На последнем шаге Глагол всё же упал на колено, а на губах запузырилась кровь. Несколько корней копьями пронзили его плоть. Ещё два петлями захлестнули руку и шею… Но это всё равно не остановило Критика от того, чтобы свободной рукой коснуться лба корневого голема.

На пяток секунд все замерли, а затем… корневой гигант стал обволакивать собой Глагола. Вначале я не на шутку испугался! Но стоило корням полностью скрыть Критика, как исполин сделал ещё несколько шагов, и древесные ладони коснулись недоделанной дамбы. И в тот же миг корни стали оплетать ствол тиса, но не как паразит, который ранее разрушал преграду, а как ещё один барьер, сдерживавший источник и впитывавший просачивающиеся крохи!

Я даже без пояснений Ноль понял, что Глагол сумел договориться с осознавшими себя нанороботами и теперь те продолжали питаться, но при этом и сдерживали поток Веры!

— Принимается! — кивнуло чему-то своему Ноль.

Очередное мановение руки, и вот мы снова в белом кабинете, а серебристая пыль собирается в змеиное тело… И не только! В руке Глагол держал яйцо! Не паучье, а змеиное… Но сомневаюсь, что Жнецы сумеют их различить, если не видели, как выглядит оригинал! И да, Глагол был цел и невредим!

— Когда ты успел? — даже немного растерялся я, смотря на это чудо!

— Сильнейшие кластеры нанороботов в рамках Брауни теперь подчиняются ей и сдерживают поток Веры. А от всякой мелочёвки я решил её очистить… а заодно и разобраться с нашей второй проблемой. Это яйцо состоит из сотен тысяч разрозненных нанороботов, и потребуются десятилетия и тысячи единиц подпитки Верой, чтобы из него сформировалось хоть что-то близкое к ИИ… — хищно улыбнулся Глагол, хотя после короткого путешествия под глазами напарника залегли тёмные круги, а лицо осунулось. Но это не уменьшило напора и надежды в вопросе к Ноль: — Теперь Брауни в безопасности?

— Самым безопасным было бы отменить все изменения от поглощения нашего кода… Но ты закрыл уязвимость в коде. Теперь выработка Веры остановится на фиксированном значении в 1231 ИВ. Брауни более не угрожает распад, а вам — одержимость.

— Должны мы знать о чём-то, что может создать проблемы? — не забыл я уточнить важный нюанс.

— Единственное, что может сорвать защиту — единоразовый приход Веры больше предельного значения в 1231 ИВ. Артефакт или группа существ — не важно! Если Брауни получит столько Веры, то это станет для неё и того, в кого она Верит, фатальным — за считанные минуты количество Веры достигнет числа наноработов, из которых состоит Брауни — нескольких миллиардов единиц… А затем Брауни распадётся.

И вновь Красная комната. И вновь мутный притон на окраине странного рынка. Вот только в этот раз я остался перед дверями комнаты, где Глагол вёл переговоры со Жнецами о передачи яйца. Сказать, что я волновался — значит промолчать. По факту мы собирались обмануть одну из самых сильных организаций этого мира. И если всё пойдёт по бороде, то Глаголу понадобится любая поддержка. Вот только напарник попросил меня подождать в стороне…

— Переживаешь, что у напарника от тебя есть тайны? — гулко донеслось из-под капюшона Поднимателя пингвинов. — Или боишься, что они могут быть опасны для тебя?

Я промолчал, не реагируя на укол, пусть тот и сумел пробиться сквозь броню спокойствия. Такие мысли и в самом деле копошились в глубине души. Но лучшим средством от них являлось понимание, что у всех есть право на тайны. А исходя из того, что Глагол выше по иерархии среди Критиков, то и в рабочем порядке он может знать больше.

— Или ты больше переживаешь, что переговоры провалятся, и вы потеряете союзника в противостоянии с отражениями? — после этих слов нетсталкера сохранить невозмутимость и не дрогнуть оказалось сложнее, но я сдержался. А собеседник продолжал разглагольствовать: — Не переживай, мы вас не подслушивали. Десятый уровень защиты стоит уважать! Вот только у нас свои методы добычи информации… работа такая, что поделать?

