В целом новый этап моей жизни лучше всего описывало слово «лафа». Никаких вам заданий, сражений, путешествий, пересудов со знатью и изматывающих тренировок. Ну разве что последним пунктом я иногда занимался, дабы не растерять навыки.
Хотя не сказать, чтобы я совсем ничего не делал. Мелис в принудительном порядке заставила меня посещать индивидуальные занятия, где меня учили всему, чему только можно: истории, политике, финансам, этикету и даже, прости господи, религии.
Но всё это занимало от силы полдня, в остальное же время я был предоставлен сам себе. Читал книжки, в кои-то веки обратив взор на художественную литературу; играл в настольные игры сначала со слугами, а по мере роста навыков с более образованными придворными лицами; посещал развлекательные мероприятия в городе, будь то спектакли, концерты или местные единоборства.
И все эти развлечения, скажу я вам, были одно унылее другого. С морально устаревшей литературой, ничуть не интересной современному человеку, я был знаком ещё со школьной программы из прошлой жизни. Неказистые театральные постановки не шли ни в какое сравнение с аниме или хотя бы захудалым кинематографом. Нормальной музыки также ещё не изобрели, и слушать приходилось всяких гусляров, флейтистов, волынщиков и арфистов, борясь с желанием заткнуть кровоточащие уши. Кулачные бои тоже не радовали: скучно смотреть на бойцов, которые при всём своём мастерстве уступают тебе в силе в пару десятков раз.
Самым интересным времяпровождением внезапно оказались беседы с посетителями дворца и придворными специалистами. Вот уж не думал, что когда-нибудь заинтересуюсь праздной болтовнёй с ненавистной знатью, но это было всяко интереснее местной индустрии развлечений, отстающей от моих запросов на добрую тысячу лет.
Дворяне также были рады обнаружить, что новаторские идеи знакомы не только предложившей их вечно занятой королеве, но и её сестре, и временами я устраивал с ними настоящие дебаты, чем вызывал подозрения у Мелис. В один прекрасный день она точно потребует разъяснить, откуда мне известно содержание книги, которую я в глаза не видел, и даже такие детали, которые в тексте вообще не упоминались.
Змеиный клык занимался кто чем, хотя о занятиях Лакреса и Нарракта вы и сами без труда догадаетесь. Один увлечённо опустошал винный погреб, а другой оккупировал дворцовую библиотеку. Больше всего проблем было с Феррозией, не приспособленной к мирному образу жизни от слова вообще. Но и к ней Мелис нашла подход, временно поставив на должность палача, отвечающего за казни преступников.
В первый же день после ареста Актавии мне позволили повидать отца. Хотя не то чтобы очень хотелось: пока я жил во дворце, этот хренов подкаблучник даже заговорить со мной боялся и ни разу не вступился за меня, хотя прекрасно видел моё стабильно побитое лицо. Но глянуть одним глазком — почему бы и нет?
Король лежал на роскошной кровати в своих покоях, укрытый одеялом. Трудно было не заметить признаки старенияи долгой комы:морщины на лице, побледнение кожи, впалые щёки. Да уж, даже когда проснётся, двигаться он сможет далеко не сразу. Неужто Актавия настолько меня ненавидела, что готова была пойти на подобное?
По словам Мелис, хоть основное войско Тархона и было разбито, но угроза нападения демонов на города Мерилона до сих пор не опровергнута, поэтому отряд «Тень правосудия» ещё на какое-то время останется в Мерсе. Тем не менее, более не испытывая необходимости скрывать своих связей с Кайрой, сестра отправила в город запрос на возвращение шпионки. В охоте на демонов её услуги всё равно не требуются. А как только она доберётся до столицы, эти двое тут же займутся проклятием Игнацио.
Спросите, почему эту информацию не выбили из самой Актавии? Понятное дело, что после свержения дочь устроила ей детальный допрос в том числе и на эту тему. Но тут получилась ситуация, схожая с кражей колец. Испугавшись активных действий дочери, королева приказала колдуну, ответственному за проклятие, срочно переехать и даже не сообщать ей, куда именно. А скрыться от правосудия в этом мире, изменив внешность и имя, намного легче, чем в моём. Тут не нужно подделывать документы и опасаться систем распознавания лиц. В общем, без Кайры не обойдёмся. Именно поэтому на коронации Мелис озвучила версию об отравлении, умолчав о своих догадках насчёт проклятия. Пусть колдун думает, что мы о нём до сих пор не знаем. Так его легче будет найти.
