Венделла и Каиса уже спали, и на грубо сколоченном столе едва теплилась масляная лампа. Лария разделась пальцами, совсем онемевшими от холода, и забралась в постель, укутавшись в шерстяное одеяло.

«Я дала клятву помочь принцессе, хотя даже не поняла, в чём заключается моя помощь, — вдруг поняла девушка, уже проваливаясь в сон. Она резко проснулась и села на постели, слыша, как громко застучало её сердце. — Нет, даже не так… я дала другую клятву! Я дала клятву выполнить его просьбу… Именно так это прозвучало».

Рыжая Венделла о чём-то проворчала во сне и перевернулась на другой бок. Ларию зазнобило, и она плотнее закуталась, вглядываясь в темноту. «Да, — попыталась себя успокоить, — но я ведь спасла их… Маму, Лэйду, Джайри… Разве я всё равно не спасла бы их ценой любого подвига?».

Девушка снова легла, глядя в низкий, белёный известью потолок широко раскрытыми глазами.

«Да, точно. Даже если… Я бы всё равно сделала это, всё, что угодно, чтобы их спасти. А тогда не всё ли равно, пообещала ли я помочь принцессе или выполнить просьбу принца Ульвара? Я жизнь отдам, чтобы они жили…»

«А ты уверена, что им действительно угрожала опасность?» — ехидно шепнуло подсознание…

Заснула Лария лишь под утро, и, когда Каиса затрясла её за плечи, пытаясь разбудить, с трудом разлепила веки.

— Ну давай, вставай! Вставай же! — пищала Каиса. — Нас ждут… Пора выезжать. Что ты, что Венделла, обе любительницы дрыхнуть. А между прочим, принцесса уже встала и нас ждёт!

Лария наспех оделась, благо в Морском щите женская одежда была настолько удобной, что помощь служанки для этого не требовалась. Наскоро причесалась, помогла одеться зевающей Венделле, и девушки вошли в покои принцессы.

Эрика, уже готовая к выезду, сидела в кресле, куталась в голубой плащ, расшитый золотыми коронами, и задумчиво постукивала по столу пальцами. Зеленоглазая Эйдис стояла рядом, наклонив белокурую голову и тонко, непонятно улыбалась.

— Прежде, чем мы отправимся в Медовое царство, — вымолвила принцесса, мельком взглянув на своих фрейлин, — я хочу поговорить с вами. И с моими рыцарями тоже. За ними уже послано.

Они снова замолчали, а Лария невольно залюбовалась дочерью королевы. Эрика была настоящей красавицей: золотые локоны, ярко-синие глаза, мягкие, красиво очерченные губы и тёмные ресницы, густые и пушистые. Она напоминала не своих родителей, а скорее легендарного принца Америса, чей портрет висел в галерее королей Элэйсдэйра. Та же ангельская внешность небожителя. Именно Америс должен был наследовать престол, но умер как-то внезапно. Поговаривали, что его отравила сестра. А может, Чёрная королева извела наследника колдовством? Ведь недаром в народе шепчутся, что Леолия ведьма…

Но Лария не верила слухам. Отец бы не стал так хорошо относиться к отравительнице. А колдовство… Это всего лишь сказки. Магия заключалась в медвежьих камнях. Или в ритуалах кровавых всадников. Всё остальное — выдумки досужих сплетников.

Рыцари не заставили себя долго ждать, вошли и склонили перед своей принцессой обнажённые головы.

— Доброе утро, господа, — Эрика улыбнулась. — Мне нужна ваша помощь. И ваша, сударыни. Пообещайте мне, что никому не расскажете о том, что здесь услышите.

Все переглянулись в недоумении.

— Обещаю, — нежным голосом поклялась Эйдис первой и снова тонко улыбнулась.

Остальные последовали за ней.

«Не прошло и суток, а я уже дважды дала клятву», — сумрачно подумала Лария. Ей всё это ужасно не нравилось, но другого выхода она не видела.

— Мне нужна ваша помощь, — Эрика прищурила голубые глаза. — Ваша, сударыни. У Медового царя трое сыновей. Ни один из них не является его наследником до испытания. Их даже царевичами не называют. А знаете как называют? Ветрами. Южный ветер, Восточный ветер, Северный ветер. Скоро настанет день, когда три ветра сойдутся в одном испытании, и только один сможет его преодолеть. Так было всегда. Ни разу не выживал кто-то ещё. И вот тогда оставшегося сына и назовут царевичем, и наследником.

