— А что, вполне себе вариант, — согласился лидер. — Если так подумать, это разбрызгивающее устройство прекрасно подходит для подобных целей. Кирао, да ты на этой идее можешь целый бизнес сколотить.
— Ага, обязательно сколочу, если не помрём, пока разбираемся с высшими.
— Ещё кое-что, — сказала Кайра. — Для добавления слезоточивой жидкости придётся открыть баллончик. Если мы это сделаем...
— То в Бихтер сбегутся все окрестные демоны, да, — сказал Лакрес. — Но информация об их скоплении вокруг города является выдумкой, так что в худшем случае сюда придёт одна стая, да и то маловероятно. Уж с этим мы как-нибудь справимся.
Все кивнули либо промолчали. Мда, ну и компания у меня. Хоть бы один возразил, что таким макаром от лап демонов могут пострадать мирные жители.
— Итак, с планом определились, теперь что касается исполнителей. Если заявимся в лавку всем скопом, то вызовем подозрения. Поступим вот как. Разговор с лавочником я возьму на себя. Остаётся решить, кто отыграет конфликтного посетителя.
— Я, — без раздумий заявила Кайра. Увидев наши вопросительные взгляды, пояснила: — Мужчины обычно полагаются на кулаки, и идея со слезоточивой жидкостью больше подойдёт женщине. Госпожа Кирао слишком выделяется, Феррозия...
— Даже не обсуждается, — озвучил очевидное лидер.
— Таким образом остаюсь только я. Так как я всегда хожу в капюшоне, едва ли кто-то сможет меня узнать в другой одежде. Так что пойду присмотрю себе неброское платье, а вы, Лакрес, пока займитесь вербовкой лавочника.
Стоял самый обычный день. Посетителей сегодня было негусто, ибо народ уже знал, что за люди посещают лавку в этот день календаря. Крициус, выдвинув кассу, скурпулёзно подсчитывал месячный доход, прикидывая, сколько останется после выплаты «налога за защиту». Выходило меньше, чем хотелось бы. Придётся семье затянуть пояса.
Скрипнула дверь, и в лавку вошёл неотёсанного вида мужчина.
— Вы сегодня рано, — произнёс лавочник, но заметил, что посетитель не вооружён. У Загеров же при себе всегда имелись мечи, дубины или топоры. — Ой, простите, обознался. Вы хотели что-то приобрести?
— Ага, твою душу, — произнёс посетитель с загадочной улыбкой.
— Душу... Чего?
— Да шучу я, расслабься. — Он опёрся на прилавок и наклонился поближе, подманив торговца пальцем. — Если говорить проще, мне нужна кое-какая услуга. Не бесплатно, конечно же.
— Услуга? Но я лишь торгую тканями...
— Примерно это от тебя и требуется. В общем, слушай...
И Лакрес посвятил торговца в детали своего плана. Лицо у того испуганно вытянулось.
— Ч-что? Пойти против Загеров? Да ни за что! Они знаете что со мной сделают?
— Ничего не сделают. Сказал же: подкинешь им какую-нибудь половую тряпку под видом дорогущей ткани. Они ведь не станут избавляться от тебя сразу, им самим потеря налогоплательщиков не выгодна. Дадут время на поиск денег. А искать ничего и не придётся: я тебе прямо сейчас столько отсыплю, что хватит и на налог, и на безбедную жизнь на весь месяц.
— Но если...
— Если разгромят лавку, мы всё компенсируем. Если разгромят тебя самого, оплатим услуги лекаря. А вообще, если наш план выгорит, то бояться Загеров и платить налог тебе больше не придётся.
— Да у них же огромная банда...
— А у нас один из сильнейших в Мерилоне отряд королевских рыцарей. Не переживай, и не с такими справлялись.
Пусть и неохотно, но торгаш согласился. Передав ему звенящий мешочек, Лакрес покинул лавку. Проходя по улице, он случайно столкнулся с какой-то женщиной, которая после столкновения спешно сунула что-то в карман платья.
Спустя несколько минут эта самая женщина зашла в ту же лавку. Следующие часы она бродила по помещению, придирчивым взглядом осматривая выложенные на прилавках рулоны ткани, и никак не могла определиться, что же ей купить.
А затем дверь снова скрипнула, и вошедших людей уже никак нельзя было спутать с обычными посетителями. Шатен с бугрящимися мускулами и уступающий ему в комплекции рыжий. Пусть своим неопрятным видом эти двое сильно походили на Лакреса, но висящее на поясе оружие, запах давно не мытых тел и чересчур самоуверенный вид с головой выдавали в них сборщиков налогов.
— Здаров, Крициус! Как дела? — спросил рыжий.
— А... Д-да, здравствуйте... Не очень, ч-честно говоря. В этом м-месяце продажи выдались так с-себе, почти ничего и не з-заработал.
— Так и мы ж миллионов от тебя не требуем. Расценки у нас столь смешные, что даже беспризорники с улицы могли бы себе позволить. Я ведь прав?
— Д-да, конечно правы! Только вот у меня ж-жена на днях з-заболела, пришлось много денег за лекарства отдать, совсем мало осталось. А нам ещё м-месяц на что-то жить надо. В общем, не м-могли бы мы договориться об отсрочке? Хотя бы на пару н-недель?
— Да какие вопросы, ясен пень договоримся! Мы ж люди цивилизованные, всегда готовы на уступки пойти. Небольшой залог, и по рукам.
— З-залог? Но у м-меня ничего подходящего нет.
Скосив взгляд назад и едва заметно ойкнув, торговец сместился вбок, закрывая одну из полок.
— А? Чё это ты там прячешь? — с подозрением спросил рыжий.
— А... Нич-чего!
— А ну-ка отошёл в сторону.
— Д-да!
Хозяин лавки покорно сместился, позволяя увидеть лежавший на полке рулон фиолетовой ткани.
— Ну и чё это? Зачем прятал?
— Да не п-прятал я...
— Ты меня за дурака не держи, да?
Рыжий обогнул прилавок и приблизился к подозрительной полке. Обвёл беглым взглядом ткань, но никаких выводов не сделал. А вот когда увидел прикреплённый ценник, лицо его вытянулось.
— Ничё себе! И такую ценность ты от меня прятал?! Во, эта штука и будет залогом.
— Прошу в-вас, постойте! — взмолился торговец. — Этот товар — моя последняя надежда! Если найду на него покупателя, то сразу в-выплачу налог, даже с процентами, если хотите! Только не з-забирайте!
— Лапы убрал! Отнесём тряпку к боссу, а тебе неделя деньги найти. Не найдёшь — прощайся с лавкой. Усёк?
— Да как же... Я же...
— Может, прекратите уже орать на всё здание?! — донёсся до них недовольный женский голос.
Повернувшись, бандиты увидели стройную молодую девушку в длинном платье с распущенными волосами.
— Да вас даже на улице слышно! Голова уже трещит! Кто вообще такое отребье в приличное место пустил?! Хозяин, неужто хотя бы на одного охранника денег наскрести не мог?
— А ты чего расшумелась, дамочка? — недобрым тоном проговорил рыжий. — До тебя чё, не доходит, на кого бочонок катишь?
— Прикрыл бы свой грязный рот, тебя даже слушать противно!
— Тааак... Эй, Брэд, поучи-ка девку манерам.
— Сделаем, — довольно осклабился здоровяк и шагнул к девушке.
— Ты чего удумал? Не смей! Не приближайся ко мне! Не прикасайся! Ааа!!!
Испуганно завизжав, девица вытащила что-то из кармана, и в здоровяка прыснула фиолетовая струя. Теперь настала уже его очередь кричать. Схватившись за лицо, громила принялся тереть глаза и непечатно материться.
— Эй, Брэд, чё с тобой? — подбежал к нему рыжий. — Девка, ты чем в него прыснула?!
— Будет знать, как на приличных дам руку поднимать, чернь неотёсанная! — брезгливо проговорила дамочка, после чего поспешила ретироваться из лавки.
— Крициус, хрена ли встал? Воду тащи!
— Д-да! — пискнул хозяин и скрылся из виду, вскоре вернувшись с ковшом в руке.
Промыв глаза, здоровяк успокоился.
— Вроде прошло. Чёртова девка. Рыжий, видел, куда она пошла?
— Не до того было. Да ничё, найдём. Бихтер наш, мы тут хоть блоху разыщем. А ты умойся-ка получше, а то вся рожа фиолетовая, что у мертвяка.
Зачерпнув ещё воды, громила сполоснул лицо, благо странная жидкость легко отмывалась.
— Ещё и на одежду попала...
— Да хрен с ней, с одеждой. Красивее будет. Пошли уже. Посмотрим, что босс скажет про эти тряпки. Порадуется наверно. Они ж дороже, чем наше годовое жалованье.
