– Здесь место неудачное, – не стал напрашиваться Кузьмич. – Лучше вы к нам перебирайтесь. У нас землянки в лесу, часа три ходу отсюда. Мы ещё накопаем, вы по-бабьи обустроите. Будем жить…

– Нет, – перебила я его.

– Почему нет? – казак удивился.

– Вы правильно заметили, среди нас в основном женщины. И они приличные, – я надеялась, что этого объяснения будет достаточно для отказа.

Ну не хотелось называть вещи своими именами. Сейчас они у нас в гостях, ведут себя вежливо. А на своей территории что начнут вытворять – неизвестно. Вернутся после сражения, самогона напьются, и разбирайся потом – сама она пошла или потащили.

Но Кузьмич аж загорелся мыслью о совместном лагере.

– Но ведь женщинам проще будет с мужчинами. Мы и дичи добудем, и защитить вас сможем.

– А кто защитит нас от вас? – я повернулась к уряднику и тоже смотрела ему в лицо, пока до него не дошло, чего именно опасаюсь.

– Нет, что вы, Катерина Павловна, как можно так думать! – обиделся он. – У меня ребята приличные. Неволить никого не будут.

Я уже поняла, что объяснить ему мою позицию невозможно. Он не женщина, поэтому не поймёт этих опасений. И я просто продолжила есть ушное, как назвала это блюдо Лукея. Вообще, оно было похоже на соте или рагу, только с курятиной.

– Ну так что, подумаете? – не унимался казак.

– Фёдор Кузьмич, – пришлось всё же отложить ложку. – Я несу ответственность за жизнь, здоровье и нравственность этих женщин. Поэтому мой ответ: нет. Надеюсь, на этом наш разговор закончен.

Я вернулась к рагу.

– Что ж, хозяин – барин, хозяйка здесь вы, вы и решаете, – отступился урядник. – Не откажите в просьбе, Катерина Павловна.

Ну что ещё? Поесть спокойно не даёт. И где все? Вчера Лукея последней покинула поляну у костра. А Евсей вообще так и уснул, сидя на бревне. Почему сейчас меня бросили с этим назойливым казаком?

– Что вы хотите? – я постаралась, чтобы голос звучал не слишком раздражённо. Но отдельные нотки всё равно проскальзывали.

– Раненых у вас оставить. Трое совсем тяжёлых, они пути по лесу не переживут. Да и лёгким надо пару-другую дней, чтобы восстановиться и до стоянки нашей дойти.

– А вы? – я уточнила: – Остальные. Что вы будете делать?

– Мы с утречка выступим, – сообщил Кузьмич. – Птичка одна напела, что за рекой отряд хранцузиков по деревням рыщет. Пытаются с крестьянами договариваться, на бунт поднимать, да фуражом закупиться. Хотим пощекотать их слегонца.

– Для этого форму снимали?

– Для этого и сымали. Пущай за своих примут. Пока разберутся, что к чему, мы их уже и постреляем.

– Хороший план, – похвалила я.

– Так что, присмотрите за ранеными? – поинтересовался Кузьмич.

– Разумеется, – кивнула я. В такой просьбе отказать нельзя. – У нас травница хорошая, Верея. Она позаботится о ваших людях.

– Благодарствую, Катерина Павловна, – старый казак поправил усы и, кряхтя, поднялся. – А теперь, если позволите, покину вас. Надо вздремнуть чуток перед выступлением.

– Доброй ночи, – пожелала я, доедая уже остывшее рагу.

А потом отправилась спать. Василиса уснула, прикорнув на самом краешке постели. Я стянула одно из одеял и накрыла свою юную горничную. Сама забралась к тёпленькой Мари, которая, словно почувствовав сквозь сон моё присутствие, повернулась и уткнулась лицом мне в грудь.

Лежать так было неудобно. Голова малявки упиралась в рёбра, а пальчики схватили рукав, не позволяя сменить положение. Но я не двигалась, чтобы не разбудить Машу. Слушала её тихое сопение, которое наполняло душу спокойствием. И уснула.

На рассвете партизаны ушли.

Я проснулась от странного чувства комфорта и обнаружила, что в постели одна.

– Маша! – ужас стряхнул остатки сна.

Вскочив, я зарыскала по поляне ошалелым взглядом. Девочка была там. Сидела на бревне, держа на коленях миску, и наблюдала за царившей там суетой.

