественникам собраться, но это не мешало желающим прямо с кораблей болтать ни о чём или обмениваться секретной информацией, договариваться о совместных экспидициях, и прочих развлечениях или ждать очереди для прохождения испытания в Лимб. Несколько сотен кораблей разумных, радостно забивавших эфир кучей переговоров. А я тупо висел и не знал, что мне делать… ничего не хотелось.

— Внимание, попытка выхода на связь, — отрапортовал старпом с насмешкой.

— Кому это я ещё понадобился? — не на шутку удивился я, отбросив мысль выйти из Астрала и просто пойти поспать.

— Света Новичкова, — бросил старпом.

Астральная ведьмочка, которой я некогда помогал в испытании. Малышка не погибла в последнем противостоянии с мимиками, а победила, и её просто выбило из астрала. Она меня нашла через несколько дней, приятно порадовав сообразительностью и настойчивостью. А главное известием, что всё же не применила полученный дар отключать чувства.

— А-а-а… Соединяй, — обрадовался я. — Ученице я всегда рад!

— Отступник! Рада, что вы в Астрале! — звонкий девчачий голос омыл динамик, а откуда-то со стороны вынырнул маленький юркий кораблик и заложил вокруг меня петлю.

— И тебе доброй ночи, ведьмочка, — помимо воли я улыбнулся. — Как вижу, у тебя хорошее настроение?

— Более чем! Каникулы уже через несколько дней! Мама меня записала в лагерь… И я просто не могу дождаться! После того, как она бросила пить и устроилась на работу, стала другим человеком. Мы с братом и не знали её такой! Встреча с вами принесла мне удачу! Спасибо вам…