Когда отчаянные разведчики и искатели приключений прибыли к эпицентру взрыва, то обнаружили на месте жуткого вида чёрный замок. Подойти ближе никто не решился, ибо строение источало ауру страха, способную сломить даже самую крепкую волю. А несколько изначально двинутых личностей, которым всё же удалось войти внутрь, назад уже не вернулись. То есть если высшие демоны были почти непобедимы в бою, то с Архидемоном и бой-то вступить не представлялось возможным, так что и о его силе до сих пор ничего неизвестно.
— Ну да, я даже могу запросить точные координаты его замка. Но что ты задумала? Сама ведь сказала, что в убийстве Архидемона сейчас нет никакого смысла.
— Что за вопросы такие? Как и всегда, задумала очередное безумие. Но нам с тобой ведь не привыкать?
— А что насчёт пугающей ауры? Если лишишься рассудка от страха, толку от твоих безумных идей уже не будет.
— Ах да, ты ведь не в курсе, что наша демоническая природа защищает от ментальных воздействий. Да и в состоянии ярости чувство страха притупляется. Так что как-нибудь прорвёмся.
— Будь по-твоему, ты получишь всю необходимую информацию. Что ещё? Войска, снабжение? Проси что угодно, только спаси нашу страну.
— Толку от твоих войск, если этот божок взмахом руки целые города сметает. Всё как обычно: Змеиный клык и мешок припасов в дорогу, большего не надо. Либо мой план выгорит, либо нам всем конец. Так, а что по поводу Сахида? Куда он двинется дальше?
— Хм... Война в этот раз не совсем обычная, так что к стратегам за советами можно не обращаться. Если желаем предугадать следующую цель Сахида, нужно понять его мотивы. Сейчас мы исходим из того, что он хочет устроить Мерилону показательную порку, потому и начал с границы, дабы зацепить на пути побольше городов. Но если оставит столицу на десерт и начнёт двигаться по спирали, уничтожая сначала пограничные города, то его священная война утратит свою эффектность. Нет, будь я на его месте, направила бы войско напрямую к Синхалии, разрушая те поселения, что встанут на пути. А значит, ждать второго удара следует в Виохене. Этот город, кстати, расположен не так далеко от замка Архидемона, так что вам будет по пути.
— Его уже эвакуировали?
— Если бы это было так просто... Сама по себе транспортировка нескольких тысяч человек в другой город — та ещё задачка. А эти чёртовы пророки ещё и подливают масла в огонь, убеждая граждан не бежать от божественной воли и принять кару, дабы сгладить свои грехи. Ещё и врут, будто бы Сахид пощадит тех, кто покается и отречётся от королевы. Как же, видели мы в Гантаре его «милосердие». Но их лживые слова возымели эффект. Многие люди верят и остаются, а с ними остаются их друзья и родственники, а с ними... Ну ты поняла.
— То есть, на Змеином клыке не только набитие божественной морды, но ещё и защита целого города. Превосходно... Хотя когда это нам было легко?
Медлить было нельзя, и следующим же утром Змеиный клык в компании проводника, чью кандидатуру одобрила лично королева, выдвинулся на север. Неделю спустя мы вошли в область взрыва, но узнали об этом лишь со слов сопровождающего, ибо внешних изменений никто из нас не заметил. В отличие от высшего демона из Калирона, магия Архидемона не лишала почву плодородия, и за прошедшие пять веков природа успела восстановиться, породив многочисленные леса и поля на замену уничтоженным.
Ещё день пути по безлюдной местности, и расступившийся лес явил нашему взору неглубокую воронку около километра диаметром. Травка, цветочки, бабочки, пчёлки. Ничто не предвещало приближения к логову повелителя зла. Ничто, кроме заметного издалека готического чёрного замка. Возвышаясь в центре воронки, это строение совсем не вписывалось в раскинувшийся вокруг пейзаж, выделяясь чёрным пятном на зелёном полотне.
— Чувствуете? — проговорил Лакрес, смахнув испарину со лба.
— Чё-то не нравится мне тут, — проворчала Феррозия.
— Та самая аура страха, о которой писалось в отчётах, — подтвердила проводница подрагивающими губами. Испуганное ржание лошадей вторило её словам.