От облегчения, накрывшего с головой, я покачнулась. Мари, нельзя же так пугать!

Я двинулась к костру, хотя ещё стояло раннее утро. Солнце даже не поднялось над вершинами деревьев, едва разогнав рассветную хмарь.

Оживление слегка стихло, когда я шагнула на поляну, но затем снова набрало обороты.

– Разбудили вас, Катерина Павловна? Звиняйте, – Евсей развёл руками, однако выражение лица не было виноватым. Напротив, старичок едва не светился от радости.

Я вышла вперёд и увидела источник оживления. У костра стояла большая корзина, на две трети заполненная рыбой. А в траве барахтался огромный сом.

– Ух ты! – восхитилась я. – Это вы ночью наловили?

– Ночью, барышня, – подтвердил Евсей, становясь со мной рядом и любуясь рыбиной. – Вы уж не ругайтеся, что к ужину не успели. Накладочка вышла у нас.

– Какая? – мне стало любопытно.

– Со снастями. Коли дерева ещё нарезать можно, то с бечевой ну прям беда. А что и есть, так бабы не дали. Бечева – такая штука, всем нужная. В хозяйстве не хватает. Значит, вчерась собрались мы с пацанвой думу думать, как снасть изготовить без бечевы. Не придумали и пошли ловушки на птицу ставить, под них корзины приспособили. Там полегче вышло. А пока ходили, наткнулись на схрон у озера самого. А тама сети всякие разные, бери – не хочу.

У Евсея глаза горели почти детским восторгом. Старик явно был горд собой и тем, как сумел организовать добычу еды.

– Правда, подгнили малёхо, видать, давненько лежат, – поделился он и ложкой дёгтя. – Дык мы подлатали. Провозились токмо долго, в вечеру уже управились.

– Вы все молодцы! Спасибо! – объявила я. – Сегодня у нас рыбный день.

Дети по примеру Евсея сияли довольством. Ещё бы – барышня их похвалила.

Я заметила, что занятые делом дети и старик не замечали во мне никаких перемен. А если и заметили, для них это не имело значения. Для них я осталась госпожой, хозяйкой, чьё слово не подлежит сомнению. А что вежливая и благодарю, так это ещё и лучше.

Я села на бревно рядом с Машей. На мгновение прижала к себе и поцеловала в висок. Малявка была умыта, волосы заплетены в две косички, скрученные баранками, чтобы не мешали.

– Тебя не обижали? – спросила я, уже зная ответ из поведения малышки. На стресс она реагировала иначе.

Мари покачала головой, не сводя взгляда с огромной рыбины.

– Хочешь подойти поближе и посмотреть?

Она снова покачала головой. Идти на контакт с другими детьми Маша пока не была готова.

И всё же кому-то она позволила к себе прикоснуться. И не просто прикоснуться – такая причёска требует времени.

– Кто так красиво заплёл тебе волосы?

– Васи, – Мари кивнула на убиравшую постель горничную, забавно произнеся её имя – на французский манер.

– Тебе нравится? – малявка закивала, однако продолжала увлечённо наблюдать за сомом и обступившей его ребятнёй.

– Спасибо, – я приняла из рук Лукеи миску со вчерашним ушным, разогретым на костре.

И тоже принялась наблюдать за людьми.

Дети потащили корзину к озеру, собираясь чистить рыбу. Евсей, покряхтывая, пошёл с ними. Лукея сунула ему вёдра для воды, а сама осталась возиться у костра. Василиса сложила одеяла и, свернув их в плотный ком, понесла в сарай. Верея так и ночевала при раненых, боясь оставить тяжёлых. Я разглядела у телег её цветастый платок. Ещё одна молодая женщина, имени которой я не помнила, принесла ей воды и выстиранные и высохшие за ночь бинты.

У меня возник вопрос: чем занимаются остальные?

Будто услышав мои мысли, из сарая, зевая и потягиваясь, вышла Агриппина. Следом за ней ещё две женщины. Они отправились умываться, а Спиридоновна двинулась к костру.

Заметив меня, она поклонилась.

– Доброго утра, барышня.

Я кивнула в ответ. Краем зрения наблюдая, как Агриппина берёт чистую миску, ложку и накладывает себе еды. Из сарая продолжали выходить проснувшиеся женщины. Большинство сначала шло к озеру, но некоторые по примеру Спиридоновны пропускали умывание и сразу приступали к завтраку.