Моё зрительское место было забронировано там же, где сидел наставник. Обычная практика. А рядом с ним сидел… угадайте, кто? Правильно, Харти. Он не только был лучшим учеником после меня (хотя я всё ещё в сомнениях, кто из нас лучший), но также приходился мне близким другом (и не только другом, хе-хе), так что выигрывал по всем пунктам. В этот раз сопровождающим сенсея просто не мог быть кто-то другой.

— Поздравляю с первой победой, Кирао! — радостно проговорил Мертио.

— Ага, в первом раунде не слилась. Зря только потратилась на верёвку и мыло.

— Кирао, ты была великолепна! — следом за сенсеем воскликнул Харти.

— Харти, врать ты никогда не умел. Чего там было великолепного? Кто вообще пустил это недоразумение на турнир?

— Ну, не все попадают сюда благодаря своему мастерству, — сказал учитель уже серьёзнее.

— Прекрасно понимаю, о чём вы. — С этими словами я уселся на своё сидение.

Перерывы между боями были совсем незначительными. Минут пять, не больше. Стоило одним бойцам воскреснуть, излечиться и покинуть арену, как на их место почти сразу выходила новая пара. Но даже так участников было слишком много, чтобы провести все бои в один день, поэтому первый раунд турнира был разбит на четыре дня.

По мере вылетания участников каждый новый раунд будет всё короче и короче, вплоть до финала, который ограничится одним боем.

Вот так, сидя втроём рядом друг с другом, мы наблюдали за сражениями остальных участников, обмениваясь комментариями. Хотелось бы сказать, что остальные здесь такие же слабаки, как и мой дорогой Флавио, но это не так. Вынужден признать — серьёзных бойцов тут хватает. И некоторые из них откровенно пугают. Воины с весьма разнообразным инструментарием, маги самых разных стихий.

Глядя на каждый новый бой, я то и дело задавался вопросом: «и как мне вообще побеждать этого парня?». Но не терял надежды и ответственно занимался тем, ради чего здесь уселся, а именно: внимательно наблюдал за каждым боем и запоминал, кто какими трюками пользуется.

На досуге подведу итоги и подумаю, как им всем противостоять. Хотя запомнить и проанализировать такое количество бойцов — та ещё задачка. Мои невероятные интеллектуальные способности тоже имеют свой предел.

И вот так первый день турнира подошёл к концу. Мы вернулись в додзё, где нас уже ждали остальные ученики полным составом. Причём ждали не где-нибудь, а выстроились сразу за воротами, сверля нас преисполненными ожидания и надежд взглядами.

— Ну что, ну что? — запрыгала от волнения Келли. — Кирао, ты ведь победила, да?

— Ага, вроде того, — лениво отозвался я.

— А чего такая вялая?

— Да это и боем-то не назвать. Попался какой-то лошара, слился вчистую.

— Ты так крутааа! — восторженно воскликнула Малия, девочка лет семи.

— Да это не я крута, а он днище.

— Ну так что, давайте отметим победу? — предложила Келли.

— Вы что, каждый бой собрались отмечать? — строго осадил её наставник. — Если Кирао не опозорится, то отметим в конце. А пока не мозольте ей глаза и займитесь своими делами.

На второй день мы тем же составом отправились на турнир. Сегодня нас ожидала вторая партия боёв. За свою недолгую жизнь я нечасто выходил в город, мало с кем был знаком, а подраться доводилось только с другими учениками додзё, так что никого из участников турнира я не знал и раньше не видел. По крайней мере, мне так казалось. Пока не настало время шестого боя.

— А этот бой, дамы и господа, будет особенным! — провозгласил комментатор. Кстати говоря, а как он вообще добивается того, что его слышит весь зрительский зал? Это какая-то магия? — С западной стороны выходит… кто бы вы думали? Её высочество принцесса Мерилона Мелис Архур!

А? Что? Я не ослышался? Мелис тоже участвует? Интересно, интересно. Давайте-ка посмотрим, что из неё выросло за эти тринадцать лет. И, предаваясь этим мыслям, я полностью прослушал имя второго участника.

