— Зачем?

— Всё просто. Мне не нужен Южный ветер в звании хозяина ветров. Он слишком хитёр. Это был бы очень сильный противник Элэйсдэйра… Северный ветер выиграть не мог, потому что он — Северный ветер. А, значит, победил бы Андраш… А Андраш это почти как Яр, я бы мог обыграть его на всех фронтах… Жаль, что не получилось.

Ульвар тяжело вздохнул.

— Но Иштван мог бы стать и союзником… И… разве вы с ним не друзья?

Тонкие губы принца скривились в усмешке.

— Друзья. И, безусловно, союзники. Но союзники и друзья — это всегда немного и враги… Ну да тебе не понять. Опять же… Я бы хотел видеть женой хозяина ветров тебя, а не Венделлу или Эрику… С тобой проще. Эх, ладно… Чего у ж там…

— А Джайри…

— Её было довольно сложно уговорить, но… помогло то, что она не знает, ни что такое испытание, ни что такое Медовое царство. А чрезмерная опека Лэйды её ужасно злила. Так что Джайри была рада выцарапать тебя из заботливых рук сестры и отправить в приключение… Тем более, что всё было под контролем…

Лария стиснула кулаки, чувствуя, что на грани пробуждения из-за злости.

— Под контролем⁈ Отправляя меня в испытание, ты обещал мне помочь…

— А разве я не помогал? — Ульвар ухмыльнулся. — Ах да… ты же знаешь… С тобой рядом всегда были два моих человека. Два, Илария, не один. И ты даже не представляешь, как часто они вмешивались и помогали тебе… Не всё получилось так, как хотелось, но я никогда не бросал тебя одну.

— И кто же они?

— Уже неважно. Это был очень изящный и тонкий план. Один из моих лучших планов, прекрасно сыгранный и воплощённый… Но вмешались тупые человеческие эмоции. Вот скажи, чем тебе грубиян Джерго больше понравился, чем великодушный Андраш? Лария, ты была моей лучшей игрушкой!

И Ульвар загрустил. Они замолчали.

— Может Джерго передумает? — спросил принц внезапно. — Не вижу ни одной причины почему ему не быть хозяином ветров. Я, конечно, предпочёл бы Андраша…

— Ты почти мёртв! — возмутилась Лария. — Тебе-то какая разница, кто возглавит Медовое царство⁈

— Да, верно. Ты права, но, знаешь… с этим сложно смириться…

Он шагнул к замку Нандора, и Лария испугалась. Ульвар не нравился ей, но… в замке его ждала смерть. Девушка схватила принца за рукав:

— Подожди! Почему именно замок Нандора?

— А ты не поняла? Замок и есть — смерть. Вход в неё.

Он снова шагнул вперёд, но Лария уцепилась, удерживая.

— Я очень зла на тебя. Но я не хочу, чтобы ты… исчез в этой башне.

— Тогда прикажи мне остаться, — улыбнулся тот.

— Приказать?

— Ну да. Ты же теперь Зима, ты можешь.

— Зима?

— Тупо переспрашивать теми же словами, — заметил Ульвар. — Разве у тебя в руках не посох Зимы?

Лария посмотрела и увидела в руке металлический витой посох. В его навершии мерцал голубоватый камень.

— Ты — жена Севера, — мягко пояснил Ульвар, — а, значит…

— Тогда… нет, подожди… А диалог? Диалог в доме ветер, который я случайно услышала. Когда кто-то кому-то говорил, что я совершенно точно умру и для этого и выбрана?

Ульвар рассмеялся. Встал за её спиной и вдруг обнял за талию, притянув к себе.

— Какая же ты… хорошенькая, Илария, — шепнул ей на ухо. — Обожаю таких дурочек… Непременно женюсь именно на такой. Это как раз мой человек убеждал Иштвана в нашем плане…

— Отпусти меня, — спокойно приказала девушка. — И: просыпайся!

В кабаке пахло пивом, вином и жаренной свининой. На одном из столов лихо плясала девушка в разноцветных юбках. Она ударяла в бубен, хрипло распевая какую-то разудалую песню. Русые волнистые волосы были перехвачены алым платком. Пьяные мужчины хлопали, подпевали, но никто не осмеливался коснуться красотки. То ли потому, что за её пояс был приторочен кривой нож, то ли потому, что рядом со столом стоял наследный принц с обнажённой саблей и, улыбаясь, снизу-вверх любовался Морской герцогиней.

Доплясав, девушка взмахнула руками и упала со стола. Но Яр успел её подхватить и тотчас взял на руки прижимая к себе.

