— Да плевать мне на твоего выродка, новых нарожаешь! В сторону, я сказал!
Не желая больше тратить на эту дуру время, толстый, богато разодетый мужик грубо схватил женщину за руку и вытолкнул из укрытия, поспешив занять её место. Вновь раздался щелчок, и её тело, продолжая обнимать ребёнка, упало замертво с пробитой головой.
— Нужно бежать!
— Куда?! Слева тупик, а справа стража сражается с демонами!
— Мужчины, чего стоите?! Сделайте с ним что-нибудь!
— Сделать что?! Мы без понятия, как он вообще на эту крышу забрался! Запрыгнул что ли?!
Объект всеобщего внимания и вправду стоял на крыше двухэтажного дома, разумно посчитав её лучшей позицией для стрельбы. Его тело представляло собой гигантскую голову с зубастой пастью и двумя глазами, которую удерживали две кривые короткие ноги. По бокам из головы вырастали два отростка, похожих на трубки. Из них-то и велась стрельба тонкими клиньями.
— Может, у него боеприпасы закончатся?
— Если так, то поскорей бы! Уже пятерых на тот свет отправил!
В этот момент что-то щёлкнуло, что-то промелькнуло в воздухе, и одна из «пушек» отлетела в сторону. Услышав лязг механизма, люди повернулись на звук и увидели мужчину в чёрной накидке, перезаряжавшего арбалет. Прицел, выстрел, и демон лишился второго орудия.
— Вот это меткость! — поразился один из спасённых людей. — Кто вы?
— Простой королевский рыцарь, не обращайте внимания, — отмахнулся мужчина, не торопясь отводить взгляд с крыши. — Не расслабляйтесь, он ещё жив.
— Да чего он сделает без своих пулялок? — беззаботно выпалил молодой паренёк.
— Мда, охотником на демонов тебе лучше не становиться… — прокомментировал его фразу незнакомец.
Словно подтверждая его слова, головастый монстр без тени сомнений спрыгнул с крыши, с грохотом врезавшись ногами в каменную мостовую, и бросился на обидчика. Не растерявшись, арбалетчик подался в сторону и на развороте врезал твари прикладом по затылку.
— Хватит стоять столбом! Если ещё не заметили, я стрелок, а не боец! Подберите что-нибудь острое и воткните ему в глаз! Не тратить же мне на эту мелочь теневой болт!
— Но мы же не воины! Как же мы с ним…
— Это слабенькая особь с ориентацией на дальний бой, как-нибудь справитесь! Хотя бы побудьте приманкой, пока я перезаряжаюсь!
Пара мужиков покрепче послушались, пусть неуверенно и неохотно. Один подобрал с земли деревянную палку подходящей формы, другой достал откуда-то кухонный нож. Оба пошли на сближение с демоном, обходя его с двух сторон.
Один мужик ударил монстра палкой. Пока враг отвлёкся, второй пырнул его ножом.
— Смотрите, чтоб не цапнул! — инструктировал их стрелок, пытаясь прицелиться так, чтобы не попасть в союзников.
И вовремя. Стукнули сомкнувшиеся челюсти, и у монстра во рту остался лоскут рубахи. Его противник в последний момент успел отскочить назад.
— Ты, с дубиной! Обойди его справа, чтобы он повернулся.
Мужчина выполнил приказ и оббежал демона по дуге. Тот стал медленно поворачиваться, позабыв о взявшем его на прицел королевском рыцаре. За что и поплатился. Щёлкнул спусковой механизм, и арбалетный болт влетел твари в правый глаз, пробив его до мозга. С монстром, оборвавшим жизни пяти человек, было покончено.
— Оставайтесь здесь! — скомандовал незнакомец. — А лучше спрячьтесь вон в том доме. Если хозяин скажет, что у него не прибрано, и не пожелает принимать гостей, просто дайте ему чем-нибудь тяжёлым по голове.
С этими словами он вытащил торчавший из глаза болт, в очередной раз перезарядил арбалет и побежал в направлении, откуда продолжали раздаваться звуки боя.
— Командир, справа!
Не оглядываясь, Нафтер вытянул правую руку и направил в неё поток маны. В воздухе вырос серый мутный диск полутора метров диаметром, в который тут же врезался крысообразный демон. В сложившейся ситуации лидер отряда оставил меч в ножнах и сосредоточился на создании магических щитов обеими руками, с переменным успехом прикрывая своих подчинённых.
— Ай!
Крик раздался слева. Сетия выронила кинжалы и схватилась за распоротое плечо.
— Сетия, отходи! Гард, замени её!
— Есть! — Грузный мужчина с двуручным мечом вышел вперёд на замену раненой напарницы.
— Слишком быстрые, ещё и двое! — выкрикнула Маколи. — Так они нас всех покромсают! Дерайда, долго ты ещё?!
— Не торопи меня! Такой здоровый парализующий круг за минуту не поставишь! И вообще, молчала бы! Обросла ледяной коркой и сидишь там в безопасности!
— Пока ты их не обездвижишь, от моей магии всё равно толку не будет!
Четверо из десяти членов Стального заступника уже получили ранения разной степени тяжести и отступили к стене дома, прикрывавшей отряд хотя бы с одной стороны. Две не в меру шустрых твари носились вокруг них, то и дело подбегая и ударяя когтями тех, кого Нафтер не успевал прикрыть. Его магия щитов позволяла выдерживать даже мощные лобовые атаки, но плохо работала против подвижных противников. Троим достались резаные раны, но вот четвёртому повезло меньше.
— Гадство, Мерс не дышит! Что делать?!
— Ничего, ему эта тварь сердце проткнула! И не дёргайся, у тебя у самого кровотечение!
— Готово! — выкрикнула Дерайда и взмахнула руками. И в тот же миг все застыли. И члены Стального заступника, и двое демонов, оказавшихся в зоне поражения. Из-за их подвижности поймать их заклинанием меньшего диаметра не представлялось возможным, поэтому волшебнице пришлось потратить время на создание парализующего круга достаточных размеров, чтобы гарантированно зацепить обоих врагов.
— Нас как бы тоже парализовало…
— А то я не в курсе. Сейчас подкручу настройки, дайте пару секунд.
Вскоре к королевским рыцарям одному за другим стала возвращаться способность двигаться.
— Разбирайтесь с ними быстрее, я долго этот круг не продержу!
— Могла и не напоминать! — Гард немедля сорвался с места, взмахнул мечом и перерубил одного крысёныша напополам. Маколи, ещё раз убедившись, что второй враг не двигается, сняла защитную ледяную корку и прострелила демона тремя острыми кольями.
Наступила тишина. Кроме этих двоих, на дороге лежало ещё полтора десятка особей разных форм и размеров, не считая трупов не успевших скрыться горожан.
— Вот и отвоевались…
— Не расслабляться! — скомандовал Нафтер. — Город ещё не зачищен от демонов!
— Командир, пощади. У нас и так три раненых и один труп. Кто ж знал, что столько демонов за раз налетит, и что нас угораздит сразу на две стаи напороться?
— Это значит, что шестеро ещё в состоянии сражаться. Маколи, остаёшься с ранеными. Остальные, за мной!
Вскоре большая часть Стального заступника скрылась за поворотом, а молодая девушка по имени Маколи склонилась над сидевшими у стены напарниками и принялась колдовать. В Архонии не существовало магии исцеления, но многие другие стихии и разновидности при должной смекалке можно было приспособить для оказания первой помощи. Например, с помощью своей ледяной магии Маколи могла охладить раны, сужая сосуды и замедляя кровотечение, наложить швы при помощи тонких ледяных нитей, и в завершение покрыть рану ледяной коркой, препятствуя воздействию внешней среды.
— Твоя помощь пригодилась бы в бою, знаешь ли… — пробормотала Сетия, морщась от боли, пока волшебница колдовала, приблизив ладони к ране. Рядом, почти теряя сознание, сидел Джеан с уже закупоренной тем же льдом дырой в животе.
— Знаешь же: если отойду далеко, лёд растает. Ты со своей царапинкой ещё как-нибудь протянешь, а вот Джеану точно каюк.
— Царапинкой? Меня вообще-то до кости прорезали!
— Не ной. Наши не первый день в рыцарях, как-нибудь справятся. Да и Змеиный клык сейчас тоже где-то в городе.
Арбалетный болт пробил голову насквозь, высунувшись в другой стороны. Двуручный меч отрубил демону руку, а секунду спустя вонзился в спину, аккурат в позвоночник. Белая молния прочертила воздух, пронзив одному демону сердце, а второго оставив без ноги. Второй тоже мучился недолго: массивная металлическая рукавица одним ударом раскроила ему череп.
