В один из дней на рынке приключилось знакомство со странным парнем. Я мазнул по нему взглядом и сразу понял: не мой клиент.

Но он направился прямиком ко мне:

— Эй, любезный, как зовут?

Впервые кто-то собирался узнать моё имя, тем более таким странным образом. Обычно покупателей не волнует, у кого они берут с рук камни.

— Зачем вам? — я нахмурился и смотрел поверх головы незнакомца. Ну да, макры есть, денег не особо много. Не покупать и не продавать, судя по всему, он идёт. — Ну, допустим, Сергей. Вы что-то хотели?

— Сергей, хочу спросить… Не продать, а именно спросить, за сколько бы вы взяли мои макры? Например, эти два?

Показал большие красные кристаллы, мой талант тут же активировался.

— Крупные, но лишь первый слой — много за них получить и не надейтесь, — решил сразу уточнить.

— Честно говоря, просто твари были большого размера, я так понял, это иногда сказывается.

— Да, сказывается, если животное происхождение, но всё же ценность в глубине Изнанки, а не в размере монстра. По пятнадцать, если бы вы решили продать. Ещё какие-то?

Конечно, я знал, что у него есть и другие. Да и перстень не остался незамеченным. Правда, животное не разглядел.

— Да, вот такие, помельче.

— Восемь. Вот этот, у него выбита боковая стенка, но огранка поможет — пять с половиной рублей максимум. Будете продавать?

— Нет, как и говорил, просто спросить.

— Не думайте, что где-то дороже найдёте, — ухмыльнулся я. Странный тип.

— Ни в коей мере. Придержу. Спасибо, что уделили время! Меня Аркадий зовут.

— Будем знакомы, Аркадий, — слегка кивнул я. — Надумаете продавать — приходите, но большую цену вряд ли вам кто-то даст.

— Хорошо. А вы, если понадобится, приходите на юридическую консультацию. У меня кабинет в центре, на Каспийском.

Я не смог удержаться от ухмылки. Мне, торгашу, пытается продать свои услуги? Своеобразный паренёк, конечно, но всё же вежливо кивнул ему. Какой-то мужик пёр не глядя и толкнул Аркадия, так что больше инстинктивно я придержал его от падения. Чтобы заполнить паузу, добавил:

— Берегитесь карманников, Аркадий.

Он кивнул и ушёл.

Хозяином прилавка, с которым я встретился, оказался полноватый мужчина с цепким взглядом. Смотрел на меня, как на недоразумение. Видимо, сомневался в платёжеспособности, что, в принципе, неудивительно. Он бы наверняка и паспортом поинтересовался, не организуй нашу встречу секретарша из рыночной администрации. Всё же выглядел я достаточно моложаво.

Мужчина достал ключ и снял навесной замок со ставней. Внутри оказалось лучше, чем я рассчитывал. Секретарь за небольшую взятку сообщила, что хозяин точки жадный, оттого долго сдать не может, и посоветовала сбить цену.

Судя по толстому слою пыли, там действительно давно никто не появлялся. Было два стула, один из них без ножки, прислонён к стенке.

— Как видите, место хорошее, — неспешно начал говорить толстяк. — Самый лучший трафик. Кроме того, ремонта не требует.

Ну да, конечно. А ничего, что мы в тупике и перед нами пара десятков таких же прилавков? Стоит ли скупиться на аренду? Есть вариант получше, но и подороже. К тому же секретарша намекнула, что там хозяин привык иметь дела с людьми среднего возраста, якобы они надёжнее. Так что выбора, по сути, не оставалось. Да и пока у меня не настолько много поставщиков, чтобы метить на прибыльное место, так как большую часть времени придётся держать ставни закрытыми.

Конечно, торговля с рук имела свои преимущества — можно выбрать клиента и подступиться к нему. Но и здесь есть свои плюсы, как, например, привычка людей внимательно рассматривать товар с умным видом. Так они становятся более сговорчивы к покупке.

Я откинул доску и вошёл. Под ногами неприятно зашуршал мусор из каких-то бумажек. Бросил взгляд на хозяина, но тот был невозмутим.

— Сто двадцать, — сказал я.

Он моргнул, после чего рассмеялся.