— Замок Архидемона... Увидеть своими глазами... Невероятно... Интересно, что внутри...
— Я тебя огорчу, но внутрь тебе путь заказан, — поспешил я обломать энциклопедию. — Подойдёте ближе, и либо с воплями и обмоченными штанами убежите обратно, либо проведёте остаток дней в психушке.
— А ты сама как? — спросил лидер.
— Мне ни горячо, ни холодно. Вообще ничего не чувствую. Как видим, мне даже ментальный контроль Архидемона побоку. Так что дальше я пойду одна, а вы ждите здесь.
— Ты ведь вернёшься?
— Если к завтрашнему утру не вернусь, дальше идите без меня. Хотя было бы вам, куда идти... Я же в Мерилоне сейчас основная боевая сила, а против вас ни много ни мало бог с небесным войском.
— Тогда у тебя тем более нет права на поражение. Могу лишь пожелать удачи.
— В нынешних условиях нам нужно что-то посерьёзнее этой твоей удачи.
С этими словами я спрыгнул с лошади и зашагал к чёрному строению.
Под ногами шуршала трава, глаза слепило от яркого полуденного солнца, а чёрная громадина с острыми контрфорсами всё приближалась. Что же там, внутри? Раньше при слове «Архидемон» я и правда представлял себе этакого стереотипного повелителя зла с рогами и копытами. Но после встречи с высшими и посещения «мира демонов» я понимаю, что тут всё гораздо сложнее. Окажется ли он таким же монстром, поглощённым жаждой крови, или нам удастся хоть немного поговорить? И если так, то что он мне скажет? Какую страшную правду откроет? Догадок, как всегда, миллион, но к чему плавить мозг, когда истина ждёт в нескольких минутах ходьбы?
Продолжая двигаться под уклон, в какой-то момент я начал чувствовать его ауру, исходящую из глубин чёрного замка. Мощная, фиолетовая... Постойте, так это же обычная аура высшего демона! Это что же получается: всё это время мерилонцы ошибались, принимая четвёртого высшего за их повелителя?
Но кто тогда отстроил этот замок? Не припомню, чтобы другие высшие выказывали интерес к архитектуре. Или это его уникальная способность? И почему аура такая мощная? Я ведь пока не шумел и не подходил близко, с чего вдруг он так рано проснулся?
С этими мыслями я подошёл ещё ближе и оказался в двухстах метрах от замка. И сразу почувствовал ещё одну ауру. И она точно не принадлежала ни низшим, ни высшим демонам. Отличал её как минимум другой цвет. Она был чёрной. А ещё слабой. Ну, последнее уже не новость: высшие тоже излучали слабенький сигнал, пока не пробуждались.
Значит, здесь и правда обитает Архидемон, и он тоже пребывает в спячке. Я продолжал шагать, пока не остановился перед входной аркой, лишённой дверей. Охраны не наблюдалось, даже пару завалящих низших у входа не поставили. Лишь пустой, уводящий в темноту коридор.
Фух... Ладно, поехали. Оставив позади травяной покров, я ступил на чёрный гладкий пол. И уверенно пошёл вперёд, по дороге прислушиваясь к своим ощущениям. Странно... С фиолетовой аурой всё было в порядке, а вот вторая, чёрная... У неё не было эпицентра как такового. Энергия исходила отовсюду: из пола, стен, потолка. Словно её источал сам замок.
Через какое-то время пришлось включить низший демонический режим, дабы не врезаться в стены в этой кромешной темноте. Петляя по широким коридорам с высокими сводчатыми потолками, лишённым какого-либо интерьера, освещения и вообще любых признаков жизни, не встречая ни охраны, ни ловушек, спустя несколько минут я беспрепятственно добрался до самого центра и остановился перед очередным арочным проёмом, ведущим, надо понимать, в главный зал. Именно оттуда исходила энергия пробуждённого высшего.
Подкравшись поближе, я краешком глаза заглянул внутрь. Передо мной и правда предстал огромный круглый зал, в центре которого стояла женщина в розовом кимоно. Она и была источником высшей энергии и в данный момент смотрела прямо перед собой. А затем её голова неспешно повернулась влево. В последний момент я успел отшатнуться. Кажется, не заметила.
