– Хорошо.

Принц обернулся к притихшим студентам, приветливо кивнул им:

– Господа, прошу вас продолжать занятия. Простите, что прервал.

И оба вышли, но ещё минут десять в аудитории царила абсолютная тишина.

Себастиан посадил Астру на коня, направил взмыленное животное шагом. Ещё никогда принц не чувствовал себя таким взрослым. Мужчиной, а не мальчиком.

– Ты не любишь Бруни, – заявил твёрдо. – Я это вижу. Тогда почему ты хочешь выйти за него замуж?

– Я… Да, я не люблю его. Но я должна это сделать, и я не могу рассказать тебе…

– Почему?

– Потому что это грозит тебе и мне и…

– Ты боишься? – Себастиан удивился. – Астра, ты?! Но кого?

Девушка закусила губу и отвернулась. Принц вздрогнул.

– Моего отца, да? Выйти замуж тебе приказал король, да?

– Да, – прямо призналась она.

Себастиан прижал девушку к себе, и Астра почувствовала, что он дрожит. Заглянула в лицо. Зелёные глаза потемнели от гнева, губы сжались решительно, а на щеках ходили желваки.

– Это подло, Астра. Это низко и подло! Он мне солгал! Даже он не смеет угрожать тем, кто мне дорог. Астра, я… я разберусь с этим. Не бойся ничего.

Девушка промолчала. «Ты ничего не сможешь против Ульвара», – подумала нежно. Как же она сейчас им гордилась!

– Ты мне не веришь? – в голосе Себастиана прозвучала горечь. – Ты в меня не веришь, Астра?

Учительница посмотрела в эти глаза, на упрямую черту рта, на… И обняла его.

– Верю.

– Спасибо.

Он прижал её крепче, зарылся в светлые волосы.

– Я никому не дам тебя в обиду. Клянусь. И… знаешь, тебе нельзя возвращаться домой.

Девушка поёжилась, плотнее прижалась к нему.

– Там моя мама…

– Я знаю, кто нам поможет, – не слушая её, продолжал Себастиан. – Доверься мне.

Юноша стегнул коня, и тот снова перешёл на рысь.

– Себастиан, король сказал, что ты должен жениться на Тайгане. Это твоя невеста, ты помолвлен с ней. Понимаешь, нам иногда кажется, что мы в кого-то влюблены, но это не так! Это минутное очарование. Оно проходит…

Астра говорила медленно, стараясь подобрать максимально убедительные и в то же время не обидные слова. Она снова ощутила себя преподавательницей, ведомой педагогическим вдохновением. Девушка приводила исторические примеры, художественные образы из литературы и поэзии и наконец сама себе поверила.

Морж подъехал к Берлоге – мрачному особняку Медвежьих герцогов. Себастиан спрыгнул, открыл ворота, провёл коня к самым дверям здания, помог девушке спуститься. Астра опасливо покосилась на стены с окнами-бойницами.

Внутри здания царило безмолвие.

– Герцог Ярдард! – крикнул Себастиан.

Где-то наверху хлопнула дверь, раздались тяжёлые шаги, и вскоре на лестнице, соединяющей холл и второй этаж, показалась тяжёлая фигура Медведя. Тёмные, густые волосы, тронутые серебром седины, могучие плечи и янтарно-жёлтые глаза, небольшие, но проницательные.

– Себастиан? Рад тебя видеть.

Дядя и племянник обнялись, и на фоне могучего мужчины, Себастиан снова показался девушке тонким и лёгким. А затем принц обернулся к Астре.

– Дядя, разреши тебе представить – моя невеста. Астрелия, но лучше Астра. Нам нужна твоя помощь.

***

Риана Элиссар нашёл на мостках Вишнёвого пруда. Этот пруд ещё называли Бабочкой из-за его формы, а весной, как рассказывал побратим, на покатом берегу и на двух круглых островках расцветали вишни, и от их розовых лепестков казалось, что гигантская бабочка чуть трепещет крыльями.

Западный ветер удил рыбу. Лис подошёл, встал рядом:

– И как?

Риан кивнул на трёх карасей, дёргающихся в ведёрке.

– Не густо, – хмыкнул княжич.

– Остальных я отпустил.

– Зачем?

– А зачем они мне? – Ветер взглянул на друга и усмехнулся.

– Зачем тогда ловил?

– Просто так. Игра. Азарт. Ты мимо шёл или искал меня?

– Откажись от Руэри.

Ветер покосился на княжича.

– С чего бы? – спросил лениво.