Не забыли мы и про загадочного «его», подтолкнувшего Актавию в пучину ненависти к бастарду. Вот только на этот счёт свергнутая королева молчала как партизан, а прибегать к пыткам Мелис отказалась, ещё раз напомнив, что Актавия ей какая-никакая, но мать. Настаивать я не стал, так как и сам не любитель причинять боль без крайней необходимости. Да и не очень-то интересно, что это был за «он». Мало ли в стране ненавистников красноволосых? Мелис на троне, я тоже стал полноценной принцессой, так что кем бы он ни был, едва ли его ручонки до меня теперь дотянутся.
Спустя несколько дней Мелис сделала мне неожиданный подарок — ни много ни мало личный особняк, принадлежащий кому бы вы думали? Хону Брауну, чьё семейство на данный момент было казнено в полном составе. В ответ на моё «ты б ещё ручного демона подарила» сестра уверила меня, что особняк отмыт, страшные инструменты изъяты, а пострадавшие рабы и слуги отправлены на лечение, так что теперь это вполне себе обычный богатый дом. Да и персонал уже оповещён, от чьей руки пал их мучитель, так что внутри меня ждёт крайне тёплый приём.
Я напомнил сестре о её мечтах о всеобщем равенстве и процветании, которым раздача подарков в виде дорогущих особняков противоречит чуть более чем полностью. Почему бы не продать освободившуюся недвижимость и не раздать деньги беднякам? На что получил ответ, что найти покупателя на такой дорогой объект будет совсем непросто. У всех представителей столичной знати давно есть собственное жильё, и ещё один дом им как собаке пятая нога. А из-за робингудских замашек новой королевы они стали избегать дорогих покупок.
К тому же бездумная раздача звенящих кошельков приведёт не к всеобщему счастью и благополучию, а к всплеску грабежей, поэтому к проблеме поднятия доходов населения нужно подходить планомерно. Ну, тут и правда не поспоришь. Мелис уступает мне в объёме информации, но вот понимание тонкостей политики у неё на порядок выше.
На вопрос, на кой мне этот особняк вообще сдался, когда есть дворец, сестра сказала, что у любого человека время от времени возникает желание побыть в одиночестве (слуги, видимо, не в счёт). К тому же, даже у тупой гориллы вроде меня (вслух она так не сказала, но мы-то знаем) рано или поздно могут появиться свои секреты и тайные союзники, которых захочется скрыть даже от членов семьи. В качестве примера она привела свои тайные встречи со мной и Кайрой.
Не став спорить, я отправился в квартал знати по указанному адресу. Ничего неожиданного на месте не увидел. Роскошный особняк — он и в Африке роскошный особняк. А вот приём оказался и правда на удивление радушным. Я думал, что за неделю, проведённую во дворце, уже попривык к раболепию, но здесь это было на совершенно ином уровне.
К моему приходу весь персонал был выстроен полукругом в гостиной, будто так и стояли с самого утра в ожидании моей персоны. Хором поприветствовали, дружно поклонились, расплылись в улыбках до ушей.
За исключением пары мужчин, в основном здесь работали девушки, причём как на подбор стройные и симпатичные. Мда, бритоголовый садист ответственно подходил к подбору персонала.
Познакомив меня со всеми работниками и явно переоценив мою память на имена, дворецкий устроил мне экскурсию по особняку, злобно шикнув на тех, кто подорвался вслед за нами, создавая толкучку в коридорах. Новое жилище и впрямь выглядело вполне обычным. Гостиная, спальни, рабочие кабинеты, библиотека, кухня, столовая, ванная, туалет, чуланы и кладовые. Снаружи парк и площадка для тренировок. Ничто не напоминало о жутких увлечениях прежнего хозяина, кроме разве что подозрительно пустых подвальных помещений, откуда явно вынесли девяносто процентов содержимого.
