Он чуял терем, как если бы был зверем, и искал своё логово.

Когда они вошли в лес, небо за их спинами вспыхнуло ярчайшими, последними отблесками заката. Мужчины ступали быстро, шли за княжичем, растянувшись в три линии. Облачками пара вырывалось изо рта дыхание, сухие ветви хрустко ломались под сапогами. Бесшумно красться по лесным тропам норманны не умели.

Крутояр гнал от себя дурные мысли, но одна, закравшись, обосновалась слишком крепко. Что, если он промахнулся? И неправильно указал дорогу? Неверно понял задумку северных дикарей, бросивших драккары? Их кто-то научил, где пристать к берегу, с какой стороны подойти, куда двинуться после…

И княжич знал кто. Человек, на чьи уговоры он поддался с огромной радостью. У которого задержался надолго. С которым отправился на ту охоту, после которой всё и началось.

Хотя нет. Не так. Началось всё гораздо раньше, предатели появились в Ладожском тереме задолго до охоты. А его горячность и глупость немало им помогли.

В какой-то миг Крутояр понял, что сбился с намеченного пути. Пришлось вернуться на распутье, сделать небольшой крюк. Конунг Харальд не сказал ничего: ему и не нужно было, княжич без единого слова мысленно посыпал голову пеплом.

Очень быстро стемнело, и увидеть что-либо можно было лишь благодаря светлой позёмке, что укрыла землю.

Поэтому сперва они услышали. А заметили — уже сильно погодя.

Гул битвы, который был знаком каждому.

При первых же донёсшихся звуках конунг Харальд вскинул кулак, и его хирд мгновенно замер, прислушиваясь. Они различили скрежет металла, привычное звяканье железа о железо, множество голосов, что сплелись в один.

Крутояр с трудом сглотнул, протолкнув в глотку образовавшийся комок. Резким движением смахнул со лба испарину: несмотря на холодную ночь, он взмок, пропитавшаяся потом рубаха неприятно липла к спине.

— Зайдите с боков, — велел Харальд двух мужчинам, что стояли впереди первой и третьей линий. Затем поглядел на княжича, и весело, шало улыбнулся. — А мы пойдём прямо.

Крутояр кивнул, чувствуя, как кипела, бурлила, бежала по телу горячая кровь. Эту улыбку он знал слишком, слишком хорошо. Она говорила: сегодня будет битва.

То небольшое расстояние, что отделяло их от места схватки, княжич провёл словно во сне. Он ничего не видел вокруг, стискивал рукоять меча и смотрел вперёд. Почти не моргал, боясь упустить что-то важное. Боясь упустить начало...

... и всё равно упустил.

Первая фигура на его пути возникла словно из-под земли. Ещё три шага назад никого не было, а вот уже враг вращал мечом со всей дури, словно отмахивался от надоедливой мошки.

И вместе с появлением первого противника в уши Крутояра ворвались чужие голоса. Он узнал родную, привычную брань, и это словно утроило его силы. Срывая горло и раздирая лёгкие, он закричал.

— Мы свои, свои! Конунг Харальд Суровый пришёл на помощь!

На мгновение стало так тихо, словно битва остановилась. А потом вопли вновь обрушились на Крутояра, но среди них — несвязанных, радостных, ликующих — он услышал голос воительницы Чеславы.

— Княжич?! Ты ли это...

Она кричала издалека, их разделяла битва, но Крутояр всё равно узнал. И радостно завопил в ответ.

— Я! Я, Чеслава, я!

И чужой удар древком — слава Перуну! — топора, пришедшийся по рёбрам, выбил из него весь воздух и запал, едва не толкнул на землю на колени. Кричать стало некогда, и, опомнившись, Крутояр крепче ухватился за меч, отбиваясь почти вслепую.

Он сглупил, выдав в себе княжича. Северные дикари, может, и не изъяснялись на его языке, но некоторые слова понимали, и сын конунга — было одним из них.

Его выручил Харальд, проломив череп противнику, чей удар заставил Крутояра отчаянно хватать ртом воздух и захлёбываться от его нехватки. Нескольких мгновений, что подарил ему конунг, княжичу хватило, чтобы оправиться, и он ринулся в самую гущу.

