— Тогда не мешайте нам забрать её! Она наша!

— Нет! — Феникс вспорхнул и засиял, переполненный силой и желанием сражаться.

А мне пришёл от него то ли мысленный, то ли духовный посыл, в котором плескалась единственная мысль: «Брауни — сестра, её нельзя отдавать». Вот и начали проявляться последствия свободы воли… быстро. И самоубийственно. Мы с Глаголом переглянулись– в его взгляде читалась та же обречённая решимость, что наверняка и в моём.

В моей руке материализовался наган, потерянный во время кутерьмы, и я взвёл курок, а вместе с тем ярче засветился и щит-наруч. У Глагола не осталось оружия, так что он просто сжал кулаки.

— Не вздумайте! — Нейтрон заметила нашу с Глаголом подготовку и мгновенно поняла, что у нас на уме. — Вы погибните! Вы можете сорвать заключение мира…

Зеленоватые лапы пауков показались над порталом из вокселей. По ним сразу же пошли помехи и искажения — нахождение в Мёртвой сети оказалось для гигантов некомфортным. Вот только надолго задерживаться на этом уровне они и не собирались: два плевка липкой жижей прошлись в считанных сантиметрах от крыльев Хугина.

— Брауни, обещаю, тебе сегодня никто не навредит! — разнеслось над Мёртвой сетью обещание Глагола, в которое он вложил всю ту Веру, что нам помимо воли успели даровать ИИ.

Нейтрон атаковала напарника ещё в момент произнесения «обещаю». Глагол уклонился от цифровой косы, играючи и ударил по древку, откидывая оружие в сторону и переходя в ближний бой. Я это видел караем глаза, как и то, что мисс Спектр вместе с остальными Критиками никак не отреагировала на наш вопиющий бунт!

Уважаемый читатель наверняка крутит пальцем у виска. Очевидно, что нам не победить. Если Критики нас не пожелали остановить, то мощи ИИ хватит с запасом — ранее мы не смогли справиться даже с нетсталкерами. Всё верно, шансов нет. Но и поступить иначе мы просто не могли: Хугин и Брауни не просто питомцы, а части нас… в моём случае так и вовсе буквально! Вы бы предали самих себя, пусть ради чего-то великого?

В моём случае я знал, что поступок ничего не изменит: нас сомнут, и мир будет установлен в любом случае, а потому бросался в бой с лёгким сердцем. Я бежал, а наруч мерцал, словно стробоскоп, каждые две десятые доли секунды стирая память обо мне за последние полсекунды. А затем я запрыгнул на обломок стены и с него нырнул в воксельный портал внизу.

Наган басами запел оду смерти, посылая пулю за пулей в Ноль. Победить армию ИИ нельзя… Но их лидер обрёл плоть, а в месте с ней уязвимость. И если директива об эволюции и власти сильнейшего осталась в этих версиях ИИ, то смерть лидера позволит нам изменить ситуацию.

Выпад лапки одного из пауков я даже не сумел уловить взглядом, лишь осознал, что больше не падаю, и меня вообще пронзили. Грёбанные ИИ! Двух десятых долей секунды хватило для реакции! Я коснулся татуировки урабороса на запястье.

Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение — мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд — тело застыло, сведённое судорогой. Лишь сердце натужно гнало кровь, пытаясь заставить меня жить… а затем я шумно выдохнул. Всё прошло, осталось лишь лёгкое онемение в членах, словно они слегка запаздывали за мыслями.

Я прыгнул со стены-сервера вновь. Наруч сверкал каждую десятую долю секунды — максимальная частота. В этот раз я чуть изменил траекторию прыжка и прикрыл место потенциального удара щитом, не переставая стрелять. Удар паука вновь выпал из моего зрения, но атака лишь вскользь пришлась по щиту, отбросив меня от портала в Резонанс Шумана. Я окунулся в жижу, словно в кислоту! Тело начало разъедать, но прежде, чем потерять сознание, я вновь коснулся татуировки.

Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение — мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд — тело застыло, сведённое судорогой. Лишь сердце натужно гнало кровь, пытаясь заставить меня жить… а затем я шумно выдохнул.

