Вообще-то то, что Художник в миру – глава театра, Редакторы Веры знали давно. Но вот прижать его и прийти для обыска или ареста у нас не получалось, потому я практически не лукавил. Однако нужного эффекта я сумел добиться:

– Так значит, вы хотели встретиться? – заинтересовался преступный авторитет.

– Немного в других обстоятельствах, но да, – кивнул я и хотел было подняться, но тут среагировала мантикора в углу: приоткрыла глаза и тихо заворчала на мою попытку сдвинуться. Я решил не спешить, лишь закинул ногу на ногу и продолжил речь: – Вы бы могли мне пригодиться. Но нужно ещё посмотреть на ваше поведение, пока оно меня только печалит.

От столь беспросветного хамства Художник на несколько мгновений даже растерялся. Нет, в лице не дрогнул ни один мускул, но вот пауза перед следующей фразой затянулась на несколько мгновений дольше, нежели до этого. А я порадовался, перехвату инициативы в разговоре.

– Очень опечален, что разочаровал вас. Вы мне с некоторого момента тоже не безынтересны. Однако, надеюсь, сумею… решить проблему с вами. Возможно, для начала не откажетесь от чашечки чая?

Теперь с мысли сбили меня. Но встретившись с бритвенной острой улыбкой и ледяным взглядом я быстро понял скрытую угрозу и намёк. Оттого улыбнулся в ответ и сбавил обороты наглости:

– Нет, благодарю. Мы здесь собрались всё же для дела. Может, перейдём к сути?

– Пожалуй, – чуть расслабился Художник. – Мне любопытно, что же могло понадобилось Артефактору от вас?

– О! У меня целая куча талантов, – вдохновенно заявил я. – Умею вышивать. Яичницу готовить. Сайт могу сварганить. Немного воскрешаю, особенно джинов. И очень люблю петь. Меня на все праздники приглашают! Как понимаете, даже боюсь предположить, что ему нужно от меня?

Возможно, кто-то из уважаемых читателей решит, что я говорю глупости и нарываюсь… Возможно он прав. Но какова альтернатива? Угрожать Художнику? Подкупать? Лебезить и умолять о снисхождении? Слова по большей части мусор скучный, и слышанный много раз. Я мог мести языком любой бред, главное, что бы Художник не потерял ко мне интерес. И я работал по привычной схеме, как с Шефом – творить дичь наше всё!

– Воистину многогранная личность, – закивал Художник, усмехнувшись краешком губ. – А во время охоты на вас я видел по трансляции, как вы неплохо летаете, да и бегаете с препятствиями недурно. Но можно чуть подробнее о воскрешении? Не за каждого назначают награду: любое желание, – а затем на лбу Финта собралось три зловещих морщинки, а голос понизился: – И помните: от вашего ответа зависит, в каком ключе продолжится наш разговор, какие таланты мы будем изучать на вашем примере и как решим проблему с вами. У нас есть четыре-пять часов, пока мои помощники не схватят настоятеля. За это время, как Вы понимаете, многое успеет произойти.

Вновь угрозы. Не особо явные, но всё равно не приятные. Надо бы придумать шпильку в ответ…

– “Обрати внимание на цветы,” – шепнул в сознании Брут.

Я бросил взгляд в указанную сторону. На первый взгляд всё как обычно. На второй тоже. Цветы едва заметно трепетали под сквозняком из окна. Вот только под этим трепетом бутон закрывался. Хотя на улице далеко не вечер и даже не темнеет. А затем полузакрытый бутон замер и начал раскрываться, чуть быстрее.

– “И так практически с твоего прихода. Там какая-то последовательность,” – заметил Брут.

Отлично. Шифровка цветами. В источнике я даже не сомневался. Вот только есть маленькая проблема: при всех талантах я не знал азбуку Морзе. Да, уважаемый читатель, вот такой я неуч! Столько лет прожил и не выучил, а ещё я летаю плохо – только вниз, как бы меня не хвалил Художник!

– “Тебе нужно её найти,” – мысленно ответил я Бруту. – “Я всё организую,” – и обратился к Художнику со сдержанной насмешкой, выражая нарочитое пренебрежение опасностью: – Щедро. Щедро. Но должен признаться, не я столь ценен, а вот эта маленькая флешка, – я извлёк из наруча флешку, что до сих пор хранилась там… Наверное, я всё же баран, раз совсем не учусь и вновь нарушил правила – не сдал вещдок на хранение. Я небрежно покрутил в пальцах носитель информации. – Здесь нужные Артефактору данные.

Флешка… стоило мне заметить хищный взгляд Художника и напряжение в лике, готовом разразиться не нужным мне приказом, как Брут сорвался с моего плеча, схватил флешку и помчался к вентиляции. Мантикора рванула за лаской следом. Лёгкое движение кистью и монетка со свистом ударила мантикору в лоб. Я ещё не совсем пропащий мазила! Удар сбил рывок мантикоры, и она безнадёжно отстала, даже выпад хвостом не смог задеть моего компаньона, когда он скользнул в отдушину вентиляции.

– Ваш пет нематериален, он не мог забрать флешку, – с плохо скрываемым возмущением пророкотал Художник.

– О! Вы многого не знаете о Редакторах в целом и обо мне и моём спутнике в частности. Рекомендую узнать побольше о возможности воплощения для воображаемых друзей. Уверяю, вы очень удивитесь, – я примирительно поднял пустые ладони и улыбнулся, при этом весь внутри сжался. Фокусник из меня плохонький – флешка холодила кожу в районе локтя, в рубашке. И стоит им только обыскать меня…

– А вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд, – всё ещё недовольно, но уже спокойнее усмехнулся Художник. А я расслабился и выдохнул – блеф удался. – Хотя мои люди могут обыскать вентиляцию.

– Безусловно, – кивнул я так же невозмутимо. – Вот только это займёт несколько дней минимум. Но есть вариант, как всё ускорить…

– Отпустить вас? – Художник вновь взял себя в руки, даже закурил. Трубка была уже набита, огонёк дал волю сладковато-горькому и чуть терпкому аромату табака. – Нет. Заказчик просил вас. Мы предоставим ему вас. Хотя могу подтвердить слово Алексея: мы сделаем всё, чтобы вы не достались этому психу! Мы чтим родных Редакторов и хорошие с ними взаимоотношения.

– Польщён. И даже заметил, сколько народу вы пригнали для меня одного. Но моё предложение несколько иное: я могу продать вам флешку...

Мне даже не пришлось заканчивать фразу, как я заметил – рука Художника с трубкой чуть дрогнула, выдавая заинтересованность. Он явно представил, как с помощью этой флешки, после поимки Артефактора они воскресят джинна. Чуть наивно, но от этого не менее реально. Преступный синдикат способный исполнять любую свою прихоть. Кошмар! Артефактор с Максимом – одиночки, ввиду этого и вполовину не так страшны.

– И что же вы хотите за данную “услугу”?! – одного тона вопроса было достаточно, чтобы понять: мои слова считают уловкой и бравадой. Это очевидно даже домохозяйке с тремя котами! Но Художник не был бы главой одной из преступных семей, если бы не умел рисковать, и главное – использовать людей. А мной он хотел воспользоваться по полной.

– Всего ничего! Для начала Артефактора. Мне нужно сдать его начальству по работе.

– Это даже не смешно, – отмахнулся Художник и вновь смачно затянулся, а затем лениво выдохнул аккуратное белое колечко дыма: – Мы сдадим его, как виновника смерти Временщика в столицу. Он наш спасительный билет.

– “Я нашёл Надю. Она одна. Она сможет помочь, но нужно, чтобы ты выбрался с минимумом охраны,” – отрапортовал Брут в сознании.

Отлично! Осталось придумать, как убедить человека, которому нужна моя бренная тушка, дабы он отослал меня прочь, да ещё и без надзора. Нужно отключить мозг собеседника, заставив поддаться эмоциям.

– Да неужели? Он ваш спасительный билет? – теперь пришлось усмехнуться мне, постаравшись отразить эмоции Художника. – Так значит, у вас на столе не карта ночного клуба, где у геймера располагается база и частные сервера, где работает игра, распространение которой и питает Верой его самого и его людей? И вы не изучаете, как лучше наведаться к ним в гости, пока они не накопили Веры и не наведались к вам?

Вот теперь я сумел по-настоящему удивить собеседника. Ну а что? Он серьёзно думал, Редакторы не знают, где устроились и чем развлекаются наши любимые криминальные элементы? Знаем мы прекрасно, если и не всё, то достаточно чтобы оперативно реагировать. Хотя и недостаточно, чтобы всех привлечь по закону.