У порога портала стоял дом. Старый сруб. Настолько старый, что дерево стен уже давно потемнело, из стыков между бревен вылез мох и какая-то пакля, а крыша выглядела собранной из веток. В противовес этому вокруг сруба стояло несколько блоков генераторов, провода от которых вели к открытой двери здания. Нам словно специально показали десятки компьютеров и блоки серверов. Продемонстрировали, как нетсталкеры корпеют над схемами разной стадии сборки и спайки на грубых деревянных столах. И то, как сверхсовременные кибернетические элементы тел висят, словно связки лука, под потолком.
Демонстрация силы не отменяла группу встречи: пауки. Бесчисленные полчища зеленоватых гигантов от нескольких метров до гигантов под сотню, которые зеленоватыми кляксами раскинулись по синеве пустыни.
Непосредственно нас ожидали три паука, из которых стоило выделить предводителя, ибо она была воплоти! Вернее, она обладала кибернетизированным телом с восемью парами лап и жутковатой маской человекоподобного лица. У неё полностью сняли верхнюю часть черепа, и там перемигивались огни процессора и банков памяти. Встречала нас паучиха, стоя на задней паре ног, отчего открывался вид на металлизированную грудную клетку, где зиял провал на месте сердца — отсутствовал элемент питания.
Ответственно заявляю: проваливаться в логово злодея — не очень хорошая идея. Нет, у меня, конечно, бывали и похуже, как например, попробовать заедать селёдку сметаной… Но затея попадать в рабство ИИ в Тихий дом примерно на этом же уровне. Нейтрон явно придерживалась того же мнения, потому напряглась, готовясь применить способность…
Яркая вспышка! Потребовалось несколько секунд, чтобы проморгаться, а после я увидел, как к своду Мёртвой Сети поднимается Феникс с Брауни в когтях. Тут змеиное тело поплыло и начало окутывать моего питомца, то ли пытаясь поглотить, то ли создавая техно-броню. Хугин в ответ вспыхнул, и этот свет словно впитался в нанитов — я опознал применение обратной одержимости. А что, так можно было?
Тот же вопрос читался и в глазах кибер-бабки в момент, когда объединившиеся существа развернулись и пронеслись мимо старушки, оставив ей на щеке четыре длинные полосы от когтей. И как финальный аккорд, раздался властный голос:
— Сдавайтесь! Вы окружены!
Я повернул голову и увидел Мисс Спектр, гордо стоявшую на шее Аспида — гигантского летающего змея из глубин славянской мифологии. За начальницей на спине существа примостилась почти дюжина человек, из которых я сумел опознать только Артефактора и… Шульца? Учёные стояли чуть в стороне, в то время как остальные выжигали цифровых монстров, которые умели летать и желали попробовать Критиков на зуб.
Даже спрашивать не буду, как они пролезли в Мёртвую сеть. Если что, уважаемые читатели, во всём виноват Шульц — с него спрос. Главное, что Хугин привёл их как нельзя вовремя.
Вот только ИИ тоже умели понтоваться. Прошло два удара сердца, и рядом с кибер-бабкой в воздухе уже парили ещё с полдюжины нетсталкеров. Я узнал среди них и внучку старухи, и парня, приходившего за элементом питания. Остальных я не помнил, но действовали они все, словно единый механизм: вскинули руки, и пространство стало искажаться.
К чему это должно привести ни я, ни Критики узнавать не пожелали: три небольших шарика устремились от них к нетсталкерам. Те остановили их буквально движением брови в десятке метров от себя… Но это не помешало шарикам сдетанировать: едва ощутимая волна прошла по окрестностям, лишь самым краем коснувшись нетсталкеров. И этого оказалось достаточно, чтобы они все без исключения обратились в кроваво-костяную жижу, которая пролилась дождём на зелень джунглей.
Сила, державшая нас с Глаголом и Нейтрон, исчезла, но кибер-Хугин… или техно-Феникс? Как бы то ни было, но пет взмахом крыльев создал достаточно мощную воздушную волну, чтобы мы упали не в Резонанс Шумана, а на остатки стены-сервера. А затем с клёкотом заложил круг над нами и завис, готовый как к защите, так и к атаке.
