Девушка посидела на скамейке, размышляя. Больше всего на свете ей хотелось отказаться от уроков под любым благовидным предлогом. Как-то всё это было… нечестно. Но в ушах словно всё ещё звучали слова Риана про испугавшуюся бабёнку и про то, что она единственная, кто может воспитать будущего короля.
«Я потом подумаю об этом, – подумала Астра, зябко поёжилась, встала и направилась в дом. – В конце концов, Риан прав: впрягся в повозку – тяни до переправы». Она открыла дверь, скинула с ног сапожки и…
– Астрелия… у нас гости…
В дверях кухни показалась мама, и при одном взгляде на её бледное и какое-то словно застывшее лицо, сердце Астры сжалось. Девушка сняла плащ, повесила его на крючок и прошла в двери. Замерла, широко распахнув глаза. Моргнула пару раз, а потом опустилась в глубоком реверансе:
– Ваше величество…
Король на их кухне! Король! Сидит и пьёт чай, как будто… как будто…
– Добрый вечер, Астрелия. Отама, оставьте нас, пожалуйста, наедине.
Мать замерла, с неприязнью и страхом глядя на монарха. Астра мягко обняла её:
– Мам, не переживай, я сама позабочусь о Его величестве.
– Я неподалёку, – шепнула Отама в ответ.
«Как будто мне это поможет, если король разгневается и прикажет отправить меня в Красный замок», – подумала Астра и уловила на лице Ульвара тонкую усмешку. Видимо, королю пришла в голову та же мысль. Девушка закрыла дверь и снова обернулась к гостю.
– Ваше величество?
– Астрелия… Астра, верно?
– Да, Ваше величество.
– Что ж. Прекрасное имя. Астра, я освобождаю вас от обязанности учить моего сына и принёс вам жалованье: сто золотых щитков. Так же я разрешаю вам весной пройти испытания и поступать на факультет горных искусств. Проходить испытания будете или непосредственно у магистра Барнабаса, или, если тот не сможет, у магистра Эйнара.
– Сто золотых щитков? За несколько дней обучения?
Астра уставилась на тугой мешочек, лежащий на столе. Ульвар снова усмехнулся:
– Я ценю ваши услуги.
Девушка посмотрела в его лицо, смело и твёрдо.
– Деньги и ваше разрешение мне мог бы принести любой слуга, не так ли, Ваше величество? Прошу вас, скажите прямо то, что хотели мне сказать. Зачем вы же решили…
Король поднял руку, и учительница замолчала.
– Астрелия… Видимо, этикет не проходят в стенах университета. Значит, со следующего года станут проходить. Вы просите говорить прямо? Я щадил ваше достоинство. Извольте. Мне не нравится, как вы влияете на моего сына.
– И за это вы мне платите сто золотых щитков?
Астру затрясло. Она испугалась, что ещё немного и рассмеётся.
– Считайте это приданым, – холодно ответил король. – Ваш отец, коронель Дьярви, много сделал для короны.
– Приданым? И за кого же…
– Неважно. К вам сватается Грэхем, кажется? Например, за него. Я дам вашему жениху титул лейтенанта, а полгода спустя и капитана. Но я желаю, чтобы вы сегодня же дали согласие, а завтра состоялась ваша свадьба.
– Ч-что?..
Девушка бессильно прислонилась к притолоке и потрясённо уставилась на монарха.
– Мне всё равно, кто станет вашим мужем. Если Грэхем вам не нравится, выберите другого. Но свадьба должна состояться завтра.
– В-вы шутите?
– А похоже?
Из ледяных глаз короля на Астру смотрела смерть. Или что-то худшее.
– Я не хочу… не хочу выходить замуж, – губы девушки словно заледенели и двигались с трудом.
– Сочувствую. Астра, вы молоды, а потому я снисходителен к вам. Приказы короля не обсуждаются, и ваше желание или нежелание не имеет значения.
– Но почему? – закричала девушка. – За что? Я же не… я ничего не…
Нос предательски захлюпал, на глаза навернулись слёзы. Этого ещё не хватало! Астра отчаянно захлопала глазами, пытаясь прогнать непрошеное проявление слабости. И, странное дело, ледяная лазурь королевских глаз смягчилась. Совсем немного, но лёд перестал быть обжигающе холодным. Ульвар сложил пальцы домиком.
– Давайте поступим так, – вздохнул с какой-то мягкой усталостью, – вы заявите всем, что выходите замуж и уедете из Шуга. И если надо будет поклясться, вы поклянётесь в том, что любите жениха и выйдете за него. Но потом сможете отменить свадьбу, раз так сильно её не желаете. Я даже накину сверх суммы ещё пятьдесят щитков, чтобы вы могли выплатить мужчине откупные за отказ от брака.
– Ваше величество, вы… вы предлагаете мне дать ложную клятву?
– Я не предлагаю, – жёстко ответил король, и его глаза вновь заледенели. – Астра, я очень терпелив, но всему есть предел. У вас лишь два выбора: брак или…
– Вы просто хотите, чтобы Себастиан так думал! – выкрикнула Астра. – Чтобы он думал, что я легкомысленна и… Вы понимаете, насколько ваш приказ унизителен для меня? Насколько он… низок! Это – низость. И мне наплевать на то, что вы прикажете меня арестовать! Я никогда не нарушу своего слова и никогда не солгу. И Себастиану… Он мне верит! Никогда! Моя честь…
– Честь, говорите? – процедил Ульвар. – А как, по-вашему, слово «честь» согласуется с тем, что вы, учительница, соблазняете своего ученика? Вы, взрослая девушка, намеренно вскружили голову юному принцу. Вы чего хотите, Астра? И дальше морочить ему голову? Или желаете стать любовницей наследника? А, может, претендуете на его руку? Насколько безнадёжно вы глупы, Астра?
– Не смейте… не смейте так со мной…
– Девочка, заткнись, богини ради, пока ты не вынудила меня приказать отправить тебя в Красный замок. Клянусь, сейчас я с трудом сдерживаю бешенство. Только твоя юность и глупость заставляют меня быть милосердным.
Астра гордо вскинула голову и протянула руки:
– Велите заковать меня в цепи, государь, если желаете. Но порочить мою честь я не дам никому!
– Дура, – Ульвар поднялся.
Девушка закусила губу. Король подошёл, и она увидела его лицо совершенно близко. И невольно вздрогнула под тяжестью пронзительного взгляда.
– Принц Себастиан помолвлен с принцессой Тайганой, – жёстко сказал Ульвар, – и этот брак непреложен. И если из-за тебя, милая, мой сын решится пойти поперёк воли отца, я тебя сгною. А перед этим тебя прогонят по всему городу в одной рубахе, и всыплют тебе столько плетей, что рубаха станет алой. Запомни это, девочка.
Астра выпрямилась, закусила губу, пытаясь преодолеть гнев и ужас, но мир стремительно темнел перед глазами. Король не сводил мрачного взгляда с ей лица.
– Ты очень похожа на мать, и сейчас это тебя спасло. Но в следующий раз не спасёт.
– Я н-не понимаю…
– Тебе и не нужно понимать. Я даю тебе два дня. Либо ты придумываешь что-то другое, сама, неважно что, но мой сын откажется от дурной идеи разорвать помолвку. Либо ты выходишь замуж, либо… Третий вариант тебе совсем не понравится.
И Ульвар вышел.
Астра дрожала всем телом. Её знобило. Не от страха, нет: от унижения, гнева, обиды. Она снова отрывисто всхлипнула и обхватила себя руками, силясь преодолеть дрожь.
– Что с тобой, доченька? – прошептала вошедшая Отама и схватила ледяные руки девушки.
– Мама… он… он ужасен!
– Я знаю, моя девочка, – мать привлекла к себе Астру, погладила по волосам. – Я всё знаю… Я тебе никогда не рассказывала… и Дьярви тоже, но… я знаю.
– Он-н ск-казал, что я п-похожа на т-тебя, п-поэт-тому… чт-то эт-то значит? Что тебя связывает с этим ужасным ч-человеком?
Отама нервно рассмеялась.
– Ничего. Кроме того, что его отец спас нас с тобой от смерти, когда мы замерзали. А сам король Ульвар… он не был ещё королём тогда… приказал похитить тебя и шантажировал меня твоей смертью. А так – ничего.
– Похитил? Шантажировал? Но… Папа не..?
– Нет, милая. Незачем. Ты же знаешь его: услышит – точно окажется на плахе, он ведь горячий. Да и с тех событий прошло больше двадцати лет, к чему ворошить старое?
– А что король от тебя хотел?
– Я показалась ему похожей на женщину, которую Ульвар любил. Она была в плену, и принц пожелал, чтобы я её заменила… Но это долгая история. Потом та женщина сбежала из плена, и наследник вернул мне тебя.