— Предок с вами, юноша! Да сто шестьдесят — это ещё дёшево.

Я лишь хмыкнул на подобное замечание и окинул взглядом бардак.

— За такую цену могу снять прилавок на восемь мест выше.

— Попробуйте, — хмыкнул он.

Я тяжко вздохнул.

— Не хотелось привлекать Екатерину Андреевну, конечно, но выбора нет. Попрошу её договориться, то место явно получше будет.

Глаза мужчины тут же забегами. Конечно, ему были нужны деньги, а то уже народ начал поговаривать, что место неудачное.

— Сто сорок, и то только в знак уважения к вашему отцу.

— Сто двадцать пять, плачу сразу на полгода вперёд.

Мужчина поджал губы, бросив на меня ледяной взгляд.

— Сто тридцать. Оплата также на полгода и договор на год с фиксацией цены.

— Договорились. Он открыл рот, чтобы ещё что-то сказать, но тут же закрыл его.

— Деньги вперёд, никаких отсрочек, — заявил, пытаясь повысить свою значимость последним словом. Детский сад, блин!

— Меня устраивает. Где ваш договор? Мужчина достал из кожаной сумки пачку бумаг, послюнявил палец и начал их перебирать. Выбрал один из листов и протянул мне. Я ознакомился, не забыв прописать свою цену. Благо составлено всё было вполне прилично, так что тут же поставил росчерк фамилии. За мной повторил хозяин прилавка, после чего произошла передача денег, также задокументированная.

— Платить мне будете, — сказал он. — Через месяц приду, проверю состояние своего имущества.

— Разумеется, — улыбнулся я и протянул ладонь.

Не менее довольный мужчина передал связку ключей. Уверен, он рассчитывал, что через месяц меня здесь уже не будет, а предоплата возврату не подлежит.

Мы распрощались, и он ушёл. На рынке уже никого не было в позднее время, так что я обыскал полки со шкафчиками и нашёл маленькое ведро, на которое без слёз не взглянуть. Благо тряпка тоже обнаружилась. Подготовил своё новое рабочее место к следующему дню и покинул его с теплотой в сердце: растём! И месяца не прошло, как я в этом мире, а уже чувствовал себя довольно уверенно.

Такой знакомый туман, звуки качения… Ого, меня снова ждёт какой-то бонус от Первопредка?

Предвкушая нечто хорошее, низко поклонился духу, стоило тому появиться. Странно, но на моё приветствие он не спешил отвечать, вместо этого смотрел укоризненно. Не знаю, как я разглядел это на жучиной морде, но точно понял настроение. Весёлость тут же улетучилась, внутри же будто натянулась тетива.

— Потомок, ты чего удумал? — поинтересовался он довольно нейтрально после усталого вздоха. — Планы строишь непотребные.

— Простите? — только и смог выдавить из себя в недоумении.

— Ты не можешь уйти из семьи.

Мне стало совсем не по себе. Это ведь были пока что непроговорённые намерения, без конкретики, но и их жук умудрился узнать. Он что, мысли читает? Неприятное открытие.

— Почему?

— Ты не глава клана. Уйдя, лишишься моего покровительства.

— Конкретней можно?

Он слегка качнулся вперёд и будто задумался ненадолго.

— У тебя не будет перстня, а также всех тех навыков, которые я даровал.

— Но магом я останусь?

— Может, да, а может, нет. Это мне неведомо, сделать прогноз крайне проблематично. К тому же ты пришелец, без поддержки местного высшего существа мир может вытолкнуть тебя.

— Куда? — его слова мне нравились всё меньше и меньше.

— В межмирье. А там станешь лёгким перекусом для первого встречного паразита.

Перспективы, мягко говоря, так себе.

— Для этого вы меня призвали? — нахмурился я. — Чтобы не просто продолжил род, но и тянул прихлебателей в виде мачехи и сводных сестёр?

— Вовсе не обязательно. Главного ты так и не уловил, повторю: ты не глава рода.

Перед глазами появился недовольный старик в кресле, с сигаретой в зубах. Тут семи пядей во лбу быть не надо, ему не так много времени осталось.

— То есть нужно дождаться смерти отца?