Мелис вышла на арену, и у меня встал. Если бы было, чему вставать… Да вы только гляньте на это… Длинные светлые волосы, прелестная мордашка, свободная белая юбка до колен, открытые босоножки на невысоком каблуке, короткий топ, выставляющий на обозрение плоский животик. Да это и топом-то не назвать, скорее купальник. Бледная гладкая кожа, стройные ножки, третий размер… А как грациозно двигается.

— Шестой бой второго раунда… начинается!

Мелис взмахнула рукой, из неё вырвалась широкая белая дуга, мгновенно пролетела разделявшее соперников расстояние… и у второго бойца отлетела голова.

— Мелис Архур, мгновенная победа!

Чё? Уже всё? Я даже моргнуть не успел!

— Это чё такое сейчас было?! — воскликнул я, вскочив на ноги. — Это же… наша техника призрачного лезвия, только в тыщу раз мощнее!

— Не говори глупостей, — ответил сенсей. — Духовной энергией такой мощи никогда не достичь. Не берусь утверждать наверняка, но, скорее всего, это магия воздуха.

Вот блин, пока я тут вкалывал в поте лица на пределе человеческих возможностей, ей досталась не только внешность богини, но ещё и такая разрушительная магия. Ах, как же этот мир несправедлив.

На третий день я не увидел никаких знакомых лиц, а вот на четвёртый... Ну, после слов комментатора о том, что в турнире участвуют две особы королевской крови, я уже догадывался, чью мерзкую рожу увижу второй. И не прогадал.

— Из восточных ворот выходит Гай Харнер, ученик школы Третьего меча, а из западных… девушки, приготовьтесь визжать… его высочество принц Мерилона Люциус Архур!

Ну, визжать и правда было из-за чего. Отполированный, сверкающий на солнце латный доспех, развевающаяся за спиной синяя накидка до пят, стандартные для этой семейки светлые волосы, свободно колышущиеся на ветру, и лёгкая снисходительная улыбка на лице.

Его соперник… ну, обычный такой мужичок, типичный вояка, тоже в броне. Оба были мечниками, кстати говоря.

Комментатор тем временем продолжал:

— Принц Люциус не только является одним из самых перспективных мечников королевства, но ещё и, представьте себе, метит в паладины! Заслужить покровительство самого всевышнего Сахида — крайне редкая честь, которой удостаиваются лишь единицы! Но если его высочество сумеет одержать победу на турнире, то непременно станет на шаг ближе к своей мечте! Давайте же все вместе посмотрим этот бой и своими глазами узреем навыки принца!

Оба участника прошли к своим позициям и остановились друг напротив друга.

— Я слышал много хорошего о школе Третьего меча, — первым заговорил Люциус. — Надеюсь на достойный бой.

Ой, да вы только полюбуйтесь. Само благородство. Неужто исправился за эти годы и встал на путь праведный? Или только строишь из себя добрячка? Ставлю на второе.

— Постараюсь не разочаровать вас, ваше высочество, — ответил его соперник, слегка поклонившись.

Несколько секунд спустя.

— Победитель — Люциус Архур!

Как только магия воскрешения сработала, Гай встал и вернул меч в ножны. И немало удивился, когда принц подошёл к нему и протянул руку для рукопожатия.

— Ты неплохо держался. Но признай, что мне ты не соперник.

— Никаких возражений. Хоть я и лучший в своей школе, я бесконечно далёк от вашего мастерства, — ответил воин, пожав протянутую руку.

— Невероятно… — протянул Харти. — Я бы с ним ни за что не справился.

— Да, — согласился наставник. — Серьёзный соперник. Очень серьёзный. Ставлю на его победу в этом турнире.

Вот смотрю я на это и понимаю: шансов нет. Вообще ни единого. Сила, скорость, навыки фехтования, рефлексы. Да этот парень превосходит меня во всём. Если и случится такое чудо, что мне доведётся с ним столкнуться, то на мне просто снова потопчутся сапогом. Теперь я ясно понимаю, почему наше додзё ещё ни разу даже не приблизилось к победе. Если сюда заявляются такие монстры, то нам с нашими кулаками и какими-то там призрачными ударами ловить вообще нечего.