Взгляд короля стал внимательнее.

– Астрелия… звёздная? Многообещающе звучит. Подойди ко мне, дитя моё.

Астра смело встала перед сидящим монархом, слегка склонив голову. Ей не нравился его интерес, провоцирующий излишнее внимание всей аудитории, но с королём не поспоришь.

– Ты учишься на четырёхчастном курсе, верно?

– Да, Ваше величество.

– И куда планируешь поступать дальше? Или твоё образование на этом завершится?

– На факультет правоведения… – Астра запнулась.

Она вдруг поняла: если у неё есть хоть малейшая надежда на иное, то только сейчас…

– Моя мечта учиться на факультете горных искусств, Ваше величество, но девиц туда не принимают.

И девушка смело уставилась в очи самодержца. Пусть её обсмеют, пусть её покарают, пусть…

Ульвар сузил глаза, чуть прикусил нижнюю губу. Его лицо очень отличалось от абриса, вылитого на щитках. Впрочем, сложно правдиво отпечатать профиль на монетах. Но даже живописные портреты, которые видела Астра, весьма отличались от оригинала.

В его сорок пять короля всё ещё можно было назвать одним из самых красивых мужчин Элэйсдэйра. Гордый профиль, золотистые, коротко обрезанные волосы, не такие густые, как на портретах юности, и всё же пока не потерявшие свой удивительный цвет. Но губы, строго очерченные, твёрдые на вид, уже изгибались уголками вниз, придавая лицу несколько презрительное выражение. Глаза чуть запали, а брови потеряли былую чёткость. И морщины. На лбу, у глаз, рядом с уголками рта – везде прорезались тонкие, глубокие морщинки. Однако всё искупали глаза. Они не были незабудково-лазурными, нет. Их голубизна была разной, от нежного до глубоко-синего, насыщенного цвета. Из-за этого глаза короля казались огранёнными драгоценными камнями. И взгляд – очень внимательный, чуть усталый, чуть насмешливый… по-королевски властный. Мало кто мог не трепетать под ним.

Астра опустила ресницы.

– Почему? – коротко уточнил Ульвар.

Он задал вопрос в никуда, но, конечно, тотчас получил ответ:

– Как известно, камни и металл были созданы Царём ночи, мой государь, – заторопился магистр Рагне. – В них живёт смерть. А девы, понятное дело, были созданы небесной богиней для рождения новой жизни. Так как между небесной богиней и Царём Ночи многовековая вражда, то горный бог не жалует женщин и девиц… Присутствие девы в шахтах и каменоломнях чревато обвалами и оскудением рудников…

– Барнабас, это верно?

Древний магистр усмехнулся голубоватыми узкими губами. Улыбка появилась даже в подслеповатых глазах старика.

– Кто же из мужчин не любит дев, мой король? – прошамкал он. – Работка, конечно, пыльная, да и холодно под горами, но… Уж кто-кто, а Царь ночи, не думаю, что будет возражать против присутствия красавицы. Может даже золотишка подкинет, хе-хе. Или алмазов…

В аудитории послышались смешки.

– Известно, что золото рождено от солнца, а серебро – от луны, – заметил кто-то из магистров, стоявших на кафедре (Астра не знала его). – Солнце есть мужчина, а Луна – дева…

– Что у тебя с успехами, Астрелия?

Это уже вмешалась в диалог сама королева. Голос ей, тёплый, мягкий, немного низкий, приятно ласкал слух. Астра обернулась и снова присела в реверансе. Ответить не успела.

– Астра – лучшая на нашем курсе, – гордо заявил Бруни и покраснел, смутившись.

– Музыка, арифметика, геометрия, астрономия, – задумчиво прошептал Ульвар, не отводя глаз от девушки. – И какой же предмет тебе нравится больше всего?

– Астрономия.

– Символично.

– И физика, – смело добавила Астра. – Это дополнительный курс из не обязательной программы, но…

Она запнулась, осознав, что нарушает этикет, требующий лишь отвечать на вопросы государя, однако голубые глаза не выразили неудовольствия.