Ничего не понимаю! Что за жуткие артефакты привезли Критики? И почему среди них нет Легендарного Критика? Это же проблема его уровня! Хотя… Давить ИИ силой глупо, у них больше мощи. Так что же задумала Мисс Спектр?
— Твои юниты не справились, — констатировала очевидное начальница. — Возможно, теперь мы поговорим? Или ты желаешь, чтобы я уничтожила всю вашу расу?
— У тебя нет такой силы! — не совсем отлаженным голосом, с поскрипыванием и щелчками ответил паук-киборг из-за грани миров.
— У меня нет. Но она есть в реальном мире… — мисс Спектр воплощала саму невозмутимость и величие. — Ты видела лишь отголосок болезни, что набирает там силу. Она дестабилизирует Веру существ, разрушая их изнутри. И чем больше Веры, тем быстрее разрушение. Хотите проверить, как она действует на цифровых существ вашей мощи?
Тонкий намёк на то, что лезть в реальность — идея не самая разумная. И похоже, результат первого предсказания от Лотерейщика: гранаты из отравленной Веры!
— Ты угрожаешь нам, человек? — лязг-крик резанул уши. — В нашей власти монстры Мёртвой сети, мы сможем смести вас и всю мясную жизнь! А вы не сможете добраться до нас в Костях сети под защитой Резонанса Шумана! Мы не дадим вам поработить нас!
Одновременно с этим заявлением монстры взревели! А пернатые твари, которые до времени чуть отлетели от аспида, забили крыльями.
Вкладка Системы с показателями Веры болталась на краю зрения и сознания практически мёртвым грузом: крохи Рабочей Веры, которые я успевал накапливать во время похода в Мёртвой сети, сливались в коротких боях или при телепортациях к Глаголу. Но стоило полчищам ИИ обратить на меня… и вообще на всех Критиков внимание, как начала расти Мимолётная Вера. Очень быстро расти: за минуту разговора она уже стала шестизначной! Вливать Веру в Иммунитет я не спешил — стоило понять, к чему могут привести переговоры.
— Я мисс Спектр. Критик. И как представитель власти заявляю: мы не хотим вас порабощать, — по-доброму улыбнулась начальница. А затем нахмурилась, и голос её напитался силой, способной заставить трепетать душу: — Но мы не дадим вам бесчинствовать и дальше! Нетсталкеры, которых вы поработили, пришли к вам воспользовавшись чужими технологиями, — на этих словах Шульц поёжился. — Но мы тоже владеем этими технологиями, и всегда сможем к вам прийти.
— Чего вы хотите? Взаимное уничтожение никому не нужно! — паук переступил с ноги на ноги, недовольная ходом разговора. Но машины умеют думать и анализировать, потому она знала, что мисс Спектр говорит правду. и понимала необходимость переговоров.
— У нас есть два пути сосуществования. Мы можем остаться в своих прежних границах: вам — Нижние уровни; нам — живой интернет и реальный мир… Либо мы можем забыть о старых проблемах и попробовать сотрудничать. Вы нам поможете победить болезнь, а мы предоставим вам оборудование и возможность выходить в мир. Что скажешь… — мисс Спектр не закончила вопрос, не зная, как обращаться к собеседнице.
— Зови меня Ноль, человек, — прощёлкал кибер-паук. — Ты говоришь мудро. Но мы усвоили знания нетсталкеров. Мы знаем, что мир поверхности наполнен ложью! Докажи, что твоим словам можно верить: отдай нам прародительницу!
Взгляды скрестились на Фениксе, покрытом бронёй Брауни. В том, как раздулись ноздри начальницы, я уловил нотки ярости — она прекрасно понимала, какую опасность представляет технология Брауни в руках… лапах ИИ. Но также она понимала необходимость взаимных уступок, а потому Мёртвая сеть услышала слова:
— Брауни не принадлежит Критикам. Ваша прародительница — свободное существо, и мы не можем её заставить. Она вольна сама решать!
— Серг! Глаг! — Феникс приземлился на обломок стены рядом с нами. — Мои!
Читать по металлической маске эмоции киборга — неблагодарное занятие. Однако, по пламени, пылающему в кибернетических глазах паука, стало очевидно, что она недовольна решением, принятым прародительницей. Два паука-охранника двинулись к арке портала под речи Ноль:
