«Но Бастик – нет!» – завопила Руэри мысленно.

– Бастик – нет, – согласился Западный ветер. – Он стоит на моём пути. Но зачем тебе такое ничтожество? Слабенький, романтичный мальчик, зачем он тебе?

«Он не слабенький! Он просто очень молод…»

– Предположим. Тем более, его нужно уничтожить, пока он не набрал силу. Разве не так?

«Он – мой брат… и вообще! Прекрати немедленно! Я – не кукла!»

Риан хмыкнул:

– Да ладно?

«Я знаю, что ты – властелин снов. Здесь ты можешь делать, что пожелаешь. Но это – всего лишь сон! И рано или поздно я проснусь!»

– А вот в этом я бы не был уверен на твоём месте. Пока я не разрешу – не проснёшься, Лисичка. И да, можешь даже умереть, если я захочу. Или провести во сне всю оставшуюся жизнь.

Ей стало по-настоящему страшно. Сердце забилось, как безумное.

– Я напугал тебя? Это хорошо. Я и хотел тебя напугать, маленькая. Ты любишь могущество, тебе нравится ум и сила. Этого всего во мне в избытке. Ты ни в ком больше не найдёшь ничего подобного. Просто будь со мной, девочка. Не становись мне врагом.

«Риан… пожалуйста… я не хочу так…».

– Быть куклой? Ру, мне нравится твоя сила, смелость, хитрость, моя коварная королева. Я не стану наказывать тебя за твой проступок, но… Хочу, чтобы ты поняла, что будет, если я рассержусь по-настоящему.

«Я поняла».

– Хорошо.

Руэри вдохнула и закашлялась. Подняла руки и испуганно посмотрела на них. Она вся дрожала от пережитого потрясения, тряслись даже колени.

– Ты – ужасен!

– Тем лучше для тебя, что я тебе не враг, не так ли?

– Во сне я не могу лгать?

– Да. Не можешь, – засмеялся он и нежно поцеловал её. – Это приятный бонус для меня.

– И неприятный – для меня. Риан… я люблю Бастика. Он – мой брат. У тебя же тоже есть младшие братья и сёстры, разве нет? Прошу тебя…

Она устало ткнулась лбом в её плечо. Риан провёл рукой по её волосам.

– Я не буду его убивать, Ру, – прошептал хрипло. – Даю тебе слово. Но это не значит, что он не умрёт. Да, я не стану его уничтожать. Но твой брат сделает это самостоятельно.

Руэри в ужасе посмотрела на жениха. Ветер усмехнулся:

– Мы все сами творим свою судьбу, Ру. Даже твой отец. Люди делают шаги, а потом, оказавшись в конце выбранного пути, поражаются, как там оказались. Я не стану убивать Себастиана. Но и помогать ему не буду.

– Тогда помоги мне! Я хочу остановить эту ужасную войну. Риан, пожалуйста… Мне больно видеть, как она губит моё королевство. Моих людей… Как огонь идёт по моим землям и льётся кровь…

– Да ты ж моя добрая! – расхохотался Ветер. – Ру, я был готов к твоему коварству, к злобе, мстительности, к подлости… но не к милосердию. Не надо. Не разочаровывай меня. Мне в тебе другое нравилось.

– Риан!

Она обхватила его шею, привстав на цыпочки, и прижалась щекой к щеке.

– Риан, я прошу тебя. Я… я действительно всё тебе прощу. И смерть папы, и… Останови войну! Я знаю, что ты это можешь сделать. Я… я буду очень любить тебя. Но… пожалуйста, пожалуйста, умоляю: останови это!

– Остановлю, – прошептал он, тая в воздухе. – Но не сейчас. Помнишь, я обещал тебе сорвать Персик? Сейчас моё желание возросло.

– Нет! Сейчас. Риан!

Но его уже не было. Только дышал ветер и плескались волны.

Руэри распахнула глаза и села на узкой кровати. Сглотнула, продавив ком в горле. Облизнула пересохшие губы.

– Значит, – прошептала хрипло, – мне нужен тот, кто её остановит.

Морской щит там, где Солёные острова. Карта немножко устарела, но руки никак не дойдут исправить

В учебном кабинете Себастиана не было. Обычно прихода учительницы юный король ожидал с нетерпением, и девушка удивилась. Она подождала с четверть часа, но ученик так и не появился. Тогда Астра вышла и принялась расспрашивать слуг, где можно найти государя. Спустилась в сад, а затем ноги сами собой привели её к пруду, где девушка и нашла того, кого искала.

