— Самозванец не может столько знать. И не может столько уметь. Давай по порядку. Левитация — раз. Крылья — два. Причём не бутафорские, а настоящие, живые. Сама видела, как он ими размахивал. Свечение — три. Незаметность, позволившая проскользнуть мимо стражи и даже охранных магических устройств — четыре. Человек не может обладать таким набором способностей. У каждого мага одна стихия, плюс можно иметь при себе один артефакт, так как два и больше начнут конфликтовать друг с другом. В конце концов, откуда ему известно почти всё про нас с тобой?

— Ну, за ответом на последний вопрос далеко ходить не надо. Если он может вот так беспалевно являть свой лик перед любым человеком и промывать ему мозги, то ему не составит труда собрать всю необходимую информацию, хоть бы у тех же священников. А насчёт всего остального... Четыре способности вместо максимально возможных двух — оно, конечно, круто, но согласись, недостаточно, чтобы называться богом.

— Не знаю... Не знаю...

— Боже мой, на тебя жалко смотреть. Вот уж не думала, что моя талантливая, умнейшая и прекраснейшая сестрёнка предстанет передо мной в таком жалком виде. Ладно, убью я твоих высших. Мне и самой хотелось бы много чего у них узнать, в том числе и про этого Сахида.

Мелис подняла взгляд. Глаза её лучились надеждой.

— Ты это сделаешь?

— Но не потому, что собираюсь тебе что-то доказывать, — поспешил я осадить её. — Просто меня тошнит от этого места. Ваших дворянских интриг я уже на несколько жизней вперёд натерпелась. Уж лучше буду дальше ломать лица подальше от тебя и тебе подобных. Рассказывай про своих высших. Где ломать, кого ломать?

— Не торопись с этим. Дай мне время подробнее изучить информацию и определиться со следующей целью. Нужно понять, какая из занятых высшими территорий для нас важнее, и разузнать об их способностях. Можешь пока отдыхать. И не смотри на меня так — покушаться больше не буду. Если ты пережила схватку с высшим и слоновью дозу Фагароха, то я умываю руки.

— Раз высшие подождут, то давай для начала проясним вопрос с Актавией. Я так поняла, она тоже успела повидаться с этим Сахидом. Может теперь, когда он раскрыл карты, она наконец начнёт говорить.

— Хорошо. Если хочешь, можно поговорить с ней прямо сейчас. Только воздержись от...

— Да не буду я ей ногти рвать. Пошли уже.

Покои бывшей королевы оказались совсем недалеко, буквально по соседству с комнатой Мелис. Апартаменты королевской семьи мало чем отличались друг от друга, и за открывшейся дверью передо мной предстало уже привычное просторное помещение с дорогущей мебелью.

Актавия сидела в кресле и читала какую-то книгу. Вполне помытая и опрятная, в красивом платье и с уложенной причёской, но уже не такая вычурная и расфуфыренная, как во времена своего правления. Увидев дочь, она сразу посветлела. Надо же: Мелис её свергла и под домашний арест посадила, а та до сих пор питает к ней материнские чувства. Даже у абсолютного зла есть свои слабости. А вот увидев идущего следом меня, она столь же быстро скривилась.

— Мелис, доченька, что это значит? Она же должна быть мертва!

— Могла бы уже запомнить, что я неубиваемая, — лениво отозвался я. — Судя по твоей реакции, ты тоже была в курсе этой авантюры с высшим.

Актавия не отвечала, лишь буравила меня злобным взглядом.

— Кончай уже в молчанку играть. Я знаю про Сахида и про ваши с ним чаепития. Секретничать больше незачем. Признавайся: я ведь не приходила к тебе ни за какими кольцами. Нехорошо, знаешь ли, врать собственной дочери.

— Не учи меня, как вести себя со своими детьми! — прыснула слюнями арестантка.

— Тогда, может, поучить правильным отношениям с мужем? Я хоть и злобный демон, но не отправляла близких людей в кому из-за мелких семейных ссор.

Мачеха замолкла. Зато заговорила Мелис:

— Матушка, скажи мне честно, почему ты на самом деле решила перепрятать кольца?

— И что ты хочешь услышать? Что я вру? Что я на самом деле испугалась собственную дочь и убрала подальше всё, что могло спровоцировать тебя на необдуманные действия? И что, если это правда?

