Зал взорвался овациями. Арена Божественного турнира представляла собой поистине впечатляющее зрелище. В центре располагалась, собственно, сама арена для сражений в пятьдесят метров длиной и тридцать шириной. Вокруг неё кольцами расходился амфитеатр со зрительскими местами, способными вместить примерно сорок тысяч человек. Восточная часть предназначалась для простолюдинов,центральная — для мелких дворян, и, наконец, на западной стороне расположились вип-ложи для лиц благородных кровей, а почётное место в самом её центре занимала комната королевской семьи.

— Жаль только, что его высочество король Игнацио, уже несколько лет прикованный к постели неизвестным недугом, не смог почтить нас своим присутствием. Но мы позвали вас сюда не для того, чтобы толкать пафосные речи и заставлять глазеть на пустую арену! Не будем тянуть быка за рога и перейдём к делу! Первый раунд начнётся прямо сейчас, и столкнутся в нём… С западной стороны выходит молодой лорд Флавио Конти, а с восточной — представитель додзё Гериоса Грога, практикующего, представьте себе, рукопашный бой! Встречайте — молодая, но талантливая воительница Кирао!

Королевская ложа. Три дорогих кресла. В том, что посередине, восседает одетая в пышное платье королева Актавия. По бокам, в креслах чуть поскромнее, сидят двое её уже совершеннолетних детей. Двое стражников охраняют входную дверь, ещё двое стоят поближе к парапету, предотвращая возможные атаки из зрительского зала.

Возле королевы стоит подтянутый, уже немолодой мужчина в явно недешёвых доспехах. Шрамы, покрывающие лицо, выдают человека, прошедшего через множество битв. Кариус Вонгер, главнокомандующий королевским войском. Будучи в это время в столице, он попросил разрешения лично понаблюдать за молодыми талантами.

— Что… это… существо… тут… делает? — процедила Актавия, услышав имя, которое всеми силами пыталась забыть.

— Такие боевые школы, как правило, отправляют на каждый турнир лучшего из своих учеников, — терпеливо пояснил Кариус.

— Это она-то лучшая?

— Вы удивлены, ваше высочество?

— Да как эта дочь шлюхи может оказаться хоть в чём-то лучшей?! Хотя вряд ли нужен особый талант, чтобы выделиться среди этих идиотов с их наивной верой, будто воин может сражаться голыми руками. Что за вздор! Поражаюсь, как это бесполезное «додзё» до сих пор не разорилось и не закрылось.

— Мне неизвестно, кем была её мать, но её отец — великий человек. Вы не согласны?

— Пф!

И вот я выхожу на главную арену королевства. Да уж, размерчик что надо, с нашим захудалым додзё не сравнить. Тут целые роты могут сражаться, а не два воина.

И угораздило же меня оказаться в первом раунде. Я же ни разу тут не был и понятия не имею, чего ждать. Сенсей-то, конечно, тут каждый год бывает, и рассказал мне всё, что мог. Но одно дело услышать от посторонних, и совсем другое — оказаться здесь самому. Всё же было бы куда лучше понаблюдать за происходящим со стороны, а уже потом лично высовываться на арену. С другой стороны, мой противник сейчас в том же положении. Или нет? Он ведь какой-то там сынок знатного лорда, значит, у его семьи не должно быть проблем с приобретением билетов на прошлых турнирах.

Насчёт моего противника… Я знаю, что его зовут Флавио Конти. А ещё я знаю… Нет, больше я не знаю ничего. Всё, что нам сообщили, это имя соперника. А о его способностях, вооружении и прочем разнюхивайте сами. Этот богатенький сынок, без сомнений, уже проплатил доступ к моей полной биографии, а вот у нашего додзё неоткуда взяться своей сети шпионов и информаторов. Сенсей тоже не сообщил ничего полезного. Конти — фамилия не слишком крупного и не особо примечательного дворянского рода, вот и всё, что он смог рассказать. Он и сам узнал о них случайно, мельком где-то услышав.

Участникам турнира, свободным от боёв, выделены места в зрительском зале за счёт организаторов, так что после боя я смогу понаблюдать за остальными сражениями и по мере возможностей запомнить, что за противники ждут меня в будущем. Но вот в этом, самом первом бою информацию придётся собирать на ходу.

