Ферн сжала рукоять треснувшего щита. Пророчество о ее слабости казалось детской страшилкой после того, как щит выдержал грань распада реальности. Трещина была знаком стойкости, а не поражения. – Я… я смогу защитить Фрирен. Пока… пока щит держится. – Ее голос дрожал, но был тверд.

Сайтама стоял рядом с кристаллом, разглядывая тусклые багровые прожилки. – Активировать? – переспросил он. – Значит, надо его… включить? Как лампочку? Может, постучать? Или подуть? – Он осторожно постучал костяшкой пальца по холодной поверхности. Кристалл звякнул слабо, как пустой стакан. Багровые жилы дрогнули.

– НАИВНЫЕ… – Голос Мастера прозвучал не из стен, а из самих багровых жил на кристалле. Тихий, шипящий, как пар из треснувшего котла.

– МОЯ ВОЛЯ – В САМОЙ ПЛОТИ ЭТОГО МИРА. ВЫ УСКОРИЛИ КОНЕЦ, НЕ БУДУЧИ СПОСОБНЫМИ ЕГО ПОНЯТЬ. ЭТОТ КАМЕНЬ… БУДЕТ ВАШИМ НАДГРОБИЕМ.

Багровые жилы вспыхнули ядовитым светом! Не на кристалле, а в воздухе вокруг него! Они оторвались от поверхности, превратившись в гибкие, хлыстообразные щупальца чистой Тени и Искажения, увенчанные жалами из сгущенного мрака. Они рванулись не к Фрирен, а к Штарку и Ферн! Мастер бил по их слабым местам – по страху Штарка перед предательством его тела, по вере Ферн в хрупкость ее защиты!

Щупальце Тени метнулось к Штарку, целясь в его уязвимое плечо, в трещину. Оно несло не физическую боль, а волну абсолютного отчаяния и саморазрушения.

– Твоя сталь – пыль. Твоя вера – ложь. Сдайся…

Штарк не отпрянул. Он увидел, как Сайтама остановил Хаос. Он увидел трещину на щите Ферн, ставшую знаком стойкости. Его собственный страх перед "трещиной" с хлопнулся. Он поднял меч не для парирования, а в жесте вызова.

– Моя трещина – моя история! А не конец! – мысленно крикнул он. Меч встретил щупальце. Не срезал его. Но чистый свет решимости на мгновение озарил клинок. Щупальце отпрянуло, шипя, как раскаленное железо в воде.

Второе щупальце ударило в треснувший щит Ферн, прямо по разлому. Оно несло волну сомнения и вины.

– Ты не удержала… Ты подвела их…

Ферн вжала щит в пол, закрывая Фрирен. Она увидела, как Штарк принял свою уязвимость. Она почувствовала, как трещина на щите не слабость, а шрам битвы.

– Я удержала! Перед Хаосом! Удержу и сейчас! – ее воля вспыхнула через щит. Треснувший барьер засветился теплым золотом. Щупальце ударилось в свет и рассыпалось в клубящийся дым.

Фрирен, воспользовавшись моментом, в отчаянии взмахнула Ключом Отражения, пытаясь хоть как-то направить его на кристалл. Жезл вздрогнул, но не засветился. Багровые жилы на кристалле пульсировали зловеще, готовясь выпустить новые щупальца.

Сайтама наблюдал за битвой с легкой досадой. Эти "багровые штуки" снова шумели (шипели), мешали Фрирен работать и вообще портили и без того мрачную атмосферу.

– Надоели, – констатировал он. – И мигают. Как гирлянда с перегоревшими лампочками. Надо выключить. Аккуратненько.

Он протянул руку и схватил одну из самых толстых багровых жил, все еще соединенную с кристаллом. Не для того, чтобы порвать. Просто взял, как берут провод, чтобы выдернуть его из розетки.

Багровая жила… погасла. Не просто потух свет. Она исчезла. Как перегоревшая нить накаливания. Эффект был мгновенным и цепным. Остальные жилы погасли одна за другой, шипение Голоса Мастера оборвалось на полуслове. Тусклый свет самого кристалла вспыхнул ровным, чистым бело-голубым сиянием! Освобожденная от багрового гнета Точка Силы ожила!

Ключ Отражения в руке Фрирен взвыл триумфально, его свет вспыхнул ярче солнца, сливаясь со светом кристалла в ослепительный столп чистоты!

– Работает! – выдохнула Фрирен, зажмурившись от света. – Связь с Мастером разорвана! Точка Силы активирована!

Активация была не просто светом. Она была ударной волной. Волной чистой, стабилизирующей энергии.

Багровое свечение по всем стенам колодца погасло, сменившись тем же чистым бело-голубым светом.