Схватка выдалась непростой. Луна едва мерцала сквозь рваные облака, серебряными брызгами выхватывая из мрака лица — перекошенные яростью, мокрые от пота и крови.

Норманны — те, которые задумали напасть на терем, и те, которые пришли с Крутояром, — не шибко отличались друг от друга. Спутать их было легко и в спокойное время, а уж в пылу битвы... Тогда не станешь долго приглядываться да разбираться, лишь бы выжить — вот и весь сказ.

Крутояр налетал несколько раз на своих и с трудом расходился, и лишь потому, что его знали, успел примелькаться за несколько дней, проведённых на драккарах. А другие?..

Вдруг из-за ближайшего дерева к нему метнулся силуэт. Крутояр успел заметить только блеск стали — и инстинктивно вскинул меч. Удар обрушился с такой силой, что княжича отшвырнуло на шаг назад. Противник — широкоплечий северный дикарь с растрёпанными косами — рванул вперёд, пытаясь прижать его к стволу.

Крутояр скользнул в сторону, меч в его руке описал короткую дугу, звякнув о железо топора. Он отбил ещё один удар, но ладонь и запястье загудели от жесточайшей отдачи. Дышать стало тяжело, лёгкие выжигал ледяной воздух.

Слева мелькнула тень — ещё один враг. Княжич развернулся, нырнул под удар, лезвие его меча скользнуло по рёбрам противника. Тот взвыл, но успел схватить Крутояра за плечо, пытаясь опрокинуть. Княжич вырвался, шагнул вперёд и вогнал меч под руку норманну, который осел на колени, а Крутояр услышал, как за его спиной кто-то навсегда уложил на землю второго противника.

С каким-то невероятным везением он выхватил из сумятицы битвы светлое пятно — убрус Чеславы, который то и дело вспыхивал в лунном свете, и принялся к ней прорубаться. Лишь приблизившись, он заметил, что воительница ранена: она прижимала правую руку к боку, а меч держала в левой. Подле неё с упрямой яростью бились двое кметей, которых княжич знал по терему. Они не отходили от неё ни на шаг, и даже редкая резкая брань Чеславы не могла заставить их покинуть её сторону.

Крутояр молча врезался в их круг и вздрогнул, услышав счастливый шёпот.

— Княжич...

Противников они одолели. Они уступали числом, и конунгу Харальду с Крутояром удалось застать их врасплох. Они не смогли быстро осознать, что приключилось, и не перестроились так, чтобы биться сразу с двух сторон.

К рассвету всё было кончено.

Они взяли пленных: немного, но достаточно, чтобы выведать о намерениях врагов. Пошатываясь, Крутояр подошёл к сидевшей прямо на земле Чеславе. С его меча под ноги скатывались вязкие, багряные капли. За спиной люди конунга Харальда негромко переговаривались, обвязывая пленных верёвками и считая тех, кого они потеряли.

Княжича изрядно потрепало, лицо было серым от усталости, на одежде расползались бурые пятна, но кровь была чужой.

С раной воительницы возились те два кметя, что не отходили от неё во время боя. Прежде чем заговорить, Крутояр сделал глубокий вдох.

Воздух пах домом.

________________________

визуал Чеславы в убрусе в лесу, когда она встречала норманнов.,

Когда посреди ночи его растолкал Лютобор, спросонья Вечеслав схватил мальчишку за грудки и оттолкнул так, что тот повалился на пол. Даже боль в потревоженных ранах не остановила, и тело отозвалось на неведомую угрозу так, как привыкло.

Уже малость охолонув, Вячко разглядел ошалевшего мальчишку.

— Ты что? — хрипло выдохнул со сна. — Сдурел? Жизнь не мила стала? А если я зашиб?

Рука и впрямь зачесалась зашибить, чтоб неповадно было.

— Я проснулся... Мстиши в горнице нет. И кинжала отцовского нет, — торопливо пробормотал Лютобор, взвившись на ноги.

Рваными движениями он оправил рубаху, сползшую с одного плеча, слишком широкую для худющего мальчишки, и тревожно уставился на Вечеслава.