Лагерь горел.

Обозы горели.

Весь мир – сгорал в зареве пожарища.

***

Джарджат смотрел на чёрный дым, поднимающийся от земли в розовых лучах рассвета, и улыбался.

– Что ж ты, Ярдард, – прошептал, щурясь, – как ты мог попасться в мои сети, словно ребёнок? Это – твоя хвалёная тактика?

– Мой повелитель, мы поймали пленника.

– Одного?

Шах обернулся к подъехавшему воину.

– Другие тяжело ранены. Велите привести?

– Да.

Бой закончен. Медведцы были разбиты наголо. Их авангард угодил в ловушку, и, пока в фальшивом лагере небольшая часть тигров добивала врагов, другая напала на арьергард рыцарей сразу с трёх сторон, в том числе – зайдя с севера в спину.

– Станешь ли ты, Дьярви, оборонять Мандариновый город или отступишь на север? – прошептал Джарджат задумчиво.

– Мой повелитель…

Шах обернулся. Двое воинов держали молодого парня в изодранной одежде, чумазого от смеси крови с землёй и сажей. Юноша шатался, пытаясь стоять ровно.

– Как твоё имя?

– Лейтенант Грэхэм, – буркнул пленник, глядя исподлобья.

– Ты – мой пленник, Грэхэм, – кивнул Джарджат. – Тебе не причинят зла. Перевяжут раны и покормят. Если ты поможешь мне среди тел или раненных найти твоего герцога, то я отпущу тебя к твоему королю.

– Кого найти?

– Принца и герцога Ярдарда. Хочу видеть его почётным гостем в своём шатре.

Как давно он об этом мечтал! Ещё совсем мальчишкой! И Тигр усмехнулся. Но улыбка растаяла на его губах, едва раненный произнёс язвительный ответ:

– Отправляйся в чертоги царя Ночи, шах, если хочешь встретиться с принцем Яром.

– Ты сам видел его смерть? – холодно уточнил Джарджат.

– Мы все видели. Принц умер несколько дней назад. И его тело отправили в Шуг. Так что, поторопись, Тигр, если хочешь его догнать.

Джарджат задумчиво посмотрел на парня. Светлые глаза резко выделяются на почерневшем от грязи и копоти лице. Смотрят с явным вызовом. Левая рука висит безжизненно. На правой щеке – рваный порез. Рыцарь. Дворянин короля. Должно быть, судя по имени, медведец.

Смелый. Глупый. Гордый. Хорошо.

– Накормить его и перевязать раны, – приказал сухо. – А потом выдать коня, и пусть возвращается к своему королю.

Грэхэм побледнел от ярости, как будто Тигр обвинил его в трусости.

– Ты отпускаешь меня?!

– Нет. Посылаю тебя к Себастиану сказать, что я иду на него, и что, когда ты въедешь в столицу, Мандариновый город уже будет моим.

И Джарджат отвернулся, чувствуя злость и досаду, словно ребёнок, которому вместо обещанной игрушки дали... брюкву. Где-то наверху заклекотал сокол. Тигр, не глядя, протянул руку, а затем, когда в рукавицу впились острые кривые когти, снял с жёлтой лапы узкую бумажную ленту.

«Повели, и я сдержу то, что было тобой обещано, – гласила вязь персиковых букв. – Твоя невеста бежала, перехитрив меня. Моя голова в твоих руках. Как скажешь, так и будет».

Руэри проснулась на рассвете, откинула плащ, оглядела три этажа библиотеки и приуныла. Как здесь вообще что-либо можно найти? Ноги ныли просто нестерпимо, но времени на поиски почти не оставалось. Через пару часов Джарджат точно узнает о побеге невесты. А, значит, у принцессы времени – до обеда. В лучшем случае – до вечера.

– Давай, – прошептала она, – Ру, ты непременно найдёшь…

Выдохнула и решительно шагнула к полкам…

Ближе к полудню дверь стукнула о стену, распахнувшись.

– Ваше высочество? Вы тут или сбежали уже?

Руэри перегнулась через перила внутреннего балкона и весело посмотрела на сумрачного Элиссара.

– Сбежала уже, – не смогла удержаться от ехидства. – Лис, поднимайся сюда. Справа от тебя – винтовая лестница в нише. Помоги мне.

– Тебе нужно поесть, и нам пора выезжать, – не сдался герцог.

– По такому-то пеклу? Ты видел, что творится за окном? Дайте коням нормально отдохнуть, и они помчат вдвое быстрее.

