– Ещё не поздно сделать ставку. Сейчас семь к одному против Брута. Рискни, – искушала Блэкджек.
– Я верю в своего напарника, но ставку делать не буду, – отрезал я. Отсутствовало желание объяснять, что я банально боялся азарта! Система и вера в себя давала контроль над потоками Веры, но сильные эмоции вроде азарта срывали блоки, увеличивая шансы стать одержимым. Не сразу. Постепенно. Но рано или поздно игрок ставил на кон всё и проигрывал. Всегда. Поскольку выигрывает казино. А значит не стоит и начинать, даже будучи уверенным в победе.
Дракон вновь попытался достать Брута пламенной волной. К моему удивлению, Брут не стал уворачиваться, а ринулся прямо в пламя. И лишь в последний миг я заметил, что он прихрамывает на правую заднюю лапу. А мой компаньон тем временем проскочил сквозь пламя, и, объятый огнём, прыжком заскочил на шею дракона, вытянутую и беззащитную в момент извержения пламени.
Дым, смрад и тлеющая шерсть Брута перекрыли обзор дракону, а мой компаньон в эти мгновения сжал тиски собственного тела на горле дракона, одновременно пытаясь выцарапать тому глаза. Передние лапы дракона не доставали до шеи и морды, где устроился Брут, и дракону ничего не оставалось, как попытаться сбить моего компаньона хвостом.
Удары были мощные… но Брут всё же успевал немного уворачиваться, оттого большая часть урона приходилась на самого дракона. Чешуйчатый это понял и в отчаянии попытался бить мордой о заграждение и об пол, но этим лишь ускорил развязку – особо сильный удар, и что-то хрустнуло. Потекла зеленоватая кровь… Брут воспользовался возможностью и впился в рану, расширяя её. Не прошло и полминуты, как дракон тяжело рухнул на пол арены.
Зал восторженно взревел, приветствуя победителя. А Брут, хромая уже на все четыре лапы, обгоревший, окровавленный и с разбитой головой – удары дракона не прошли даром – покидал арену. И стоило ему переступить её порог, как все травмы и раны исчезли. Так же, как и у поверженного дракона, который поднялся на ноги. Произошедшее на арене остаётся на арене.
– Ты был великолепен! – ничуть не покривил я душой, когда Брут запрыгнул ко мне на стол. И кивнул на блюдечко с воображаемым молоком и хлебом: – Ужин благородному победителю драконов!
– Не завидуй! Своего дракона ты уже победил, – фыркнул Брут, но с удовольствием стал лакать молоко, предварительно со всей вежливостью кивнув Блэкджек.
– Утолил свою жажду крови? – поинтересовался я, собственно, уже зная ответ.
– Не дождёшься! Но противник был хорош! Это было весело!
– Тогда вам стоит познакомиться с его хостом, – заметила Блэкджек. – Он у нас новенький и выступает в первый раз, но, думаю, станет хорошим бойцом.
Я поморщился, но спорить не стал, а решил и в самом деле познакомиться с хостом дракона. После этого можно будет уже идти домой, а то жрать хочется. Да и планы ещё есть… Но стоило нам с Блэкджек и сытым Брутом подойти к отдельным кабинкам, где занимал место хост дракона, как до нас донеслось:
– Ты всерьёз споришь с собственным хостом? С тем, кто создал тебя и продолжает улучшать? Кто даровал тебе мысли и тело? – мы приоткрыли шторку кабинки и увидели, как шипованная плеть-семихвостка опускается на дракона, и его спину разрывают кровавые полосы… далеко не первые, судя по виду дракона, который уже лежал на полу и даже не пытался закрываться. – Ты споришь с тем, кто контролирует даже не твой разум и плоть, а твою душу и её порывы? – новой удар плети по воображаемому другу и тихий скулёж дракона. – Ты думаешь, ты что-то знаешь? Ты ничего не знаешь! Я научу тебя сражаться!
– Что вы творите?! – возмутилась Блэкджек со всей горячность. Даже притопнула копытом.
Я был полностью солидарен: любую жестокость не одобрял в связи со служебной необходимостью. Но эту жестокость я просто не мог понять! Избивать собственного воображаемого друга! Того, кого ты сам создал! Это просто мерзко…
– Я учу его. Чтобы в следующий раз он знал, как правильно сражаться, – зло бросил аккуратно одетый мужчина средних лет с бородкой и в очках. – А вам что с моих дел? Моя тульпа, что хочу то и творю! Я из-за неё деньги потерял.
Самое обидное, он прав. Мы не можем вступиться. Чисто физически. Даже если сейчас Брут и Блэкджек защитят дракона, а я набью человеку морду, то это не остановит того от жестокости по возвращению домой. Однако и терпеть подобного нельзя:
– Возможно, но с таким отношением, вам будет закрыт вход в наше учреждение, не говоря уже об участии в боях. Это развлечение. И для воображаемых друзей – в первую очередь, – припечатал Блэкджек и её рог засиял. Человека окутало сияние. Плеть выпала из его рук, не успел он и замахнуться, а руки скрутило за спиной. Самого его приподняло.
Я уже говорил, что Блэкджек привязана к бару и не имеет хоста? Так вот, для её воплощения понадобилось немало Истинной Веры постояльцев. Так же, как и для оживления картины, в которой мы находились, и чьи копии были отнюдь не только в баре “У Семёныча”. Блэкджек обладала здесь истинной силой.
– И не пытайтесь жаловаться, – я достал и показал корочки Редактора. – Лучше подумайте о правильном отношении к друзьям.
– А то ведь мы обидчивые. И можем мстить за своих даже в реальности, – прошипел Брут уже с пола, где помогал дракончику зализать раны и подняться. – Мы узнаем, если вы совершите глупость.
Щёлкнуло, и человек пропал – Блэкджек выкинула его из бара-картины. Дракончик тоже неспешно исчезал. И мы могли лишь с грустью смотреть, как это происходит.
– Как думаешь?.. – я не закончил вопрос, не зная, что сказать.
– Нет, он не одумается. Он видит в подобных нам лишь способ заработка… если сильно повезёт, то ему надоест или он поймет бесперспективность затеи и просто сотрёт дракона – сожжёт вложенную в него Веру.
– Паршиво, – мы неспешно вышли из отдельной комнаты. – И это одна из причин из-за чего я против ставок. Подумай, Блэкджек.
– По твоему вопросу, пока совсем не забыла, – встрепенулась она. – Ты хочешь найти желание, у которого не будет отрицательного последствия. А может, нужно поискать то, негативный эффект от исполнения которого настолько очевиден, что даже гадать не придётся? И более того, ты будешь знать, как устранить это последствие.
А вот это был хороший совет! С ним можно работать! Однако обдумать мне его вновь не дали – со стороны картины-входа доносился какой-то шум. Неужели хост с драконом вернулись и начали бузить?
Но стоило мне пробиться к картине, как я понял, что ситуация значительно хуже: у картины стояли трое налысо бритых молодчиков спортивного телосложения… даже очень, ибо одежда буквально обтягивала мышцы. У двоих из прибывших были мечи. А один щеголял дробовиком. Я сразу узнал людей Геймера.
– Что вам нужно? – вперед вышла одна из Блэкджек.
– Мы хотим говорить с главным, а не с какой-то там поняшкой, – бросил нагло парень с дробовиком. – Мы пришли потолковать о делах. О том, как мы можем вам помочь.
– Нам не нужно помогать, – выкрикнул кто-то из толпы. – И нам не нужны вы, – заметил ещё кто-то. – Идите вы… – в зале поднялся плотный гул голосов.
Не нужно судить хостов по человеку, которого мы выгнали, уважаемые читатели. В основе своей они очень дружелюбные и компанейские, пусть и немного одинокие. Ведь именно одиночество и воображаемый друг рядом помогают людям понять, как хорошо быть вместе. Быть едиными против угрозы. Именно это чувство и позволяло мне верить в это место.
– Бандиты врут, – тихо шепнул с плеча Брут. – Пока я готовился к бою, то узнал последние слухи. Люди Геймера со вчерашнего вечера обходят все свои места и не брезгуют забегать в нейтральные локации. Вроде как обход… но я думаю, они напоминают о себе, чтобы усилить приток Веры перед каким-нибудь глобальным делом.
Тем временем давление толпы заставило людей Геймера не на шутку смутиться и отступить. Они явно не ожидали подобного отпора. А дело довершила вновь Блэкджек:
– Как видите, в ваших услугах мы не нуждаемся, – её рог вновь засветился и дробовик в руках бандита согнулся. – Будьте добры покинуть бар. Это нейтральная территория.