Себастиан сидел на мостках, уронив голову на колени. Сердце Астры сжалось: от фигуры юноши буквально веяло одиночеством и тоской.

– Ваше величество? – прошептала она, но он не отозвался.

Девушка подошла и присела рядом. Помолчала. Потом коснулась его плеча:

– Себастиан… что случилось?

– Я – совершенно один, – угрюмо ответил король. – Все меня предали.

Астра испугалась.

– А я?

– А ты и не была со мной. Это ведь я хочу быть с тобой, а не наоборот. К чему кривить душой, Астра? Если я тебя отпущу, ты вернёшься в университет, к своим друзьям, к урокам… Я – цепи на твоих ногах. А я так не хочу. Знаешь, мне тяжело, очень тяжело, но… Я тебя отпускаю. Я – всех отпускаю. Не хочу, чтобы кто-то оставался со мной из чувства долга. Лучше остаться одному.

– Но… Себастиан, ты неправ… У тебя есть Элиссар, и Риан, и королева…

Он обернулся. Зелёные глаза потемнели, напитавшись внутренней болью. Себастиан усмехнулся, криво, через силу. Отвернулся и бросил в пруд камушек.

– И сестра, да? Ты же ещё не знаешь… Ру предала меня. Она сдала врагу Южный щит. Моя родная сестра меня предала! Астра, скажи, кому мне теперь верить?

– Разве принцесса не к Риану уехала? – потрясённо переспросила девушка, вздрогнув.

– Мы так думали. Вчера прилетела ворона от Лиса: моя сестра отдала врагу не только щит. Она подарила Джарджату свою руку. Ты понимаешь, что это значит? Ру не просто моя сестра. Сейчас она ещё и моя наследница. Если… когда Джарджат женится на ней, Тигр сможет претендовать на престол.

Астра поёжилась. Обхватила плечи руками:

– Почему она так поступила?

– Не знаю. Да это и не важно. Какая мне разница, по какой причине меня предали?

Девушке стало больно, захотелось обнять его, согреть, утешить…

– Она говорила, что боится Риана, что тебе угрожает какая-то опасность от него.

– А от Джарджата не угрожает? – зло рассмеялся Себастиан. – Астра, пожалуйста, не надо. Я не хочу об этом слышать.

Он резко встал.

– Если ты предашь меня то, пожалуйста, сделай это прямо сейчас. Уйди. Именно сейчас, когда мне ужасно плохо.

– Я тебя не понимаю…

– А чего тут непонятного? Сейчас я способен это пережить. Мне больно, я разочарован, одним удар больше, одним меньше... Потом, возможно, не смогу. Астра, я люблю тебя. Ты знаешь об этом. Я не мог отпустить тебя, я мечтал добиться твоей любви, а сейчас… Ты свободна. Лети, я не держу больше. Пусть я останусь совсем один. Так будет лучше.

– Ты этого хочешь?

– Нет. Конечно, нет. Но я не хочу, чтобы ты оставалась со мной, желая быть без меня.

«Как же ему сейчас больно! – подумала девушка, с ужасом глядя в бледное и вместе с тем потемневшее лицо, в огромные, очерченные тенями глаза. – Как он одинок… богиня… Как же он одинок!». Сердце пронзило острой судорогой жалости. Астра шагнула к мужчине, положила ладони ему на грудь и поцеловала в губы. И те дрогнули, раскрылись недоверчиво. Король перехватил девушку за плечи, порывисто прижал к себе.

Они впервые целовались вот так, всей сущностью, погружаясь друг в друга, мучая друг друга, жадно, словно изголодавшиеся по теплу.

– Астра, – прохрипел Себастиан, когда им всё же пришлось прервать поцелуй. – Что это было? Ты со мной прощалась?

– Нет. Я согласилась стать твоей женой, мой король.

Астру поразило, как легко прозвучали эти страшные слова. Всё в жизни вдруг стало так просто и легко: конечно, она станет ему женой. Очевидно, что это её судьба. Она будет рядом во всех невзгодах. Она должна быть рядом. Она поможет ему во всех его делах, разделит с ним бремя королевства. А он станет величайшим королём.

«Но тебе придётся лечь с ним в постель и обнажиться», – напомнил холодный внутренний голос. «Ну и что? Все это как-то делают, смогу и я», – возразила девушка, ощущая необычайную решимость и смелость.