Поплавок из кусочка сосновой коры дёрнулся, потянул.

– Она тебя не любит.

– Да ну?

Риан чуть опустил удочку, давая рыбе возможность понадёжнее уцепиться за крючок.

– Она вынуждена тебе улыбаться, смеяться над твоими шутками, потому что боится отца. Всё это Руэри делает только по его приказу.

– Ну ты скажи! – хмыкнул Риан. Льняная леска натянулась. – А как убедительно играет! Огонь-девица! Даже я поверил.

Он встал и опустил удочку ещё чуть-чуть, а затем внезапным рывком вскинул, и в голубой свежести воздуха заплясала серебряная рыба. Риан поймал её сачком, закинул в ведёрко.

– Риан!

Ветер обернулся. Глаза его блестели. Он сдул прядь волос, упавшую на лоб.

– Нет, брат. В любви каждый сам за себя. Прости, но – нет.

– В любви – да. Но Руэри любит меня. Она тебя не любит, пойми ты это!

– Какие проблемы? Не любит, значит полюбит. Северные ночи, знаешь ли, длинные.

Риан подмигнул, и Лис не сдержался – ударил. Ветер уклонился, не поймав кулак, но поскользнулся на мокрых досках, нелепо взмахнул руками и полетел в воду пруда. Ведро, сбитое ногой падающего, упало, перекатилось, и все четыре карпа дружно плеснули серебристыми хвостами, с довольным видом уходя в глубину.

Элиссар скинул было куртку, но почти сразу над оловянной гладью воды показалась тёмная мокрая голова. Риан смеялся, отфыркиваясь. В три мощных гребка оказался рядом с берегом и вышел, встряхиваясь.

– Хороший удар, Лис. Но, знаешь, бывалого пирата в пруду не утопить.

– Прости, я…

– А только Руэри всё равно будет моей.

– Зачем она тебе? – угрюмо уточнил княжич, поднимая куртку с травы.

– А может я влюблён? – Риан наклонил голову набок, глаза его насмешливо поблёскивали. – Знаешь, я бы не назвал принцессу первой красавицей королевства, но формы у неё – что надо. И губы такие, которые хочется целовать, не прерываясь на обед.

– Жаль, Ру тебя сейчас не слышит, – зло буркнул Элиссар, развернулся и отправился прочь.

– Отчего ж? – рассмеялся Ветер. – Уверен, она знает силу очарования своих губ.

Король застегнул рубашку и снова откинулся на гору из подушек.

– Ну и сколько у меня времени? – спросил, искривив уголок губ.

Ренар мрачно посмотрел на него.

– Месяц. Или год. Год от силы. И я не шучу.

– Год лучше, чем месяц.

– Это от богини зависит. Не от меня. Удар может случиться в любой момент. При самом хорошем положении дел, вы застанете весну. При самом плохом – не встретите и завтрашнего утра. Ваше величество, я предупреждал…

Ульвар скользнул по нему усталым взглядом и закрыл глаза, разрывая диалог. Ренар тяжело вздохнул и вышел, а вместо него вернулась Руэри с книгой.

– Пап? Ты спишь или читать?

– Просто побудь рядом.

Принцесса расправила юбки и села в кресло, встревоженно глядя в бледное лицо отца.

– Пап, а можно тебя спросить?

– Ну.

– Как ты относишься к Риану? Что про него думаешь?

– Пока ничего. Не могу его понять, и времени нет, Ру. С виду он слишком прост, почти неестественно прост. Но такие люди тоже бывают. Похож на отца. Но… я не уверен, что за внешней оболочкой не скрывается что-то ещё. И не понимаю его целей.

– Он сказал, что приехал свататься ко мне, – нервно хихикнула Руэри.

Голубые глаза открылись и внимательно посмотрели на неё.

– Так не сватаются, Ру. И ты сама это знаешь. Брак сначала предварительно обговаривается за закрытыми дверями. Получив заинтересованность, присылают кого-то, не жениха, обсудить детали. И только потом появляются официальные лица. В противном случае неудачное сватовство может привести к войне и нанести оскорбление какой-либо из сторон. Я не давал ответа Иштвану. Появление в Шуге самого жениха ставит нас в неловкое положение. И я пока не могу понять, что это: глупость Риана? Хитрость Риана?

– Настойчивость в достижении цели?

– Возможно. Тогда вопрос следующий: зачем ему так упорно свататься к тебе? Да ещё так явно и громко. Ты же понимаешь, что его заявления бросают тень на твою репутацию?