– Любопытные интересы… Что ж, Астрелия, думаю, мы и так отняли время у слушателей, предназначенное совсем для иных целей. Садитесь рядом с Его высочеством. Пусть погреется в лучах вашей мудрости. Барнабас, я бы хотел, чтобы ты поспрашивал звезду университета. Если дашь добро, полагаю, магистр Рагне не станет возражать против её зачисления на твой факультет.

– Почту за честь, – весело прошамкал бог-кователь.

Дальнейшего Астра не слышала. Она сидела рядом со скучающим юношей и ничего не слышала из-за стука собственного сердца.

Она не станет волком. Правоведов в университете не любили. Как их только не называли! Крючкотворцами, гробокопателями, лжецами, юдардовыми вшами и другими нелестными прозвищами. Утверждали, что законники не войдут в чертоги богини небесной… Другое дело – горный факультет. Таинственный, загадочный, легендарный!

Неужели… неужели…

Против слова короля даже отец не пойдёт…

– Я думал, ты будешь рыжей, – вдруг шепнули ей. – А у тебя очень красивый цвет волос.

Девушка оглянулась и увидела зелёные глаза наследника.

Астра, Астрелия

ОТ АВТОРА: структура университета Элэсдэйра, включая принципиальное деление на курсы, изучаемые предметы и т.п. в основном описана с реальной средневековой Сорбонны. У героини есть исторический прототип, и даже не один.

В просторной карете Ульвар вытянул ноги и покосился на унылое лицо сына.

– А славная девчонка, – заметил насмешливо. – Знает, чего хочет и к чему идёт. И добьётся того, к чему стремится.

Себастиан закатил глаза и отвернулся. Принцесса Руэри дерзко и мило улыбнулась отцу:

– Велики амбиции стать мастером горных искусств и всю жизнь проторчать в шахтах. Она уже старая дева, а что будет дальше?

– По-твоему, высшей амбицией женщины должно стать удачное замужество?

В бархатном голосе королевы никто бы, кроме мужа и дочери не различил едких ноток. Но принцесса была достаточно умна, чтобы не скрещивать ядовитое жало с матерью.

– Смотря какое, – Руэри расправила не существующие складки парчи. – Замужество – это не амбиция, а один из способ достижения нужной цели. Вот, например, если бы я не была вашей дочерью, и папа предложил бы мне выйти за него замуж…

На прелестных щёчках заиграли ямочки, а взгляд из-под ресниц скользнул на отца.

– Будь я моложе, не будь в нас общей крови, и, положим, если бы брачная лента уже не связывала моё запястье, я надеюсь, что у меня хватило бы разума не жениться на тебе, милая.

– Почему?

– Умным мужчинам нужны глупые женщины, а умным женщинам – глупые мужчины. Для мирового баланса.

Руэри хихикнула.

– А мама?

– Нас связала политика.

Супруги заговорщицки переглянулись и весело рассмеялись.

– Ну и ещё я был дураком в то время. Кстати, насчёт старых дев… Сегодня я получил ворону. Медовый царь сватает тебя за племянника.

– Племянника?

– Перед законом престолонаследия все ветры равны. Что сын, что племянник.

– Ну да, конечно…

– Да. Всё решает испытание.

– В смысле, пап? Разве последнее из них не стало последним?

– Просто испытание. Обычное. Медовики решили оставить эту традицию.

Себастиан хмыкнул, покосился на старшую сестру и, закусив пухлую нижнюю губу, фыркнул смешливо:

– А что… Ру, выходи замуж за Ветер. Драгоценности прекрасно смотрятся на мехах.

– Сразу после твоей женитьбы на прекрасной персиковчанке. Зато из-под хиджаба никто не украдёт бриллиантовое колье.

– Тайгана станет королевой Элэйсдэйра, – возразил уязвлённый Себастиан. – А, значит, будет ходить в наших одеждах, без всяких там…

Руэри в упор посмотрела на брата.

– Говорят, они очень хороши в постели, Бастик. Перед тем, как нырнуть в её бездонную глубину, не забудь назначить меня визирем…

– Так, Ру. Это слишком, – резко оборвал дочь король. – Ты забыла, в чьём присутствии находишься.

Принц густо покраснел и отвернулся. Ульвар задумчиво посмотрел на наследника.

– Себастиан, я хочу взять тебя с собой на Запретный остров.

– Давно пора! Может хоть заключение в Красном замке разгонит апатию наследника.