Ну а теперь двое самых проблемных. Пригибаюсь, и крыса пролетает над головой. Спасибо тебе, волшебный радар. Чувствовать её и уклоняться я могу, но вот как мне самому эту тварь достать? Она уже поняла, как я дерусь, и готова к прямым атакам ногами и кулаками. Значит, придётся чем-то удивить. Только бы подгадать момент…

Выпрямляю ладонь, концентрирую энергию в тонкий лист. Тоньше, ещё тоньше. В разы увеличиваю объём, что стало возможно благодаря королевскому оружию.

Облетает слева, метит в шею. Нет, не сейчас. Просто уклоняюсь. Справа, целится в ногу. Снова не то. Оббегает вокруг, пытается зайти за спину. Расстояние — два метра. Из-за инерции мгновенно свернуть не сможет. Вот оно! Выпрямляю руку, кручусь волчком и в нужный момент высвобождаю энергию. Призрачное лезвие!

Широкая дуга вспарывает пространство, слух греет приятный крысиный визг. Прямое попадание!

Надо бы добить, но за спиной опять этот гигантский сгусток энергии. При таких размерах и на таком расстоянии могу определить даже его позу. Заносит руку для вертикального удара. Как же ты доконал со своей дубиной… Не пытаясь уклоняться, разворачиваюсь и встречаю вражеское оружие своим, лоб в лоб. Деревянная коряга против королевского оружия, исход очевиден. С громким треском дубина разваливается надвое, в руке гиганта остаётся бесполезный огрызок.

Простой удар в это заплывшее жиром пузо ничего не принесёт, но оно и не нужно. Такая медленная и неповоротливая мишень — идеальный противник для меня. Ведь он не догадается, а если и догадается, то при своей скорости никак не успеет прервать особую технику хиндзюцу.

Уничтожить.

Концентрация энергии в пучок, добавление мощи, таймер до взрыва. Призрачный удар!

Снаружи никаких изменений, но внутри у него сейчас настоящий фарш. Простонав низким басом, гигантская туша заваливается на спину.

Чувствую ещё один пучок энергии позади. Значит, крыса выжила? Но уже не носится по всей поляне, а остаётся на месте. Подхожу к ней. Правая лапа валяется на земле в стороне, грудная клетка рассечена наполовину. Корчится в агонии, истекает кровью, двигаться уже не может. Угрозы явно не представляет, можно расслабиться.

Ага, щас. Зря что ли сенсей столько лет вбивал в меня непреложное правило: не терять бдительность, пока враг не испустит дух?

Сейчас у него ровно одно опасное место — левая когтистая лапа. Подхожу и резко хватаю за запястье, вздёргиваю в воздух. Второй рукой хватаюсь за плечо.

Уничтожить.

И отрываю.

Кровавые брызги, громкий жалобный визг. Крыса падает на землю и извивается в ещё более жуткой агонии. Ну, я не садист, и наслаждаться твоими мучениями не намерен. Ударом кулака обрываю последнюю жизнь.

Больше никого. Ни единого источника демонической энергии. Вокруг тишина. Что насчёт тех людей, устроивших эту засаду? Если тут кто-то и есть, то прячется он на пять с плюсом. Не слышу ни единого звука. Да и вообще, это не более чем мои домыслы. Скорее всего, никаких людей здесь и в помине нет.

По уму, конечно, не следовало бы забывать об осторожности и отзывать силу с оружием, но эта неуёмная жажда крови мешает сосредоточиться, а мне, судя по всему, предстоит провести небольшое расследование. Отпускаю демоническую энергию; рукавицы и поножи тут же исчезают.

И накатывает боль. Ну да, как я мог забыть, ведь в состоянии демонической ярости я её почти не чувствую, отчего теряю осторожность.

Во-первых, однозначно сломаны рёбра. Ещё бы, я ведь поймал прямое попадание той двухметровой дубиной.

Во-вторых, множество порезов по всему телу. Крыса тоже времени зря не теряла и всякий раз, проносясь мимо, хоть немного, но зацепляла меня когтями. Большинство ран мелкие и скоро заживут. Кроме одной. На правой руке три глубоких раны. Кровь так и хлещет, ощущения соответствующие. Прежний я точно застонал бы от боли, но годы, проведённые в додзё, приучили к терпению.

