Королева запрокинула лицо в бескрайнее небо и счастливо улыбнулась.

Двери в покои Иштвана распахнулись, створки грохнули о стены. Северный ветер ворвался в небольшую комнату и едва не снёс столик с фруктами, неожиданно оказавшийся на пути.

— Иштван, — засвистел вьюгой его голос. — Какой лесной демон тебе нашептал, что ты можешь вызывать меня к себе как мальчишку⁈

Джерго перепрыгнул через столик с фруктами и оказался лицом к лицу с младшим братом, сидящим в глубоком кресле у камина.

— Но ведь получилось, не так ли? — улыбнулся Иштван, но, заметив, как темнеют от гнева синие глаза, примиряюще поднял руки. — Я просто позвал тебя к себе. Не горячись, Север. Хотел с тобой поговорить.

— Захотел говорить — пришёл ножками и поговорил, — прорычал Джерго, запрыгивая в кресло напротив. — Ну? Раз уж я здесь — давай, выкладывай.

Иштван снова усмехнулся. Настоящий северный ветер: порывистый, непредсказуемый… Ходить не умеет, всё куда-то мчится, несётся, сломя голову.

— Испытание, — заметил Южный ветер, — я хотел поговорить о нём. Сыграем в хозяина ветров?

— Терпеть не могу эту тупую игру, — Джерго придвинул доску, расчерченную белыми и чёрными ромбами, к себе. — Я — чёрными.

— Значит, я хожу первым, — улыбнулся Иштван. — Что ж, первый шаг предсказуем, не так ли?

И он выдвинул белого волка на две позиции вперёд. Джерго фыркнул. Взял лошаваса и перепрыгнул им через ряд волков.

— Иго-го, — издевательски намекнул он.

— Ты думаешь, что побеждает тот, кто выбирает непредсказуемые пути?

— Я думаю, что мне просто скучно выбирать уже хоженные другими тропы.

Иштван выдвинул вперёд ещё одного белого волка.

— Невеста. Что ты думаешь о ней? — спросил он, складывая пальцы в замок и опираясь о него подбородком.

— Девка как девка. Две руки, две ноги, посередине дырка. И голова, чтобы глазками хлопать.

Джерго вывел вперёд второго чёрного лошаваса и откинулся на спинку кресла.

— Недалёкая. Слабая. Нерешительная, — шепнул Иштван. — Я откровеннее тебя, брат.

— Ходи давай. Я не напрашивался на откровенный разговор.

— Что если я тебе предложу вот этого волка, — Южный ветер коснулся одного из чёрных волков на доске, — заменить на невесту?

— На чёрную или белую? — Джерго прищурился.

— На твою.

— А на место чёрной невесты поставить моего же волка?

— Нет, не поменять фигурки на доске, Север. Нам выпала слабая фигура в игре. Если в обычном поединке старика меняют на любого, кто согласится выйти за него, то почему бы в испытании не поменять невесту?

— Твой ход, — буркнул Джерго, — тот, кто медлит — проиграл.

Иштван вывел ещё одного волка.

— Мне безразлично, кто невеста, — Северный ветер пожал плечами, — лишь бы она не была твоей, Юг. И не была невестой Востока. Та, которая есть сейчас, ничья. Мне это нравится. На остальное — плевать. Я достаточно откровенен?

— Ты можешь выбрать замену сам, — улыбнулся Иштван, — я не буду возражать ни против кого. Твой ход.

Джерго сдвинул одного из волков.

— Та, с синими глазами, вроде неплоха, — хмыкнул он.

Иштван перенёс белую невесту по диагонали и атаковал одного из лошавасов.

— Кого выберешь.

— На каком основании будем менять? — деловито поинтересовался Джерго, подкрепляя лошаваса волком.

Южный ветер снова изогнул краешки губ вверх.

— Видишь, когда нападают на то, что тебе дорого, твои действия становятся предсказуемы. Есть древнее право, позволяющее ветрам самостоятельно выбирать себе невесту. И лишь одно условие: согласны должны быть все три ветра.

— Рыжая тоже неплоха, — заметил Джерго. — И братья у неё забавные. Видел, как один из них готов был броситься на меня? Огненные братья, мне нравятся.

— Ты не убил того парня. Неточный удар? Или наоборот… Точный?

— Твой ход. Если мне надо будет каждый раз об этом напоминать, то я победил.