Лис вздохнул, признавая её правоту.

– Эгиль нашла кухню, собрала какие-то растения, Сэньо ночью поймал в силки пару кроликов, и вышло прекрасное рагу. Идёмте есть!

– Некогда. Принеси мне чего-нибудь прямо сюда.

– Что ты ищешь?

– Вот ты забывчивый, Лис! Карту с тайными тропами... И немножко о богах.

– О богах? – удивился парень.

– Да. Заодно, конечно. Говорят, покойная герцогиня Ювина занималась изысканиями в этом вопросе…

– А зачем тебе?

– А тебе разве не интересно?

Лис пнул стопку книг, вздохнул. Он не знал, как правильно поступить: с одной стороны, надо было торопиться, а с другой – Руэри права: коням отдых точно не повредил бы после вчерашней скачки…

– Мы верим в других богов, – ответил уклончиво.

– В каких? – живо переспросила Ру.

– Бога войны, бога музыки… Не смейся, в Тинатине почитают бога музыки и песен… В бога дорог и перепутий…

– Я не смеюсь. Расскажи мне про ваших богов.

Элиссар что-то пробормотал невразумительное и вышел.

– Она хитрая и коварная. Я не должен забывать об этом, – проворчал под нос.

Вернулся с тарелкой, наполненной ароматным рагу, и с двумя бутылками вина. И снова попытался перейти на холодное обращение «вы»:

– Спускайтесь вниз, принцесса. Будем есть.

– М-м! Как вкусно!

Когда она сошла, Лис вздрогнул:

– Как себя чувствуете?

– Очень голодной.

– Знобит? Лицо болит?

– Я сильно загорела?

– Скорее сожгли кожу.

– Ужасно выгляжу?

– Да, – честно признался он.

Руэри вздохнула. Опустилась в кресло, подвернув ноги под себя.

– Ладно… Давай кушать, – сказала уныло. – У меня есть чудесная мазь, я с утра попробовала смазать ей кожу, но, видно, уже было поздно…

Рагу было съедено почти тотчас. Они выпили вина, и принцесса решительно поднялась.

– Прохлаждаться некогда.

– Что мы ищем?

– Карту и…

– Нет, как это должно выглядеть?

– Ну… не знаю. Как книга. Или, например, как старая тетрадка, дневник или…

– Вот такая? – Элиссар поднял с каминной полки кожаную пухлую тетрадь.

Руэри взяла томик из его рук, открыла.

«Альдо, – было написано аккуратным мелким почерком на первой странице, – я надеюсь, сынок, что мои записки заинтересуют тебя, когда ты устанешь от охоты и скачек по горам. А если не тебя, то хотя бы Эйдис. Здесь, в этой тетради, я собрала всё, что смогла найти о нашем мире в древних книгах, некоторые из которых от старости рассыпались у меня в руках прямо во время чтения. Надеюсь, мою тетрадь не постигнет та же участь».

Принцесса сглотнула. Перевернула страницу. Это точно писала герцогиня Ювина, сомнений быть не может!

«Кое-что из изложенного – лишь мои догадки. Например, я пришла к выводу, что за пределами нашего мира есть мир иной, где обитают наши боги, которых я называю Авторами, так как наш мир придуман и сотворён ими».

– Похоже? – настойчиво напомнил о себе Элиссар.

Руэри посмотрела на него. Улыбнулась ласково.

– Да-да.

– А карта?

– Да… карту тоже надо найти. Лис… давай отдохнём хотя бы часик? Я так устала! Представляешь, с рассвета на ногах… После вчерашнего-то!

– Давай, тогда я поищу?

– Спасибо!

Руэри шагнула к нему, выпустила тетрадку из рук, обхватила шею юноши руками и приблизила лицо к его лицу.

– Я очень страшная?

Он посмотрел в её лихорадочно-блестящие глаза и попытался отстранить девушку от себя.

– Руэри! Ты – невеста Риана и…

– Я его не люблю.

– Меня это не интересует!

Принцесса привстала на цыпочки, коснулась его губ потрескавшимися губами и выдохнула:

– Папа действительно поручил мне тебя… соблазнить, Лис. Но… Неужели ты не понял, что я влюбилась в тебя на самом деле?

– Меня это…

– Лис… Я стану женой Риана, если ты так хочешь. Просто знай, что по-настоящему я любила только тебя. Злилась, ненавидела, но – любила…

Она отпустила его шею, отвернулась и направилась к креслу. Он зло посмотрел в её спину: