— То были просто его враги, но сейчас ситуация иная. Приближённый отряд королевы явился в Бихтер и под предлогом охоты на демонов принялся разнюхивать о проклятии. Колдуну наверняка будет любопытно, как мы на него вышли и как много успели разузнать.

— Ну с первым пунктом всё просто: об усыпляющем проклятии давно весь город шепчется.

— Мало ли что шепчется. О догадках Мелис касательно проклятия знает очень ограниченный круг лиц. По официальной версии Игнацио был отравлен. Не спорю, шанс успеха моей задумки ни разу не сто процентов, и после нашего усыпления колдун действительно может не показаться. Но в крайнем случае я просто сломаю устройство, всех разбужу, и мы продолжим расследование в прежнем темпе.

— Значит, действовать тебе придётся в одиночку. Хотя не то чтобы я за тебя опасался и сомневался в твоей силе и уме.

— Не совсем одной, — вклинилась в разговор Кайра. — Как вы знаете, я способна не только чувствовать магию, но и немного манипулировать ей. Думаю, я смогу ослабить действие проклятия как минимум для себя самой и протянуть лишние пару дней.

— Думаю, сейчас это лучшее, что мы можем сделать, иначе до пенсии этого колдуна проищем, — сдался Лакрес. — В таком случае давайте определимся с моделью поведения на эти два дня. Первое время продолжаем тихонько собирать слухи, якобы ни о чём не подозревая. Как только проявятся заметные симптомы, начинаем паниковать и трясти власти и горожан уже активнее. Вы двое не забывайте делать вид, что вам тоже хреново. А когда проклятие окончательно сработает...

— Сомневаюсь, что колдун снова подкупит хозяина таверны и попытается похитить наши тела. Особенно после разноса, что ты ему устроил. Значит, нам с Кайрой в момент усыпления следует оказаться в более доступном месте, где-нибудь на улице.

— Насколько мы знаем личность этого колдуна, он обожает богатство и роскошь, — сказала Кайра. — Так что вероятнее всего он скрывается где-то в районе знати.

— Так давайте перевернём вверх дном этот сраный район и схватим мудака за жопу, — подал голос наш главный стратег по имени Феррозия.

— И благополучно спугнём цель, — сказал Лакрес. — Даже если часть отряда будет перекрывать чёрные выходы в каждом доме, то окна, подвалы и потайные ходы никто не отменял. Да и Кайре нужно чуть ли не в упор подойти, чтобы заметить колдуна. Так что классические обходы, допросы и обыски нам вряд ли помогут.

На том и порешили. Возражений и предложений больше не последовало, и отряд «Змеиный клык» приступил к исполнению плана.

Симптомы в целом соответствовали описанию мэра. Инкубационный период занимал один день, а уже на второй у трёх членов отряда появилась слабость и сонливость. Как и условились, сразу после этого мы приступили к активному расследованию, позабыв о демонах и уже не скрывая своей заинтересованности в проклятии.

На третий день Лакрес, Ферро и Нарракт едва держались на ногах, мы с Кайрой старались им подыгрывать. У шпионки, кстати, тоже наступила стадия слабости и сонливости, то есть её магия позволяла отсрочить проклятие лишь на одни сутки. Когда стало совсем невмоготу, трое из пяти членов клыка доползли до таверны, и в городе остались только мы двое.

Ближе к наступлению темноты мы передислоцировались в район знати. С трудом переставляя ноги, я стучался в двери и заплетающимся языком требовал выдать колдуна, сопровождая это оскорблениями и угрозами. А затем привалился к стене одного дома и перестал подавать признаки жизни.

Час. Два. Нанесённая на Кайру приманка показывала, что шпионка точно так же лежала в паре кварталов к западу.

Наконец послышались шаги. Кажется, три человека. Остановились передо мной. Один наклонился поближе, позволив мне услышать его дыхание. Ткнул пальцем в лицо, приподнял веко, пошлёпал по щеке, после чего сказал:

— Берите и тащите в дом. И свяжите покрепче. Кто знает, сколько сил у этой демоницы. И кольцо с пальца снимите.