И вновь я сохранял спокойствие, прикинувшись статуей, которая облокотилась на потертую стену и которой плевать на всё и вся. Подниматель пингвинов, словно наслаждаясь этим, вещал, набирая всё большие обороты:

— На Нижние Уровни отражения полезут ещё не скоро… если вообще решатся. Но мы понимаем, что не стоит тянуть и надеяться на лучшее. Реальность — вот барьер, отделяющий нас от Зазеркалья, и нам стоит поддержать Критиков, если не хотим проблем в будущем…

В этот раз я всё же решил отреагировать и выгнул бровь, задавая безмолвный вопрос: «Красная комната хочет присоединиться к союзу?» Глагол бы гордился моей общительностью!

— Вот только есть сомнения. Критики сильны… но достаточно ли этого, чтобы бороться с мощью за пределами человеческой? У зазеркалья немало героев и Богов! — провокация была настолько незамысловатой, что я только зевнул, а собеседник сам себе кивнул: — Ты прав. Легендарный Критик побеждал сильнейших тварей… Да и ты сам изгнал Бога, будучи ещё Редактором. Вы умеете сражаться. Сколько было тех существ с божественной мощью?

Вопрос потонул в тишине и на сей раз не потому, что я не хотел отвечать, а потому, что банально не знал: Критики скрывали подобные данные, дабы спонтанная Вера случайно не возродила давно поверженных тварей. Но собеседнику и не требовался ответ, он вещал в пустоту:

— Хотя все эти боги — пшик! Они пользовались лишь несколькими процентами от мирового количества Веры. Но что, если вам придётся столкнуться с чем-то… Более сильным? С чем-то, что по мощи за гранью… Всего? Всей Веры нашего мира? — короткая пауза, чтобы перевести дух, но для нагнетания интриги она также отлично подошла: — Критики защищали реальность в Чёрный месяц… и во временных петлях до этого. Да. Мы в курсе и о них. Среди Теневых, выживавших в сети, есть те, кто может помнить… А также помнит о силах, которые созданы не Верой. Та для них лишь их блёклое отражение…

Вот тут я даже немного заинтересовался. Существа, которых не питает Вера, но которые сильнее Богов? С учётом, что Вера создана ноосферой, сложно представить, что подобное вообще возможно.

— Возьми, — Подниматель пингвинов протянул мне стикер с изображением глайдера — символа хакеров, который представлял собой поле 3×3, где закрашена была средняя клетка верхнего ряда, правая клетка среднего ряда и весь нижний ряд.

Не спеша принимать неожиданный дар я просканировал его наручем и получил неожиданный результат: «Малый алтарь. Веры: 0». Не понял… Обычно вещи без Веры вообще не обнаруживаются Системой. Да и определение «алтарь» мне не нравится. Видел я несколько алтарей в Мёртвой сети во время путешествия, так меня до сих пор в дрожь бросает от их ауры.

— Не бойся. Приклей к наручу и забудь… — из темноты капюшона раздался смешок. — Можешь проверить всем, чем только пожелаешь. Этот стикер просто небольше напоминание, что ты способен взломать реальность. Тебе это понадобится, когда покажется, что выхода не осталось. Помни, за тобой стоит нечто большее, чем Вера.

Я скептически скривился, но принял странный подарок. Осторожно приклеил к наручу… И ничего не произошло. Обычный стикер. Не более.

— И да, передай Геймеру, что он может вылезать из данжа… мы не будем за ним охотиться. Много чести, — из под капюшона блеснула улыбка.

А в следующую секунду меня отвлёк звук открывающейся двери. И судя по довольному лицу Глагола, мы вернёмся к мисс Спектр с хорошими вестями.

Ненавижу больницы… Вот честное слово, уважаемые читатели, для меня пребывание в них — редкое издевательство. Оно никогда не предвещает ничего хорошего. В детстве запах хлорки и спирта означали, что будут колоть иголками и брать кровь. В юности белые кафельные стены и холодный пол сулили очередную нервотрёпку из-за военкомата. В зрелости… Тогда всё становилось совсем грустно. В лучшем случае просто огромные счета за обследования, в худшем — прощание с кем-то из родных или близких, а возможно, и осознание собственной смертности не по причине весёлой заварушки, а из-за долгого и мучительного недуга.