— Правда? Так вы оба действительно обманывали меня...

— Ну а я что говорила, — сказал я. — И насчёт проклятия моего папочки, раз уж мы подняли эту тему. Это тоже было сделано по науськиванию Сахида?

— Да, — тихо призналась Актавия. Ну наконец-то. — Всевышний явился ко мне вскоре после того, как Игнацио затеял эту безумную пропаганду про красноволосых, и сказал, что это нужно остановить любой ценой, иначе быть беде. Что это Архидемон отправил своих слуг, дабы напасть на ту шлю... служанку и заразить её дитя кровью. Что всё это было частью его грандиозного плана по свержению династии Архуров.

— О как. А твою дочурку он уверял, что низшие демоны — безумные звери, не поддающиеся контролю. А тут оказывается, что они и любовницу короля оставили в живых, лишь слегка припугнув, и кровью ей в рот аккуратно накапали. Не говоря уже о том, какой вообще мизерный шанс получить живого красноволосого после испития крови. Итак, следствие выявило, что показания подсудимого расходятся и противоречат друг другу. И это, кстати говоря, вы двое могли выяснить и сами, без моего участия.

Актавия хмурилась. Мелис хмурилась. И только я стоял с выражением воспитателя, читающего нотацию нерадивым детишкам.

— Кирао, позже я попрошу прощения, — наконец произнесла сестра. — Только дай мне время подобрать слова. А сама пока придумай подходящее наказание.

— Доченька, ты...

— Достаточно, мама. Мы обе были обмануты, но я не намерена и дальше плясать под дудку Сахида. Нравится тебе это или нет, но я окончательно принимаю Кирао своей сестрой, своим верным союзником и первой принцессой Мерилона. И больше не намерена с ней враждовать. Если сможешь смириться с этим, то я подниму вопрос о прекращении ареста.

— Игнацио... — всё так же тихо произнесла Актавия. — Всё кончено, и больше нет смысла удерживать это проклятие. Ты говорила, что знаешь мага, способного отыскать источник. Пробуди своего отца, а я пока подумаю, как посмотреть ему в глаза...

— Раз так, почему бы и нет, — не стала возражать Мелис. — Кайра сейчас в столице, я немедленно пошлю за ней. Кирао, составишь мне компанию?

— Да без разницы. Так «Тень правосудия» вернулась из Мерса? А, ну да, ты об этом уже говорила.

— Пока ты была на пути в Карохан, от Тархона пришло согласие на капитуляцию. Условия ещё обсуждаются, но они признались, что информация об угрозе другим городам была ложной, и отряды королевских рыцарей были отозваны. Естественно, мы популярно объяснили Тархону, что станет с их страной, если они солгали. «Тень» я сразу же отправила в Гербоун, а Кайру оставила при себе. Преступления Фариона и Фелисии не связаны с магией, так что отряд справится и без неё.

Так как Кайра уже находилась во дворце, долго ждать не пришлось. Достаточно было озадачить одну из служанок её поисками. Наше воссоединение вышло довольно тёплым, шпионка не скрывала радости от встречи. Из чего я сделал вывод, что Мелис не посвящала её в своё предательство. Интересно, какое у Кайры будет лицо, если она узнает, что её госпожа предала собственную сестру и союзницу. Да шучу я, не собираюсь ничего ей рассказывать. Пусть Мелис сама решает, признаваться или нет.

И вот мы находимся в уже знакомых мне покоях перед кроватью, на которой вот уже который год мирным сном спит король Игнацио. Кайра стоит, прикрыв глаза и вытянув перед собой руки. Прямо сейчас она анализирует наложенное на него проклятие и определяет источник, но со стороны её манипуляций не видно.

— Сестрён, а это вообще хорошая идея — оживлять его сейчас? Формально он ведь всё ещё король. Как бы после его пробуждения все твои планы не посыпались прахом. Ты, помнится, жаловалась, что родители высмеяли твои идеи.

— О чём ты? Никакой он больше не король. Во время правления Актавии он ещё оставался таковым, но после её свержения и ареста Мерилон нуждался в новом правителе, а Игнацио, будучи недееспособным, не мог исполнять эту роль. Сейчас я являюсь единственной королевой Мерилона, а эти двое — не более чем мои родители. Так что беспокоиться не о чем.