— Нет… — чуть нервно качнула головой Маша. — Умрут многие. Но ряд твоих решений может привести к тому, что лекарство от вируса Веры будет найдено, а война между Реальностью и Зазеркальем так и не начнётся.

Я прикрыл глаза… Опять смерти. Опять! Как же я этого не хочу! Будь они прокляты! Ненавижу! Не-на-ви-жу… Но отсутствие противостояния — это то, за что стоит бороться. Победа любой из сторон — лишь виток конфликта при условии временных петель. Я выдохнул и открыл глаза. Устало уточнил:

— И что для этого я должен сделать? Почему именно я?

— В решающий час ты сделаешь выбор, который будет способен изменить мир. И не спрашивай, какой: ты сам скрылся от предсказаний. Но я знаю ряд ключевых моментов, через которые ты должен пройти, чтобы получить необходимую силу и знания для правильного выбора, — поспешила рассказать Маша. — Многие ты благополучно преодолел и без моей подсказки. Но есть несколько, в которых высока вероятность, что ты пойдёшь по пути, ведущему к катастрофе… И ближайший: ты должен навестить Шефа и встретиться там с Шуруповым. Вам придётся найти общий язык.

Я стиснул зубы. Надя знала, о чём говорит: шанс, что и следующий наш разговор с Шуруповым закончится конфликтом, крайне велик. Но зная, какой исход мне нужен… придётся постараться. Свой урок я выучил и не допущу смертей из-за собственной самонадеянности.

— А что ещё? — переварив первую порцию плохих новостей, приготовился я жрать остальное дерьмо.

— Остальное после встречи с Шуруповым… — я начал хмуриться, но аура Маши заиграла весёлыми искорками. — Не волнуйся, как ты понял, я не сижу на месте и помимо тебя действую для воплощения лучшего будущего. Следующие шаги я подскажу тебе в нужное время. Ты ведь мне доверяешь?

Ненавижу предсказателей… Но и спорить я не стал: знание — оружие, которым, не умея пользоваться, можно только навредить: нарушить ход времени — последнее что мне надо. Вот только Маше я более не доверял. Совершенно. Однако это не помешало мне заговорить вновь:

— А Надя? — робко спросил я.

— Что Надя? — не поняла Маша.

Один из самых неловких моментов в моей жизни: говорить с бывшей о нынешней девушке после того, как я видел смерть нашего общего с Машей ребёнка в Зазеркалье.

Более того, я не знал, что чувствовать в отношении Нади! После поглощения отражения и всех его воспоминаний возникло ощущение, словно это я все годы изменял Наде с другой. Более того, вернулись выжженные Брутом воспоминания и чувства к Маше… по крайне мере частично. И я… настолько запутался, что просто не выразить!

Но раз я начал, то просто не мог остановиться:

— Скажи, что будущее говорит о нас с Надей?

— Всё зависит только от тебя… Шансы пятьдесят на пятьдесят — может, получится, а может, и нет. Подробности из-за твоего иммунитета мне не известны, — сухо припечатала Маша, будучи явно не в восторге от темы. Но подумав, чуть смягчилась: — Однако как твоя подруга, а не пророк, могу посоветовать: живи своей жизнью и двигайся вперёд… Не сравнивай себя с другими. Лучше Нади тебе никого не найти.

— Питерская община вампиров выступила волонтёрами в открытии нескольких медицинских центров в Ленинградской области. Глава здравоохранения высказался… — бормотала на фоне телевизор.

Да… вампиры — тайные герои борьбы с Зазеркальем. Не отражаясь в зеркалах, они не подвержены «обновлениям», и их очень удобно использовать в тех делах, которые враг не должен отследить. По крайне мере сразу: про предсказателей не стоит забывать.

Я открыл глаза, полностью пробуждаясь. Хотелось понежиться в тёплой и мягкой постели, прежде чем окунаться в новый день… Но раз телевизор работает, значит, Надя дома. Хотя и спешить не стоит. Больничный у неё ещё на несколько дней. А курс лечения от отравления Верой она прошла. Я невольно улыбнулся.