Рана, прямо скажем, нехорошая. Метаболизм метаболизмом, регенерация регенерацией, но что у нас по сопротивляемости инфекциям? Ещё не хватало подцепить гангрену и остаться без руки. К счастью, на этот случай Лакрес обязал меня всегда иметь при себе бинты и обеззараживающую жидкость. Неплохо бы ещё и зашить, да только нечем, так что обойдёмся тем, что есть.

Откупорил пузырёк, полил на рану, поморщился от жгучей боли, после чего забинтовал. Белая ткань тут же пропиталась кровью.

Ну а теперь переходим к самому главному. К тому, ради чего я, собственно, сюда пришёл и сцепился с этой пачкой демонов.

Таинственный зов никуда не делся и продолжал манить меня. Теперь я точно знал, где он находится. Знал, но не видел. Вот идиот, опять забыл, что без демонической энергии в темноте ничего не вижу. Пришлось снова её активировать.

Вот это толстое дерево. Оно и является эпицентром. Подошёл поближе, осмотрел. И почти сразу нашёл. Фиолетовая окружность, нанесённая прямо на ствол и украшенная незамысловатыми узорами. Толщина линий около двух сантиметров.

Магический круг? Знаю, что они бывают видимые и невидимые, но первые всегда светятся, из-за чего их легко заметить. Провёл пальцем по рисунку. На коже осталось фиолетовое пятно. Если я что-то и понимаю в магии, так это то, что магические круги состоят из чистой маны и никаких следов на коже не оставляют. В принципе, я с самого начала рассматривал вариант, что это может быть что-то помимо магии. Так оно и оказалось.

Понюхал: запах слабый и не особо приятный. Лизнул: гадость.

Значит, мы имеем дело с некоей химической субстанцией, которая служит приманкой для демонов, причём на приличном расстоянии. Не то чтобы я замерял пройденную дистанцию, но примерную цифру прикинуть могу. Тренированный человек при беге покрывает в среднем пятнадцать километров в час, я добрался до сюда за двадцать минут. Путём таких нехитрых вычислений получаем, что от деревни я отдалился примерно на пять километров. И никто не говорит, что это предел.

Теперь сам рисунок. Ещё раз: круг с узорами. Почему? Зачем? Для работы магических кругов и правда требуется особая форма, при несоблюдении которой заклинание может исказиться или не сработать вовсе. Но здесь у нас простая химия. Какая разница, как она будет нанесена? Возможно ли, что это магия из другой страны, не известная в Мерилоне и в качестве основы магических кругов использующая не ману, а вот эту волшебную краску?

Ответов на эти вопросы здесь и сейчас я точно не получу. Кажется, больше исследовать нечего. Ещё раз оглядев поляну и убедившись, что здесь не осталось ничего стоящего, я двинулся обратно в деревню.

Удалившись на пару километров, прислушался к ощущениям. Таинственная сила по-прежнему манила и взывала к себе, но теперь уже сразу из двух источников: с той поляны и с моего пальца, испачканного фиолетовой краской. Нехорошо. Если притащусь с этим в деревню, то как бы по мою душу не явилась очередная партия демонов. Уверения Лакреса в том, что других демонов в округе не будет, оказались ошибочными, и неизвестно, сколько их ещё бродит по лесу.

К счастью, как раз в этот момент слух уловил журчание ручейка неподалёку. Краска легко отмылась простой водой безо всякого мыла, и манящий зов тут же пропал. Теперь можно со спокойной душой возвращаться.

В деревне по-прежнему было тихо. Феррозия продолжала спать как ни в чём ни бывало. Я улёгся рядом, но заснуть так и не смог. А всё из-за треклятого зова, продолжавшего гудеть в голове. Может, стоило отмыть то дерево? Только вот было бы чем.

Так я и провалялся до самого утра.

Надо заметить, что ближе к рассвету манящий эффект начал утихать и постепенно сошёл на нет. Всё-таки кто-то нашёл круг и отмыл? Нет, тогда зов пропал бы мгновенно, а не затихал в течение получаса. Значит, просто истёк срок годности. Получается, действует эта штука всего-навсего несколько часов, но и этого достаточно, чтобы заманить демонов в нужное место.