Гул Цитадели вернулся, но теперь это был ровный, спокойный гомон энергии, а не угрожающий рев.

Глубоко внизу, в бездне, прорвался яростный, бессильный рев Пожирателя Реальности, лишенного подпитки Мастера. Но он звучал глухо, словно из другого измерения.

Сама Цитадель содрогнулась. Не разрушаясь, а перестраиваясь. Звук был как скрежет гигантских шестерен, встающих на новые места. Стены колодца сдвигались, голубые линии света перестраивались в новые, более гармоничные узоры. Вдалеке, высоко на стене, открылся новый проход – не арка, а портал, сияющий тем же бело-голубым светом, что и активированная Точка.

– Выход! – крикнула Ферн, указывая на портал.

– Идем! – скомандовала Фрирен, подхватывая Ключ, который светил теперь ровно и мощно. – Цитадель перестраивается под очищенной энергией Точки! Этот портал – наш путь! Быстро!

Штарк схватил меч, готовый прикрывать отход. Но атаки не последовало. Архитектор исчез. Щупальца Тени испарились. Мастер молчал. Его присутствие отступило, ослабленное и разъяренное.

Сайтама взглянул на портал, потом на Камешка, которого держал на руках.

– Отлично, – сказал он. – И камень включили, и выход нашли. Эффективно. – Он сделал шаг к порталу, затем остановился, оглянувшись на сияющий кристалл Точки Силы. – Только вот… супа так и не нашли. И воды. В новом месте, наверное, будет? Надеюсь. И кастрюля. И овощи. Идем, Камешек. Аккуратненько через портал. Неизвестно, куда выведет. Может, опять в пустыню? Тогда нужен запас воды. Фрирен, у тебя фляги полные?

Он шагнул в сияющий портал, не дожидаясь ответа. За ним, улыбаясь сквозь усталость и остатки шока, последовали Ферн и Штарк. Фрирен бросила последний взгляд на очищенную Точку Силы, на перестраивающуюся Цитадель, на бездну, откуда доносился заглушенный рев Пожирателя. Они сделали это. Вторая Точка Силы была за ними. Ритуал Заката стал ближе. Но цена... и последствия активации в самом сердце вражеской цитадели были еще неизвестны. Она вздохнула и шагнула в свет портала, держа Ключ Отражения, который теперь светил дорогой домой. Или к следующему испытанию. И, возможно, к долгожданному супу.

Глава 9: Кухня Мастера и Зов Гор

Белый свет портала сжался и погас, оставив после себя лишь легкое покалывание в коже. Вместо техно-магического кошмара Цитадели группу встретил резкий, чистый ветер и ослепительное сияние. Они стояли на небольшой каменной площадке, втиснутой в крутой склон огромных, заснеженных гор. Воздух был разреженным, холодным, но не враждебным. Внизу, далеко-далеко, виднелись лишь белые шапки облаков. Выше – острые пики, увенчанные вечными снегами и льдами, сверкающими под высоким солнцем.

— Горы, — констатировал Сайтама, поправляя Камешка на руке. Щенок дрожал от холода. — Холодно. И ветрено. Супа точно нет. Вода, наверное, вон в тех снегах. — Он указал на ближайший сугроб.

Ферн ахнула, оглядывая захватывающую дух панораму. Штарк напряженно вглядывался в скалы вокруг, ища угрозы. Фрирен же почти не смотрела на пейзаж. Ее взгляд был прикован к Ключу Отражения в ее руке. Жезл светился ровным, теплым бело-голубым светом, но теперь от его вершины тянулась едва заметная нить света, указывающая вглубь гор, к одному из самых высоких и неприступных пиков.

— Это… — прошептала она. — Это он. Указатель Ритуала Заката. Последняя Точка Силы. Она там. — Она подняла жезл, и световая нить стала чуть ярче, четко обозначая путь вверх по опасным склонам. — Горы Рассветного Предела. Самое сердце древнего барьера мира. Мастер никогда не мог полностью подчинить ее… отсюда и необходимость Ритуала Заката, чтобы перевернуть ее силу.

— Значит, туда идем? — спросил Штарк, с облегчением видя, что Ключ работает, а вокруг пока нет демонов. Он потер уязвимое плечо; холодный воздух заставлял металл доспеха неприятно леденеть кожу.

— Туда, — подтвердила Фрирен, ее глаза горели решимостью смешанной с научным азартом. — Две Точки активированы. Мастер ослаблен. Мы должны успеть, пока он не оправился и не перебросил все силы сюда. Но путь… — Она окинула взглядом крутые обрывы, нависающие карнизы, трещины в скалах, заполненные синим льдом. — Путь будет нелегким. И не только из-за рельефа.