Итак, посмотрим. Молодой с виду парень, может, на пару лет постарше меня. Короткие чёрные волосы, гладко выбритое лицо… да на что я вообще смотрю? Что важно: одет в пластинчатый доспех, явно не из дешёвых, но голова, к счастью, открыта. На поясе ножны с мечом, довольно тонкие… Нет, это и мечом-то не назвать, скорее шпага. Значит, готовимся к колющим атакам.

Что ещё есть у него в арсенале? Если так подумать, что в старом, что в новом мире, ровно как и в компьютерных играх, действовало одно непреложное правило: универсалы всегда проигрывают специалистам. Попытаешься развиваться сразу в нескольких направлениях — не преуспеешь ни в одном. Если опираться на это правило, то магических способностей у него быть не должно. Метательного оружия не видно, да и на такой броне его нигде особо не спрячешь. Выходит, нас ждёт ближний бой. Ну, я только за.

Тем временем мой соперник соизволил открыть свой благородный ротик:

— Пф, какой кошмар. Я надеялся, что в первом же бою повстречаю достойного соперника, в схватке с которым смогу продемонстрировать всё своё мастерство. А это что — девчонка. И где твои броня и оружие? Или ты маг? Нет… Комментатор говорил, что ты из какого-то там додзё… А, точно, это те придурки, что сражаются голыми руками. И такому вот недоразумению я должен противостоять в своём первом бою? Какое унижение… — Он сокрушённо покачал головой.

Ну, я даже не знаю, что тут сказать. Родители как следует позаботились о том, чтобы привить своему чаду достойную самооценку. Ну что ж, посмотрим, сравняется ли твой талант с твоим самомнением.

— Итааак, первый раунд… Начали!!!

Флавио, или как там его, обнажил шпагу и ринулся на меня. Я встал в боевую стойку и приготовился. Начинает с выпада, как и ожидалось. Целится сразу в лицо.

Сосредоточенность, концентрация… Глядя на лезвие словно в слоу-мо, подпустить поближе, положить руку на тупую сторону, уверенно надавить… Время возобновило свой ход, шпага просвистела справа от лица.

Разворот, удар локтем в скулу. Попал!

— Аргх! — Флавио отшатнулся и схватился за ушибленное место. И тут же получил кулаком в лицо. Снова попадание!

Да он что, прикалывается? Или специально строит из себя ламера и хочет, чтобы я расслабился и утратил бдительность? Не, даже не надейся. После уроков сенсея я на такое не куплюсь. Не ослаблять защиту, даже если враг лежит на земле с переломанными руками и ногами — так нас учили.

— Да как ты смеешь прикасаться ко мне своими грязными руками?! Тебе следовало бы сдаться ещё до начала боя!

Парень снова ринулся в атаку. Снова укол. Вот только дистанция великовата. Достаточно слегка отклониться назад. Поднырнуть под новый удар, схватить за руки и… нет, не поцеловать. А с размаху ударить лбом по носу. Да, мы не только руками и ногами можем пользоваться.

Бой продолжался, и чем дольше он шёл, тем сильнее мне в голову закрадывалась пугающая мысль. Он не прикалывается. Он реально слабак. Сильно уступает в скорости и реакции, плохо распознаёт вражеские атаки, а ведь наставник учил, что мы должны даже мысли врага читать, не говоря уже о движениях. Его благородная рожа ловит один удар за другим. Бил бы и в другие места, да только доспехи мешают.

Можно, конечно, постепенно вот так забить его до состояния нокаута, но к чему тратить время? Он уже заметно сдаёт и двигается куда медленнее, чем в начале боя. Хотя он и тогда был не то чтобы быстрым…

Итак, пора заканчивать. Уклоняемся от атаки, отводим вражескую руку в сторону. Заносим руку, концентрируем духовную энергию в пучок и… призрачный удар! Отлично, прямое попадание в сердце!

— Кха! — Флавио выплюнул на землю кровавую кляксу, схватился за грудь и, постояв ещё пару мгновений, рухнул замертво.

— Победитель — Кирао! — радостно объявил комментатор.

Я не спешил покидать арену. Хотелось лично посмотреть на эту их супер-продвинутую магию восстановления. Ещё пару секунд наш богатенький сынок лежал на земле бездыханным трупиком. Затем под ним засветился белый магический круг, и… Парень начал дышать. Опёрся руками, принимая сидячее положение. Затем медленно встал. Отлично, магия и правда работает как надо. Значит, я не прибил беднягу, и можно со спокойной совестью отчаливать с арены. Кажется, он что-то там тявкал мне вслед, но я не слушал.