Южный ветер выдвинул одного из белых ветров. Отстранился и стал задумчиво пощипывать себя за губу. В каменном камине потрескивал огонь, и его языки причудливыми сполохами играли на стенах кабинета, затянутых тёмно-зелёным шёлком.

— Впрочем, рыжая — дура, — Джерго напал волком на белую невесту. — Согласись, глупость — величайший из пороков. Что скажешь насчёт зеленоглазой?

— Почему ты не называешь их по именам?

Белая невеста съела дерзкого волка.

— Я не запоминаю имена женщин, — Джерго вывел ветер и снова атаковал невесту брата.

— Так плохо с памятью? — съязвил Иштван и отвёл насытившуюся невесту прочь. — Я же сказал: мне всё равно, кого ты выберешь.

— Волка. Я выберу волка. Однозначно.

Новый чёрный волк двинулся вперёд.

— Из девушек, я имел ввиду.

— Она умна, — продолжал Джерго. — Ну, мне кажется, что умна. Ум — это неплохое качество, согласен? Даже у женщин. Умная женщина так же хороша, как говорящий лошавас, не находишь?

Иштван молча выдвинул ещё одного из волков.

— Представляешь, подходишь ты его седлать, а он вдруг говорит: 'не седлай меня, добрый молодец. Не надевай узды на меня…

Чёрный лошавас вновь атаковал белую невесту.

—… потому что я жрать хочу, — заключил Джерго.

Южный ветер хмыкнул.

— У неё тоже есть брат в свите принцессы. Заметил?

Белая невеста сожрала чёрного лошаваса.

— Упс, — Джерго развёл руками. — Бывает. Такой же скользкий и умный, как сестра. Ни одного неверного движения. Тебе надо сыграть в хозяина ветров с ним. Уверен, вы будете мучить друг друга сутками напролёт.

Джерго вывел чёрного ветра и вновь напал на белую невесту.

— Брат? Не обратил внимания. Тот, светло-русый, с чёрными глазами? Впрочем, да. Рыжие — явно братья рыжей Венделлы, а бородач — брат малышки Каисы. Вот только черноглазый не похож на Эйдис. Ты уверен?

Иштван защитил собственным ветром свою невесту. Джерго атаковал её лошавасом, потёр задумчиво подбородок и уточнил:

— Кстати, насчёт Каисы… А почему бы не она? Положим, она менее всех красива. Но не плевать ли на красоту, как думаешь? Для красоты можно завести любовниц. Жена должна быть неприхотливой. А невеста такой, чтобы было не жалко, если погибнет. Каиса идеальна, согласен?

— Жена родит сыновей. Кто-то из них может стать похожим на неё, — возразил Иштван.

— Как Андраш на мать?

— Как Андраш на мать.

Фигуры на доске начали стремительно таять. Иштван размышлял над каждым ходом, но Джерго ходил тотчас после брата.

— М-да. Досадно, — кивнул Джерго. — Но мне лично плевать на кого будут похожи мои сыновья. Это их проблемы. Андраш согласен на замену?

— Я с ним ещё не говорил. Думаю, он согласится с доводами. Слабая невеста погубит всех нас.

— Погубит. Вас, но не меня.

— Это ложь. Ты сам знаешь, что невеста тебе нужна не меньше, чем нам.

— Нужна. Но и ты, и Андраш отказались помочь ей стать хоть немного менее слабой? — хмыкнул Север, сожрал белого ветра Иштвана и атаковал чёрной невестой белого хозяина ветров. — Ладно, Андраш: правила, законы, традиции. Если сказать ему, что положено только три пальца на руке, то он отрубит себе два. Но ты? Почему?

— Четыре, — машинально поправил Южный ветер. Он закрыл хозяина от нападения оставшимся ветром. — Она просила о помощи и тебя? И что ты ответил?

— Согласился, конечно, — рассмеялся Джерго. — Я же обожаю помогать беззащитным девам, ну ты знаешь. Почти так же, как учить недотёп и спорить с дураками. Удар ветров.

— Нет, его защитила невеста.

— Вот же дрянь! Тогда я её съел.

— А я — твою.

— Отлично. Мир без баб — идеальный мир. Мне не нужна невеста на испытании. Чтобы там ни говорили правила и дряхлые легенды. Решайте с Андрашем. Мне плевать на любой вариант.

— Удар ветров, — улыбнулся Иштван. Его лошавас, ветер и корабль выстроились так, что чёрный хозяин ветров оказался в безнадёжной западне. — Ты проиграл, брат.

— Тупая игра, — согласился Джерго.