— Как в сказке, — прошептал Альдо, завороженно глядя на принцессу.

Та кивнула.

— Да. Как в страшной северной сказке. Испытание вместе с царевичами должна пройти и их невеста. Она тоже может погибнуть.

Все испуганно зашептались. Венделла бросила взгляд на рыжих близнецов. Красивый каштанововолосый парень обеспокоено посмотрел на Эйдис, и Лария поняла, что, скорее всего, это её брат, внук Шёлкового щита. Вот только который из них? Каиса шагнула к низкорослому плечистому молчуну. Тоже, видимо…

Один Альдо не сводил взгляда с принцессы. И Ларии тоже не к кому было обращаться за поддержкой.

— Я — ваша принцесса. Ваша задача — любой ценой сохранить мне жизнь. А для этого нужно, чтобы одна из вас, мои фрейлины, назвалась моим именем и отправилась в путь в качестве невесты трёх ветров. Кто-то из вас должен будет пройти испытание.

— А когда обман откроется? — уточнил внук Шёлкового щита. — Что будет тогда?

— Он не откроется, — улыбнулась Эрика. — Та из вас, кто пройдёт испытание и станет женой наследника, так и останется в Медовом царстве под моим именем. А я просто вернусь обратно.

— Н-но… Герцог Эйдэрд… И королева, — пролепетала Каиса.

— Посердятся немного для вида и простят свою непутёвую дочь, — Эрика пожала плечами и встала. — Так кто из вас готов отдать свою жизнь ради спасения принцессы?

Лария почувствовала, как пересохло во рту, а ноги заледенели. Так вот чего от неё хотел Ульвар! Она должна будет…

— Венделла, — быстро проговорила Каиса. — Она на вас наиболее похожа. У неё тоже золотые волосы…

— Не золотые, а рыжие, — резко поправила дочь Золотого щита. — Это совершенно другой цвет!

— Цвет волос неважен, — Эрика пожала плечами. — Всегда можно сказать, что портрет приукрасили. И потом, с меня писали портрет, когда мне было-то лет четырнадцать, не больше… Если остальные мои спутники станут обращаться к избранной нами как к принцессе, то проблем не возникнет.

— Ну, если портрет неважен, то Каиса, — злобно прошипела Венделла. — Ей после Горного щита Медовое царство только в радость будет…

— А что я-то сразу? — окрысилась Каиса испуганно. — Может Эйдис? У неё вон волосы русые, или…

— Прекратите, — Эрика нахмурилась. — Ваша торговля противна. Кто хочет сам и добровольно?

— Я.

Лария даже оглянулась, не в силах поверить, что это короткое слово вылетело из её рта. Но взгляды четверых девушек и пяти юношей убедили несчастную, что она всё же сдержала обещание, данное принцу Ульвару.

— Но у неё слишком светлые волосы! — испуганно запротестовал Альдо.

— Спасибо, Лари, — мягко сказала Эрика. — Благодарю тебя за самопожертвование. Итак, все, кто здесь присутствуют, должны мне пообещать, что никогда и никому не выдадут нашу тайну. Илария, возьми мой плащ. Как только мы выедем за пределы Элэйсдэйра, ты — наследная принцесса Эрика. Это твоё новое имя и твоя новая жизнь. Поздравляю.

Когда они вышли из портала в Каменном городе — пограничной крепости Горного щита, и вышли во двор, то увидели человек десять мужчин, явно их ожидающих. Лария сразу догадалась, что это медовики. Они были одеты в длинные куртки с металлическими нагрудниками и налокотниками. Девушка не знала, как точно называются эти доспехи: в Морском щите доспехи не носили. Куртки были тёплые, стёганные, а кони… Их длинная густая шерсть ниже колен стелилась густыми каскадами, отчего конские ноги казались звериными лапами.

Один из мужчин шагнул к девушкам, склоняя светло-русую голову.

— Приветствую вас, принцесса Эрика с сопровождающими, — произнёс звучным голосом. — Я — Андраш, Восточный ветер, сын царя Келемена. Я буду сопровождать вас до столицы.

Лария с любопытством посмотрела на того, кого называли ветром. Тёмные брови, почти сходившиеся вниз к переносице и поднимавшиеся потом к вискам тёмными крыльями. Ясные голубые, немного узковатые глаза. Узкое лицо.