Крепкие руки схватили её, увлекая наверх, а затем вытолкнули на берег. Лария упала на четвереньки. Её рвало водой.
— Ты на всю голову отбитая! — прорычал над ней чей-то голос.
Девушка не могла понять чей: всё гудело и плыло в её голове. Телу по-прежнему было жарко. Спаситель подсунул колено ей под живот, и вода буквально вырвалась из горла Ларии. А потом девушка перевернулась и села, наблюдая, как шатается мир.
— Ты вообще плавать умеешь? — мрачно спросил Джерго, вставая и скрещивая руки на груди.
«Конечно, это он… Кто бы мог ещё меня спасти», — устало подумала Лария.
— Я… я думала, оно само получится, — пробормотала девушка.
— Само получится! — взревел Северный ветер и шарахнул кулаком по трамплину. Он выкрикнул что-то на медовом наречии, чего Лария не поняла, так как никогда не слышала прежде этих слов. — Конечно, само! Надо было оставить тебя волкам, раз уж ты так хочешь убиться.
— Я всё равно погибну! — заорала на него Лария, не выдержав.
Какое право он имеет на неё кричать⁈
Девушка вскочила и шагнула к Джерго, сжимая кулаки.
— Какая вам, к юдарду, разница: сейчас или потом? Да и мне разницы нет! Чем быстрее всё закончится, тем лучше! Вам всем плевать! Вам плевать на меня! И даже ты лучше прочих! Ты хотя бы не делаешь вид, что… Вы как ваши предки, которые отдавали волкам… Зачем я вообще вам на этом испытании, если вам плевать⁈
Северный ветер неожиданно шагнул ей навстречу, едва не коснувшись своей грудью.
— Плевать, — согласился спокойно.
И ярость внезапно оставила Ларию. Она отвернулась.
— Какие же вы… Мерзкие.
Вместе с яростью куда-то ушло тепло. Девушка обхватила себя руками и пошла к холмику из одежды, трясясь как лист на ветру. Джерго внезапно обхватил её сзади, прижимая спиной к себе.
— П-п-пусти, — прошептала Лария безвольно.
— Я замёрз, — ответил он холодно. — Я из-за тебя штаны вымочил. Давай, грей.
— Ты давно наблюдал? — угрюмо спросила она.
От его тела горячими волнами исходило тепло. И надо было бы вывернуться, влепить затрещину, но сил на лишние движения не было.
— Сразу. Было забавно.
— Дурак, — она всё же нашла самое обидное словцо, из тех, которые знала.
Джерго с ней в руках подошёл к одежде, а затем рывком стащил с девушки штаны.
— Что ты делаешь? — тускло возмутилась она.
— Спасаю беспомощную дуру, — хмыкнул он, натягивая на неё юбку.
Затем закрутил её волосы, выжимая их, обмотал голову шарфом и напялил плащ. Но теплее не стало. Ларию била крупная дрожь. Северный ветер натянул ей на ноги сапоги.
— В следующий раз ты не могла бы самоубиваться где-нибудь в другом месте? Не там, где гуляю я? — уточнил он.
Джерго подхватил невесту на руки, перекинул на плечо и побежал в сторону домика.
— Мне неудобно, — пробормотала обессилившая Лария.
— Пофиг, — буркнул он.
Девушка обхватила его шею руками и сползла ниже. Её всё ещё трясло от холода, а он был горячим. Только поэтому, конечно.
Добежав, Джерго остановился.
— Где твоё окно?
— Вон те. Спасибо, я сама…
Ветер перекинул её за спину.
— Держись, — бросил ей и полез вверх по деревянной стене.
Ларии пришлось вцепиться в него и обхватить талию ногами, чтобы не упасть. Буквально через пару минут парень перевалился через подоконник и скинул свою ношу на пол.
— Зачем? — потрясённо спросила она. — Я же могла сама по лестнице…
— Вдруг бы кто увидел, — хмыкнул он. — Забочусь о чести невесты братьев.
И с этими словами Джерго просто вышел в окно. Испуганная Лария подбежала и увидела уже удаляющуюся фигуру, тёмную на снегу.
— Что это было? — прошептала озадаченно.
А затем сбросила с себя одежду и, замотав волосы полотенцем, залезла в постель. Подрожав некоторое время под одеялом, заставила себя выползти, достать ещё несколько одеял и закутаться во все четыре сразу. Но дрожь всё равно не проходила. Едва Лария закрывала глаза, как тут же видела чёрную воду пруда и в ужасе открывала их глаза снова.
— Я всё равно буду бегать, — мрачно прошептала она. — Только нырять больше не буду. Буду бегать. И подтягиваться… И однажды я даже подтянусь. Если успею научиться.
С этими словами она провалилась в сон. Огромный красный дракон гонялся за ней по коридорам, совершенно не смущаясь их узостью и низкими потолками. И почти ловил своей клыкастой пастью, но в последний момент останавливался и начинал чесать лапой левый глаз, и Лария снова вырывалась вперёд. За одним из бесчисленных поворотов девушка увидела окно. Высоко-высоко наверху. Она подпрыгнула, но не достала. А меж тем коридоры уже тряслись от приближающегося дракона.
— Надо же просто взлететь! — вдруг радостно догадалась Лария.
Действительно, это ж так просто! Если не залезть, то можно просто взлететь. Как она сразу не поняла? Гениальный выход. Но, когда девушка уже открыла окно и уцепилась за узкий подоконник, вдруг снаружи возник Андраш, ударил её саблей по пальцам.
— Это не по правилам, — буркнул сердито. — Люди не летают.
Лария упала вниз. Дракон наклонился над ней, ехидно ухмыльнулся и выпустил пламя из пасти. Оно обожгло горло, и девушка, закашлявшись, открыла глаза.
Рядом с кроватью на корточках сидел Джерго и вливал ей в рот какую-то пакость из кожанной фляжки. Лария отвернулась.
— Что это?
— Тебе лучше не знать.
— Ты опять через окно залез? — мрачно поинтересовалась девушка.
— Конечно.
— А ты не думаешь, что если кто-то увидит, как ты залезаешь ко мне, то вопросов будет больше, чем если ты войдёшь через дверь?
— Нет. Почему ты выбрала именно эту комнату? В ней нет ни ванной, ни…
«Я не выбирала», — чуть не брякнула она. Но вовремя спохватилась. Лария закрыла глаза. Ей казалось, что она плавится, растекаясь по кровати.
— Мне окна понравились. И вид из них, — прошептала наконец.
И снова провалилась в беспамятство.
На узорчатых коврах, постеленных друг на друга, среди мягких подушек сидела молодая женщина с волосами цвета красной смородины. Шёлковая ткань шатра просвечивала, создавая внутри уютный полумрак. Женщина ела жирные куски мяса, беря их тонкими изящными пальцами из украшенного орнаментом широкого блюда.
— Моя королева, — засвистел от входа дребезжащий голос. — Могу ли я увидеть твои благословенные ступни?
— Войди, Ахтарк, — разрешила королева кровавых всадников и вытерла пальцы о белоснежный платок.
Внутрь шатра вполз на коленях невысокий неопределённого возраста мужчина. Он тотчас упал навзничь, лицом вниз.
— Море замерзает, — прошамкал беззубым ртом. — Северное море начало замерзать. Шаман сказал, что в этом году оно покроется льдом так, что всадники смогут проскакать по его волнам.
Королева улыбнулась.
— Когда ритуал выбора наследника царя? — спросила она, поднимаясь. — В самую тёмную ночь года?
— Нет, повелительница и услада глаз своих подданных, — робко возразил человек. — Наследника определит красная луна. После самой тёмной ночи должна прийти красная луна.
— А невеста уже определена?
Синие глаза владычицы крови засияли радостью.
— Эрика, дочь Чёрной королевы и Медведя, — выдохнул разведчик.
Королева щёлкнула пальцами.
— Кто в свите? — вкрадчиво поинтересовалась она.
— Дочь Золотого, Серебряного, Шёлкового, Морского и Горного щитов.
— Пять?
— Четверо, прекраснейшая.
Женщина задумалась, мечтательно улыбаясь. А потом тряхнула головой.
— Это хорошая новость. Ступай. Пусть тебя накормят. За добрые вести я щедро награжу тебя.
— Дозволь поцеловать твою туфлю, о владычица Красных степей, — обрадовался лазутчик.
— Если хочешь, чтобы я отсекла твою голову, — процедила та. — Я велела тебе идти.
Мужчина испуганно выполз.
— Значит, твоя дочь, Ларан, — улыбнулась королева. — Она тоже будет там. Что ж, смерть за смерть, не так ли?
И женщина вышла из шатра. Пылающее солнце опускалось в белоснежное марево степи. Вокруг, сколько видел глаз, простирались шатры кочевников. Рядом паслись кони, те, которые были нужны всадникам прямо сейчас. Королева знала, что вокруг стана пасутся тысячи коней.
