Заодно я поинтересовался у дворецкого о соотношении в этом месте рабов и обычных слуг. Тех и других оказалось примерно поровну. Как он объяснил, покалеченные Хоном работники были отправлены на лечение за счёт средств, изъятых у семейства Браунов (об этом я уже знал), а все рабы, изъявившие желание покинуть особняк, были без вопросов освобождены и возвращены в статус полноправных граждан. Но многим было банально некуда пойти, и после известий о смерти жестокого хозяина они остались, изъявив готовность служить новому владельцу.

Кроме простых слуг, у Хона в распоряжении имелось полтора десятка наёмников, но после известий о смерти господина их как ветром сдуло. Ну да, зная о делишках Хона, этим ребятам, лишённым протекции, явно светила тюрьма или плаха.

Дабы не мотаться зазря по городу, я решил провести остаток дня в особняке и здесь же заночевать. Если подвести итоги, то домик в целом неплохой. На размеры, убранство и вежливость персонала жаловаться точно не приходится.

Секретов от сестры и тайных агентов у меня пока что не намечалось, а в плане доступных занятий особняк заметно уступал дворцу. К тому же никто пока не освобождал меня от обязанности ходить на уроки, поэтому после утреннего пробуждения и завтрака я покинул компанию благодарных служанок и вернулся во дворец.

И на подходе к воротам испытал странное чувство. Да нет, не приманка. Скорее, что-то похожее на демоническое присутствие, но в то же время сильно отличающееся. «Радар» показывал круглый пучок энергии, исходивший откуда-то изнутри дворца. Но привычные мне демоны источали злую энергетику красного цвета, а эта казалась белой, чистой. И на удивление слабой. Помнится, даже у низших демонов сферы были побольше.

Но всё же не желая рисковать и вестись на обманчиво успокаивающее впечатление, я дождался, пока гвардейцы откроют ворота, и бегом помчался внутрь. Но пока пересекал ведущую ко дворцу дорогу, пучок странной энергии успел испариться.

Первым делом, поймав первого подвернувшегося слугу и спросив, где Мелис, поднялся в её покои. Сестра была на месте, живая и здоровая.

— Кирао, чего так врываешься? И выглядишь какой-то обеспокоенной.

— Сестрён, ты тут никаких подозрительных личностей не видела?

— Подозрительных? — Мелис удивлённо приподняла бровь. — Я последние пару часов из комнаты не выходила, спроси лучше слуг.

Спросил. Никто ничего не видел. Ни слуги, ни гвардейцы. Последние поинтересовались, чего я всполошился, и стоит ли усилить охрану королевы, но я от них отмахнулся. Рано поднимать панику, пока сам ни в чём до конца не уверен. Вот и появились те самые секреты, о которых ещё вчера предупреждала Мелис. Найденные в разных уголках дворца члены «клыка» тоже ничего не заметили.

Поняв, что следствие зашло в тупик, не успев начаться, я решил забить на это и вернулся к привычному распорядку, состоявшему из посещения индивидуальных лекций и поиска способов убить свободное время.

Вот так тяжёлое бытие королевского рыцаря превратилось в праздную жизнь принцессы. Наступила рутина, дни сменяли друг друга. Я предавался халяве, иногда разбавляемой уроками и тренировками. Ничего значимого в моей жизни не происходило. Чего нельзя было сказать о Мелис.

Очень скоро я стал замечать, что сестра в последнее время выглядит бледной и напряжённой. А когда спросил напрямую, она честно призналась, что, наконец закончив с формальностями и приготовлениями и полноценно вступив в должность королевы, с непривычки перетрудилась.

А я-то, дурак, ничего не замечал, да ещё и жаловался на скуку, бедненький. В результате с моей подачи на меня была переложена часть обязанностей, которыми я при своём нынешнем образовании уже мог заниматься, но большой разгрузки сестре это не принесло.