Лэйда пьяно рассмеялась:

— Отпусти… Представляешь, чтобы тебе сказала твоя матушка, если бы…

— Представляю, — шепнул наследный принц нежно. — Но это неважно.

— Она бы была права, Яр! Я, если бы была твоей мамой, тоже самое сказала бы тебе, но в более жёстких выражениях…

— Ты — не моя мама, — возразил он.

Лэйда обхватила его руками за шею и поцеловала.

— Я люблю тебя, Яр, — прошептала она. — Это странно… Ты такой мишка-милашка… Я даже не предполагала, что настолько потеряю голову от… от такого занудного засранца…

Ярдард вынес девушку на улицу, и в их разгорячённые лица ударил северный ветер.

— Зима, — прошептал наследник.

— П-фе, — Лэйда скривилась. — Я скажу тебе точно: в Элэйсдэйре зимы нет…

Она высвободилась из его объятий и закружилась под снегом, запрокинув в небо, наливающееся синевой, лицо и руки.

— Яр, я люблю тебя! — закричала она. — Клянусь своей отрубленной головой…

— Что? — смеясь, уточнил он.

— Ну, пока что мне её не отрубили, но… знаешь ли…

— Выходи за меня, — вдруг предложил он.

Лдэйда с недоумением обернулась к нему.

— Что?

— Стань моей женой, Лэйда.

— Ты сдурел? Нет, правда? Ты вроде не так много пил…

Он мягко, но твёрдо взял её за плечи.

— Лэйда, мне наплевать, что скажет мама… Или отец. Я знаю, что никогда никого не буду любить так сильно, как тебя. Будь моей женой.

Лйэда заглянула в его лицо. Осторожно провела рукой по его щеке. Поцеловала нежно в губы, слегка их коснувшись.

— Яр, — прошептала горестно, — ну о чём ты? Ладно, положим, ты убедишь Леолию и Эйда, но… Какая с меня королева, Медвежонок? Ну как ты это себе представляешь? Прости, но даже ради тебя я не откажусь от себя и своей свободы… Все эти мероприятия, приёмы, политика… Нет, Яр, нет… прости. Заведи себе более приличную королеву, а я по-прежнему буду твоей любовницей. Хорошо? Прости.

— Давай вернёмся к этому вопросу потом? — спросил Ярдард. — И да, кстати… Твой особняк достроен. Я сегодня утром был и принял работы. Заночуешь в Берлоге?

Лэйда расхохоталась:

— Неужто в коем-то веке у Морских герцогов всё-таки будет собственный особняк в Шуге? И двухсотлетней стройке конец?

— Видимо, да. Так что, переночуешь в моём особняке?

— Если ты пытаешься меня скромпа… спромта… В общем, подставить, чтобы… То я уже давно не девица, ты же в курсе?

— Нет, я не пытаюсь тебя скомпрометировать, — улыбнулся он. — А то, что ты не девица… Ты — женщина, Лэйда. Моя женщина.

Он помог ей забраться на чёрного скакуна и направил его в сторону особняка Медвежьих герцогов. Уставшая Лэйда положила ему голову на плечо и прошептала:

— Как я по тебе скучала среди снегов…

Ярдард внёс девушку в мрачный суровый особняк, казавшийся скорее маленьким замком, чем жилищем, поднялся на второй этаж и уложил её в кровать в одну из гостевых комнат. Раздел и заботливо прикрыл одеялом. А потом прошёл по коридору и постучал в кабинет отца.

— Войди, — ответил Эйдэрд.

— Отец, я пришёл поговорить с тобой, — Яр вошёл в кабинет

— Что? — переспросила Леолия, широко распахнув янтарно-карие глаза. — Вы оба сошли с ума? Как это Ярдард отрекается от престола? Что за чушь? Ты же не хочешь сказать, что это из-за…

— Частично, — кивнул Эйд. — Но дело не в этом, Лео. Не только в этом. Я уверен, что мой сын смог бы преодолеть чувства. Сначала я готов был спустить его с лестницы, но… Знаешь, он ведь прав. Наше время уходит. Наступает совсем иное время. Другая политика, другие монархи. Время рыцарства истекает. Посмотри, кто восходит на престол в Медовом царстве. Ярдард проиграет Иштвану в первый же год своего правления. Посмотри, кто стал князем Тинатина… И больше нет магии, чтобы противостоять хитрости силу. Больше нет медвежьих камней.

— Ульвар может стать советником…

— Избави богиня от таких советников, Лео. Ульвар очень хочет стать королём. Он амбициозен и никогда не смирится с ролью младшего брата. А Яр… Яр всё же истинный Шумейс, Медведь. Эпоха медведей уходит в прошлое, и от этого никуда не деться. Приходит время лис.