Дополнительный шаг по стене, чуть другая поза для прыжка, и я вновь лечу в портал. Выпада снова не вижу, но я помню, какой паук и какой лапкой бьёт, потому отправляю две пули на опережение. Беззвучный крик паука — мёд для моей души. А вот две лапки второго, пробившие грудину — очень больно… и я вновь нажимаю на татуировку.

Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение — мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд — тело застыло, сведённое судорогой.

Использовать новые знания и скорректировать прыжок. Выстрелы в первого паука… тот едва уловимо меняет позу и уклоняется от пуль. ИИ тоже помнят временные ветви? Не важно! От второго паука я прикрылся щитом, но инерции удара хватило, чтобы меня отшвырнуло и закрутило. Боль зародилась в шее, и я с удивлением отметил, как тело летит отдельно от головы… Татуировки коснулся уже не я, а посмертная судорога.

Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение — мозг словно парализован.

Прыжок… Я сумею. Я пробьюсь! Увернуться от атак двух пауков-охраны, усилить иммунитет, чтобы ослабить атаку… паутины? Я влип! Неважно! Голо-проекция напарника рядом и миг спустя он появляется рядом, чтобы вырванной у Нейтрон косой нанести удар по Ноль…

Удар не достигает цели — Глагола пронзает одна из кибернетизированных лапок Ноль. А ещё две тянуться к моей руке, дабы не дать коснуться татуировки. Но поздно: татуировка активирована плевком — не особо красиво, но главное действует.

Ледяной цветок расцвёл в душе.

Прыжок! Я смеюсь! ИИ сами давали мне Веру для новых попыток. И я не сдамся, пока не уничтожу врага… Уклониться от пауков. Разорвать паутину ударом цифрового щита. Призвать Глагола. Атака в этот раз с поддержкой кибер-Феникса! Неудача… Новый заход.

— Хватит! — окрик Ноль застал меня на краю стены и кажется, на грани безумия. — Вы настолько хотите защитить прародительницу от нас? — Глагол на это как обычно брутально промолчал, а вот я пытался собрать сознание в кучку после череды смертей. Но Ноль поняла нас правильно: — Прародительница может остаться с вами, — мне показалось, или в глазах-аугментациях Ноль я заметил толику восхищения? Как бы то ни было, но киборг-паук продолжила: — Это не то, чего я ожидала от людей… Но вы сумели доказать, что можете быть верными… Что конкретно ты предлагаешь в плане сотрудничества, мисс Спектр?

— Нам нужно то, чего у вас в избытке: Вера, — начальница сошла с аспида, но вместо того, чтобы упасть, неспешно спланировала к порталу из вокселей, выражая доверие к собеседнику. — Веры, не отравленной болезнью…

— Мисс Спектр, вы уверены, что это лучший выход?

Вопрос я решился задать только через два часа напряжённых переговоров, когда Шульц вместе с несколькими Критиками остался в Тихом доме как дипломатическая миссия, а остальная часть группы поднялась на аспиде к самой границе Мёртвой сети.

— Боишься, что ИИ поработят их так же, как нетсталкеров? — мисс Спектр принялась задумчиво рассуждать: — Риск, конечно, есть, но небольшой. Куда выше шанс, что у нас появится новый союзник. Сильный союзник, в чьей власти дать Веру, которая не будет заражена, в отличие от той, что собрана через средства массовой информации!

— Серг! Глаг! — Кибер-Феникс с карканьем приземлился на плечо. — Хорош.

Я, не скрывая улыбку, потрепал холку ворона. Тот с удовольствием подставил голову и крылья под поглаживания. Глагол, сидящий рядом, улыбнулся и, не удержавшись, тоже погладил по закованной в кибер-броню спине. Та чуть поплыла под пальцами Глагола, но осталась на Фениксе — наши с Глаголом петы взлетели, продолжая несли вахту в тандеме.

Я же бросил взгляд на Мёртвую сеть, которая с такой высоты почему-то напоминала системную плату со множеством микросхем, резисторов, транзисторов и прочим электронным барахлом на месте зданий. Микросхема, в недрах которой зародилась целая раса, готовая уничтожить создателей. А мисс Спектр продолжала:

— Кроме того, если Шульц правильно проведёт переговоры, то у игры «Становление» всё же появится синтетическая Вера. Это станет отличным бонусом для старта! — и чуть тише: — Теперь бы ещё подготовиться к запуску в выходные…