Единым плавным движением я выскользнул из постели. Хугин, дремавший на дверце приоткрытого шкафа, разомкнул один глаз, но заметив, что я прошёл к рабочему столу, вновь успокоился. А я, покопавшись в одном из дальних ящичков, кое-что забрал и как есть, в одних труселях, отправился на кухню. Пушистик костяным демонёнком проскользнул мимо меня в коридоре, чуть не содрав слой кожи с голой лодыжки.

— Опять убегаешь? — подняла взгляд от тарелки с овсянкой Надя, вся такая растрёпанная после сна в милом халатце. — Или будет время на завтрак? Ты вчера как пришёл, так сразу вырубился… Расскажешь? Или опять всё плохо?

На поток вопросов я ответил долгим поцелуем. Привкус овсянки и сладость губ кружили мне голову, а Надя настолько растерялась, что ответила на поцелуй лишь долгий миг спустя. Но когда ответила, то не пожалела страсти и тепла.

— Что это ты с утра? — когда мы разорвали поцелуй, тяжело дыша, не преминула уточнить моя девушка. — Настолько хороший сон? Хочешь продолжить…

Я усмехнулся краем губ… Пора. Пора решиться на то, что я уже давно задумал, но в страхе всё время откладывал. То, что моё «отражение» воплотил уже давно, а значит, и я готов. И то, что я могу потерять, если так и не решусь… Поход в Зазеркалье открыл глаза мне на многие вещи.

Я смогу защитить эту петлю! Я встал перед девушкой на одно колено и достал кольцо:

— Надя, ты выйдешь за меня замуж?

— Артефактор, есть мысли?

— Мысли? У меня только одна: ты дебил, Несуществующий! Хотя она устарела ещё в момент твоего рождения! — пришёл напрямую на внутреннее ухо раздражённый ответ сопровождающего из информатория. — Все нормальные Критики сейчас роют носами землю в поисках «Гамбит мёртвого Бога» Брека Карама! А вы шаритесь по тёмным подворотням!

Подворотня была не такой уж тёмной. Приличный закуток между двумя домами, заблокированный с третьей стеной незаконно втиснувшимся магазинчиком. Асфальт ровный без луж и грязи. Стены домов и магазина ровные и чистые. Настолько правильный закуток, что взгляду не за что зацепиться. Мусора и того нет! Даже завалящей пластиковой бутылки или пакетика… хотя откуда им взяться в цифровом мире?

— Искать историю бесполезно! — отмахнулся я. — Не верю, что отражения допустили такую банальную ошибку и в реальности осталась копия. Активных миссий по спасению мира у нас тоже нет… Так что необходимо разбираться с текучкой!

— Текучкой? Я, конечно, понимаю, что нужны новые силы и возможности для предстоящей Зеркальной Войны. Мисс Спектр вывесила целый список целей… Но подписаться на это задание мог только полный и непроходимый кретин вроде тебя! — Артефактор получал удовольствие, костеря меня на чём свет стоит.

— Кхм… — раздалось недовольное бурчание-сопение со стороны Глагола. Он тоже был подключён к каналу и остался не в восторге от слов Артефактора. Как-никак именно с его подачи мы ввязались в данное дело.

— Согласен с напарником, — насупился я. — Мисс Спектр не просто так раздавала задания! И оно нам вполне по плечу! И если ты поможешь, то мы успеем разобраться ещё до обеда!

Я врал. Откровенно и бессовестно. Задание, которое мы выбрали, было выше наших сил! Критики рассматривали все варианты развития событий и не пренебрегали ничем, в том числе и поиском союзников… И одним из этих союзников в перспективе должны были стать Жнецы Веры.

Да! Да, уважаемые читатели, те самые отморозки, активно пытавшиеся убить Глагола, ну и меня по ходу. Милейшие твари… Но при этом огромная сила, которая могла внести значительный вклад в войну, в частности несколькими артефактами, жизненно необходимыми Критикам.

И я был бы рад их ещё лет сто не видеть… Вот только воспользоваться Жнецами собирались не только Критики в целом, но и Глагол в частности, а отказывать напарнику я не хотел. Потому и убеждал себя, что у нас есть шансы… хотя бы выжить.

— Здесь нет никаких следов! Всё абсолютно пусто! Чуть ли не стерильно… Хотя нет, стерильно — это же сеть! Я сюда уже дважды присылал дронов, которые всё просканировали. Ничего подозрительного! — припечатал Артефактор. — Несуществующий, ты просто тратишь время на ерунду!