Голос скрипучий, старческий. Очень вероятно, что это и есть наш клиент. Но всё же торопиться не стоит. Сказать наверняка сможет только Кайра. Не дай бог это окажется простой исполнитель, и я, открыв глаза раньше времени, выдам себя и спугну главную цель. Давайте, доставьте посылочку в логово злодея.

Двое подчинённых взяли меня под руки и потащили в неизвестном направлении. Спустя четверть часа раздался щелчок отпираемого замка и звук открываемой двери. Ещё пара минут, и меня усадили на стул, крепко связав по рукам и ногам.

А затем все трое ушли, оставив меня одного. И я уже догадывался, куда и зачем они направились. А пока никого нет, откроем глаза и осмотримся. Пришлось включить режим низшего демона, ибо тьма стояла кромешная. Голые стены и потолки, никаких украшений и минимум мебели. Знакомая картина: я в подвале.

Спустя полчаса из коридора снова донеслись звуки, но я и без них чувствовал приближающийся источник «зова». Открылась дверь, и Кайру усадили на соседний стул, точно так же связав.

— Ещё раз проверьте верёвки, — приказал старикашка.

— Да всё в порядке, не вырвется, — отозвался голос помоложе, но тоже грубый.

— Надеюсь. Сейчас я сниму проклятие. Будьте наготове.

Вот только проклятия я не чувствую от слова совсем и никак не узнаю, в какой момент оно будет снято. Остаётся полагаться на Кайру.

— Ммм... — донёсся слева слабый стон.

Сигнал. Я тоже открыл глаза и осмотрел похитителей. Один держал в руке факел, так что разглядеть их было несложно. Прямо передо мной стоит типичный наёмник класса воин, перед Кайрой ещё один такой же. Главный виновник торжества предусмотрительно прячется за их спинами, но сгорбленная фигура видна и отсюда.

— Ну что, проснулись? — проговорил старик. — Сейчас я буду задавать вопросы, а вы будете отвечать. Попытаетесь врать или отмалчиваться — будет больно. Всё ясно?

— Ничего не обещаю, — ответил я. — Но так и быть, задавай.

— Итак, для чего вы на самом деле явились в Бихтер? И только попробуй сказать, что для охоты на демонов.

Версия с демонами нам больше не нужна. Смысл игры прост: перевести разговор в русло проклятия, наложенного на короля, и по зашифрованному комментарию Кайры понять, встретились ли мы наконец с клиентом или снова промахнулись.

— И какой ответ правильный? Что на самом деле мы приехали сюда, чтобы исследовать странное проклятие, усыпляющее горожан?

— И ради трёх десятков усыплённых сюда вдруг направили отряд королевских рыцарей, прислуживающий лично королеве и вооружённый королевским оружием? Кар.

— Да, босс.

И мой надзиратель не сдерживаясь врезал мне в челюсть.

— Для чего вы здесь?! — повысил голос старик.

— Чего спрашиваешь, если и сам уже догадался? Его высочество Игнацио уже отоспался на несколько жизней вперёд, пора бы ему проснуться.

— Так и знал. Всё же было ошибкой столь необдуманно пользоваться этой магией в городе. Зря понадеялся, что её высочество Актавия сохранит тайну и подыграет с версией отравления.

— Так это и правда ты! — гневно выкрикнула Кайра. — Из-за тебя король столько лет провёл в коме!

Агась, шифр получен и переведён. Остаётся избавиться от этих верёвок. Связали меня и правда на совесть, так просто не разорвёшь.

Режим высшего демона: активация. Таймер отключения: одна секунда.

Очнувшись, я обнаружил пробитую своим кулаком дыру в стене, окружённую кровавой кляксой. Ниже сползало на пол обезглавленное тело Кара. И всё это, замечу, без королевских рукавиц.

— Госпожа Кирао, он убегает! Дверь слева!

Запустив режим низшего демона — лишним не будет — выхватил с пояса убитого наёмника топор и бросился в погоню. Второй головорез не решился заступить мне дорогу. Выбежав в коридор, увидел ноги старика, уже поднимавшегося по лестнице. Гляньте, какой шустрый.

Поднявшись следом, уткнулся в запертую деревянную дверь. Не смешите — я голыми руками секиру Хона переломил. Удар в полную силу, жалобный треск замка, и дверь приветливо распахнулась.