На мои увещевания о том, что надо себя беречь, сестра отвечала непробиваемыми аргументами о страдающих по всей стране людях, которым сейчас намного хуже. А когда я пытался уцепиться за то, что померший от переработки правитель никого не спасёт, ссылалась на свою демоническую живучесть.

В очередной, ничего не предвещающий день ко мне вдруг подбежала дворцовая служанка и заявила, что Мелис хочет меня видеть. Якобы у неё есть ко мне какой-то важный разговор.

Сестра сидела за столом в зале для совещаний в окружении ещё нескольких придворных лиц. Среди присутствующих я узнал нового военного стратега и главного мастера по магическим артефактам. Уселся за один из свободных стульев.

— Приглашать меня на стратегические совещания — это что-то новенькое.

— Будем надеяться, что тебе понравится сюрприз, — с улыбкой отозвалась Мелис.

— Ну и, чем обязана?

— Ты уже заметила, что в последнее время у меня много работы, и я сильно утомляюсь, — начала сестра. — Отчасти это и правда из-за того, что я слишком активно взялась за исправление ошибок матери и уже приступила к первым реформам. Необходимость искать замену убитым дворянам тоже прибавляет головной боли. Какими бы ужасными людьми они ни были, нельзя отрицать, что многие из них выполняли в стране важные функции. Но это не единственные причины. Последние несколько дней мы занимались важными исследованиями, успех которых может существенно поднять позиции Мерилона.

— Что-то ты загадками заговорила.

— Хорошо, тогда к делу. Тебе не кажется, что ты уже давненько не охотилась на демонов?

— Боюсь даже представить, как их убийство связано с позициями нашей страны на мировой арене. Да и охотиться на мелкие демонские стайки после битвы с теми чудовищами Браунами и сражения с целой армией — это всё равно что королеве стать воспитательницей в детском саду.

— А кто говорит о мелких стайках? — Сестра хитро прищурилась. — Кирао, я хочу, чтобы ты убила высшего демона.

— Кирао, я хочу, чтобы ты убила высшего демона.

— Ну а чего сразу не Архидемона? — отшутился я, хотя что-то подсказывало, что сестра не стала бы вызывать меня и ещё нескольких высокопоставленных лиц ради розыгрыша.

— Может, однажды и до него доберёмся, но всему своё время, — ответила Мелис. — Не подумай: я хоть и не сражалась с демонами лично, но с теорией знакома. В обычной ситуации против высшего у тебя и шанса не будет.

— То есть, ситуация необычная?

— Именно. Мерилонские маги и учёные не первый год ведут исследования в этом направлении и уже закончили первый прототип магического устройства, которое пусть не убивает и даже не парализует высших демонов, но как минимум ослабляет их в несколько раз.

— Если уже изобрели, то чего до сих пор всех высших не перебили?

— А сама не догадаешься? Подсказка: причина начинается на букву А.

— Ааа… Наша любимая Актавия.

— Она самая. Даже ослабленный высший очень опасен для простых воинов и магов, будь то хоть королевские рыцари. Чтобы провести бой без серьёзных потерь, нужны бойцы, обладающие особой силой. Такой, как королевское оружие или демоническая кровь. А как ты знаешь, мать берегла кольца как зеницу ока, а красноволосых вообще не признавала. Вот и получалось, что устройство давно готово, а применить его не получается. Но сейчас, с моим восхождением на престол, настало время вернуться к этому вопросу. Если дело выгорит, то градус людского доверия ко мне резко подскочит, да и ты станешь уже не выдуманным пропагандой, а самым настоящим красноволосым героем, победителем высшего демона. Про Змеиный клык я тоже не забуду.

— Они тоже участвуют?

— Ну а как же? Не отпущу же я тебя одну на столь опасное мероприятие, а у них как раз есть королевское оружие.

— Но кольца ведь можно передать кому угодно.

— Можно, да не нужно. То, что мне позволили сесть на трон, ещё не значит, что все безоговорочно приняли меня как королеву. Если оружие попадёт не в те руки, всё может окончиться покушением и очередным переворотом.

— Каким ещё переворотом? Ты же единственный претендент на трон.